Australia es un país con una flora y una fauna únicas y muy extrañas en comparación con el resto del mundo. Entre estas criaturas fascinantes, destaca el ornitorrinco, un mamífero semiacuático endémico de Australia, que ha desconcertado a científicos y naturalistas durante siglos.
Junto con el equidna, pertenece al grupo de mamíferos llamados monotremas, únicos mamíferos que ponen huevos y a la vez amamantan a sus crías. Tiene una apariencia inusual: hocico en forma de pico de pato, patas de nutria y cola de castor.
Un Genoma Revelador
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha podido completar el mapa genómico del ornitorrinco y es igual de sorprendente que él. Los mamíferos se dividen en monotremas, marsupiales y placentarios (como los seres humanos). Gracias a la codificación del genoma del ornitorrinco han podido descubrir que los monotremas se separaron evolutivamente del resto de mamíferos hace 187 millones de años.
Los mamíferos en general, incluidos los humanos, tienen un solo par de cromosomas sexuales, XX o XY. El ornitorrinco, en cambio, tiene diez cromosomas sexuales, y es el único animal conocido con esa cantidad. En este sentido, los monotremas se parecen más a los pollos que a los mamíferos. Las aves tienen tres genes llamados «vitelogenina» que les permiten producir huevos.
Los autores de este estudio han encontrado que el ornitorrinco, en vez de estos tres genes, sólo necesita uno para producir huevos. Los otros dos los perdió hace 130 millones de años. La producción de leche en todas las especies se ha podido desarrollar por la presencia de un conjunto de genes derivados de un ancestro común que vivió hace 170 millones de años, en la época de los dinosaurios del periodo Jurásico.
La Ausencia de Dientes: Un Misterio Resuelto
Otro aspecto que diferencia al ornitorrinco del resto de mamíferos es la ausencia de dientes. Esta característica les acerca más a las aves pues, como ellas, cuenta con una especie de gran pico plano con el que tritura la comida. Sin embargo, es importante señalar que los ejemplares jóvenes poseen dientes que pierden en edad adulta.
Aunque los antepasados más cercanos de estos monotremas sí que contaban con dentadura, el ornitorrinco moderno está equipado con un hocico en forma de pico de pato que se utilizan para triturar la comida. Todavía no se sabe la razón a ciencia cierta, pero el estudio revela que perdió sus dientes hace aproximadamente 120 millones de años, cuando desaparecieron cuatro de los ocho genes responsables del desarrollo de estas piezas.
Gracias a este estudio hemos podido conocer los genes que hacen que el ornitorrinco sea un animal tan único, pero aún nos quedan cosas por descubrir.
Un Animal "Armado"
Además de ser tan extraño, este singular animal ovíparo podría ser también terapéutico, ya que su organismo produce ciertas sustancias con las cuales pueden desarrollarse nuevos remedios para algunas de las principales amenazas de la salud, según han descubierto dos centros de investigación australianos.
Ahora, este espécimen podría convertirse en un héroe en la lucha contra la resistencia a los antibióticos. Esto se debe a su leche. Ya en 2010, los científicos descubrieron que la leche de ornitorrinco contiene propiedades antibacterianas únicas que pueden ser utilizadas para combatir a las superbacterias resistentes a los antibiótico, dice Ali Green, asesora de comunicación del CSIRO, la agencia del gobierno federal para la investigación científica en Australia.
Este descubrimiento se ha efectuado replicando en un laboratorio una proteína especial contenida en la leche de ornitorrinco “Los ornitorrincos son tan extraños que tendría sentido que también tuvieran una bioquímica diferente”, señala la doctora Janet Newman, científica de CSIRO y autora principal de esta investigación.
“Analizando más de cerca su leche, hemos establecido las características de una nueva proteína que tiene propiedades antibacterianas únicas con el potencial de salvar vidas” dijo la científica.
Aparte de este descubrimiento también se está investigando que su veneno podría servir de inspiración bioquímica para desarrollar nuevos tratamientos para la diabetes, de acuerdo con otro reciente trabajo de un equipo encabezado por la Universidad de Adelaida (UoA), en el sur de Australia.
Durante la secuenciación del genoma del ornitorrinco, en 2008, se descubrió una hormona metabólica clave contenida tanto en el veneno como en el intestino de este animal.
Al final resulta que ese animal tan raro y tan gracioso del que decíamos que posiblemente no servía para nada puede ayudar a millones de personas, e incluso ayudar salvar vidas gracias a una combinación brutal de diferentes genes.
Una Nueva Especie Descubierta
Hasta el momento, el registro fósil indicaba que el linaje del ornitorrinco era único, con una sola especie en cualquier época de su existencia. Ningún mamífero vivo es más peculiar que el ornitorrinco. Cuenta con un amplio pico como el de un pato, piel gruesa como la de una nutria, y patas palmeadas como las de un castor.
Sin embargo, un equipo internacional de investigadores describe, en el último número de la revista Journal of Vertebrate Paleontology, una nueva especie de este animal. Basándose en el tamaño del diente encontrado, se estima que esta especie extinta habría tenido casi un metro de largo, dos veces el tamaño de los ornitorrincos modernos.
«Al igual que otros ornitorrincos, probablemente era un mamífero mayoritariamente acuático, y habría vivido en y alrededor de las piscinas de agua dulce de los bosques que cubrían la zona Riversleigh hace millones de años», explica Suzanne de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) y coautora del estudio.
“Antes del descubrimiento de l Obdurodon tharalkooschild, estos fósiles sugerían que los ornitorrincos se hicieron más pequeños y redujeron el tamaño de sus dientes con el tiempo. «El descubrimiento de esta nueva especie fue una sorpresa para nosotros, porque antes de esto, el registro fósil sugiere que el árbol evolutivo de los ornitorrincos era uno y relativamente lineal», señala Michael Archer, científico también de la Universidad de Nueva Gales del Sur y otro de los coautores del trabajo.
El Ornitorrinco y su Dieta
El ornitorrinco vive en Australia, habitando siempre en zonas de agua dulce: lagos, lagunas, ríos, arroyos… Sus madrigueras son túneles bastante complicados, con muchas galerías excavadas en las orillas de los ríos. Es un animal más bien nocturno y de hábitos solitarios.
Cuando están sumergidos en el interior del agua, sus ojos y oídos quedan protegidos por una membrana y se orientan gracias a los órganos sensoriales presente en su pico. Se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce. También come renacuajos, larvas de insectos, huevas de peces… Es capaz de ingerir en un solo día una cantidad de comida equivalente a su peso corporal.
Nuestro protagonista habita siempre en zonas de agua dulce: lagos, lagunas, ríos, arroyos… Sus madrigueras son túneles bastante complicados, con muchas galerías excavadas en las orillas de los ríos. Otro dato curioso es que las hembras excavan frecuentemente dos madrigueras diferenciadas.
Para continuar con las rarezas de este animal, hay que decir que se trata de un mamífero semiacuático. Pese a que sus madrigueras están en tierra, pasa la mayor parte de su tiempo nadando, actividad para la cual está perfectamente preparado.
Cuando están sumergidos en el interior del agua, sus ojos y oídos quedan protegidos por una membrana y se orientan gracias a los órganos sensoriales presente en su pico. Se alimenta fundamentalmente de pequeños crustáceos y moluscos de agua dulce. También come renacuajos, larvas de insectos, huevas de peces… Es capaz de ingerir en un solo día una cantidad de comida equivalente a su peso corporal.
Una nueva curiosidad del ornitorrinco: tiene en su pico unos electrorreceptores que utiliza para detectar a sus presas. Gracias a estos sensores son capaces de detectar los campos electromagnéticos que generan otros animales.
Otras Curiosidades del Ornitorrinco
- Pone huevos pero amamanta a sus crías.
- Carece de dientes.
- Tiene un espolón venenoso.
- Tiene patas palmeadas.
- Tiene pelaje que brilla.
- Tiene 10 cromosomas sexuales.
- Su pelo es biofluorescente, pues al ser iluminado con el rayo ultravioleta, este se mira de color verde azul.
⏱️ El GENOMA del enigmático ORNITORRINCO | En 1 minuto
Su veneno es capaz de hacer daño severo a los humanos y tiene mayor producción del mismo en la época de apareamiento. Está presente solo en los machos adultos, porque la hembra lo pierde durante su desarrollo. Se encuentra en el espolón del hueso calcáneo que tienen en las extremidades posteriores.
Es una rara capacidad de ubicar a su presa por medio del campo eléctrico que producen los animales que le servirán de alimento. Este sentido radica en su pico y hace que prescinda al momento de cazar.
En el año 2008 un consorcio de científicos internacional, entre los que se encontraban Xose Suárez Puente y Carlos López Otín, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo, secuenció y analizó el genoma completo del ornitorrinco. Su cariotipo comprende 52 cromosomas y dentro de ellos hay unos 18.500 genes, similar a la cantidad de genes que poseen otros mamíferos.
Unos pocos de esos cromosomas son grandes y muchos son bastante pequeños, lo que es una reminiscencia de los macro y microcromosomas reptilianos.
EL ornitorrinco tiene múltiples cromosomas sexuales, con cierta homología con el cromosoma Z de los pájaros. Recordemos que los seres humanos tienen dos cromosomas sexuales (XX en el caso de la mujer; XY en el caso del hombre). Pues bien, el ornitorrinco tiene diez. El genoma del macho contiene cinco cromosomas Y y cinco X y el de la hembra tiene diez copias del X.
De acuerdo con este trabajo, aproximadamente el 82% de los genes del ornitorrinco es común a los genomas de otros mamíferos. Sin embargo, también tiene importantes rastros de genes de ave y reptil. Así, posee tanto los genes de reptiles como los de mamíferos relacionados a la fertilización de los óvulos.
Estamos, en definitiva, ante un animal muy especial y peculiar.
El ornitorrinco está considerado uno de los animales más extraños del mundo. Una especie de cruce entre un pato y un castor que pone huevos aunque es mamífero, tiene espolones venenosos y diez cromosomas sexuales solo podría haber evolucionado en un lugar como Australia.
Más de dos siglos intentando comprender al ornitorrinco. Cuando los europeos que descubrieron el ornitorrinco a finales del siglo XVIII enviaron un ejemplar disecado del nuevo animal al Reino Unido, los científicos británicos pensaron que se trataba de una estafa. Una vez confirmaron que el nuevo animal era real, y no una estafa, comenzaron a intentar resolver un misterio que trae de cabeza a los biólogos desde entonces.
El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos que pone huevos. Por si eso no fuera suficiente, tiene un pico y no dientes, como las aves, un espolón venenoso, como algunos reptiles, pies planos y diez cromosomas sexuales.
Una serie de características que lo hacen único, y que hacen muy difícil comprender a los científicos cómo pudo evolucionar un monotrema sin apenas familiares cercanos en el reino animal.
"El genoma completo nos ha dado respuestas a cómo emergieron algunas de las características más extrañas del ornitorrinco. Además, este genoma nos permite entender mejor cómo evolucionaron otros mamíferos, entre ellos nosotros los seres humanos. Podemos llegar a entender cómo los mamíferos se convirtieron en animales que paren en lugar de poner huevos", ha explciado el profesor Guojie Zhang del departamento de Biología.
El orden al que pertenecen los ornitorrincos, los monotremas, existió durante millones de años antes de que surgieran los mamíferos modernos: "Aunque los ornitorrincos son mamíferos, genéticamente son una mezcla de mamíferos, reptiles y aves y han mantenido muchas de las características de sus antepasados, lo que puede haber ayudado a su superviencia".
Lo que convierte a los ornitorrincos en mamíferos es, precisamente, el hecho de que, al contrario de las aves o los reptiles, alimentan a sus crías con leche, que no expulsan a través de mamas, sino a través de glándulas distribuidas por su cuerpo.
Otra de las características únicas de los ornitorrincos es que carecen de dientes, algo que no comparte con otros monotremas. Aunque sus ancestros sí tenían dientes, los ornitorrincos los perdieron hace unos 120 millones de años, cuando ocho genes responsables del desarrollo dental desaparecieron de su genoma.
Pero la característica más extraña de los ornitorrincos y los monotremas en general es la existencia de diez cromosomas sexuales. Una característica única que no comparten con ningún otro mamífero.
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