Las glándulas salivales son glándulas exocrinas encargadas de secretar saliva en la boca, un líquido esencial para la primera fase de la digestión. Estas glándulas se clasifican en mayores y menores, diferenciándose por su tamaño y función. Las glándulas salivales mayores son tres pares: las parótidas, las submaxilares y las sublinguales.
En este artículo, exploraremos a fondo las glándulas salivales sublinguales, su función, las patologías que pueden afectarlas, cómo se diagnostican y los tratamientos disponibles.
¿Dónde se Hallan las Glándulas Salivales y Cuál es su Función?
Las glándulas salivales mayores son:
- Glándulas parótidas: Se encuentran delante y ligeramente debajo de cada oído.
- Glándulas submaxilares: Se ubican delante y debajo del ángulo de la mandíbula.
- Glándulas sublinguales: Se hallan en el suelo de la boca, bajo la lengua.
Estas glándulas fabrican y segregan la saliva que llega a la boca a través de conductos que van desde las glándulas hasta la boca.
Las glándulas salivales son glándulas exocrinas (glándulas con un conducto excretor por el que sale la sustancia que elaboran) del complejo digestivo superior. Estas segregan saliva. La saliva es un líquido de consistencia acuosa que contiene proteínas, hidratos de carbono, glucoproteínas, electrolitos, células epiteliales descamadas y leucocitos. La composición de la saliva varía de un sitio a otro dentro de la boca de cada individuo, y cambia según la hora del día y la proximidad a las horas de las comidas.
Las glándulas salivales juegan un papel fundamental en el organismo, ya que son las encargadas de producir la saliva, una sustancia necesaria para la masticación, la deglución y la digestión de los alimentos, así como para el habla. Dependiendo de su función y tamaño, pueden diferenciarse entre las glándulas salivales mayores y las glándulas salivales menores.
Adicionalmente, existen alrededor de 700 glándulas salivales menores, con un tamaño que varía entre 1-5 mm. Se encuentran principalmente en el paladar duro, en la pared lateral faríngea y en mucha menor cantidad, en la úvula. Otras las encontramos en la mucosa de la superficie interna de los labios, en la cara interna de la mejilla, pliegue glosopalatino, suelo de boca, lengua y paladar blando. Aunque no producen tanta cantidad de saliva como las glándulas mayores, tienen una gran importancia por su producción de saliva continua.
Normalmente, las glándulas salivales producen entre 0,5 y 1,5 litros de saliva al día para mantener la cavidad bucal lubricada y húmeda, facilitar la deglución y proteger los dientes contra la caries dental.
Glándula Sublingual: Características Específicas
La glándula sublingual es una de las tres glándulas salivales mayores del cuerpo humano, junto con la parótida y la submandibular. Es la más pequeña de las tres y se encuentra debajo de la lengua, en el piso de la boca. La glándula sublingual es una estructura exocrina de tipo mixto, lo que significa que produce tanto secreciones serosas (acuosas y enzimáticas) como mucosas (viscosas y lubricantes). Aunque predomina la secreción mucosa, su contribución al volumen total de saliva es menor en comparación con las otras glándulas salivales mayores.
La glándula sublingual se encuentra en el piso de la boca, justo debajo de la lengua, y está cubierta por la mucosa oral. Sus secreciones son transportadas al piso de la boca a través de múltiples conductos, conocidos como conductos de Rivinus.
Funciones de la saliva:
- Ayuda en la digestión de los alimentos gracias a enzimas como la amilasa y la lipasa.
- Contribuye a la sensación del gusto.
- Lubrica la cavidad bucal, facilitando el habla.
La patología de las glándulas salivales engloba a un conjunto de enfermedades de etiologías diferentes, que incluye procesos: inflamatorios, infecciosos, obstructivos, autoinmunes, granulomatosos o neoplásicos.
PATOLOGÍA DE GLÁNDULAS SALIVALES | CARA Y CUELLO
Patologías de las Glándulas Salivales
Las glándulas salivales, encargadas de la producción de saliva, pueden ser afectadas por diversas patologías. Un problema en las glándulas salivales puede disminuir la producción de saliva, esto no es una patología grave en sí, pero si puede comportar muchas molestias para quien lo padece y ser indicativo de otras patologías.
Estas glándulas pueden presentar trastornos obstructivos como quistes de retención y sialolitiasis, trastornos infecciosos como parotiditis víricas o bacterianas y trastornos sistémicos con afectación de la salivación como la xerostomía o el síndrome de Sjögren.
Patología Obstructiva
El flujo de la saliva puede verse obstruido por la aparición de pequeños cálculos que aparecen en los conductos salivales.
- Sialolitiasis: Se forman cálculos (sialolitos) en los conductos de drenaje de las glándulas salivales o en la propia glándula. Estos se pueden generar cuando la concentración de agua en la saliva disminuye y existe una mayor proporción de minerales, o debido al consumo de determinados medicamentos.
- Mucocele: Es una lesión quística benigna, relativamente frecuente y con tendencia a ser recidivante, que se origina por una obstrucción o extravasación de las glándulas salivales menores. El mucocele suele aparecer en el labio inferior, aunque también se pueden encontrar en el paladar, carrillo y lengua.
- Ránula: Es un mucocele que se forma debajo de la lengua, formando una masa de mayor volumen. La principal causa es un traumatismo que pueda romper el conducto de la glándula salival.
Procesos Inflamatorios e Infecciosos
Las glándulas parótidas se suelen ver afectadas con mucha mayor frecuencia que las otras glándulas, especialmente en el caso de que se hayan contraído las paperas, infección provocada por un virus.
- Sialoadenitis: Es una inflamación en las glándulas salivales. Generalmente está provocado por una sialolitiasis que se infecta o por una baja actividad de dichos órganos, aunque también puede estar causada por una infección vírica o bacteriana.
- Parotiditis: Es una enfermedad contagiosa causada por el virus Paramyxoviridae y localizada en una o ambas glándulas parótidas. Esto puede causar inflamación en dichas glándulas, dolor al masticar o tragar, fiebre, dolores de cabeza, dolores musculares e incluso pérdida del apetito.
Tumores de Glándulas Salivales
De igual forma pueden desarrollar tumores benignos como el adenoma pleomorfo o el tumor de Warthin y tumores malignos como el cilindroma, carcinoma mucoepidermoide o adenocarcinoma cuyo tratamiento requiere una parotidectomía o submaxilectomía conservadora bajo anestesia general.
El cáncer de glándulas salivales es un tipo de cáncer muy poco frecuente que se caracteriza por la aparición de un tumor maligno en una de las glándulas salivales. La glándula parótida es la más comúnmente afectada - en este caso, se conoce médicamente como carcinoma parotídeo.
En general: Cuanto mayor es la glándula salival, más frecuente es la aparición de tumores. Las glándulas parótidas son las glándulas salivales más grandes y están situadas justo delante de las orejas. Y es aquí donde se producen la mayoría de los tumores de glándulas salivales. Las glándulas submandibulares se encuentran a ambos lados del maxilar inferior.
Los tumores benignos crecen más lentamente que los malignos y tienen más probabilidades de curarse. La tasa de supervivencia es muy alta, sobre todo cuando el tumor está situado en la región externa de la glándula parótida, no se ha infiltrado en los tejidos circundantes y presenta un crecimiento lento. Lo mismo ocurre si el tumor se ha extirpado completamente durante la intervención quirúrgica.
Tres cuartas partes de los tumores de las glándulas salivales son benignos. Sólo una cuarta parte de ellos son tumores malignos y, por tanto, cáncer de glándulas salivales.
Otros Trastornos
- Xerostomía: Sequedad bucal causada por una disminución en la producción de saliva, que puede ser un síntoma de trastornos sistémicos como el síndrome de Sjögren.
Diagnóstico de las Patologías Salivales
Si sospecha un cáncer de glándulas salivales, acuda a su médico de familia o a un otorrinolaringólogo. Tras comentar los síntomas y el historial médico, se realiza una exploración física en la que el médico palpa primero las zonas de las glándulas salivales y comprueba si hay hinchazones o bultos.
Para diagnosticar las patologías de las glándulas salivales, se pueden utilizar diversas técnicas:
- Historia clínica y examen físico: Permiten evaluar los síntomas y detectar posibles anomalías.
- Radiografía y ecografía: Útiles para evidenciar la presencia de cálculos.
- Punción con aguja fina (PAF): Se utiliza para analizar células del tumor y determinar si es benigno o maligno.
- TAC y resonancia magnética: Pruebas de imagen que ayudan a determinar la extensión del tumor.
Tratamientos para las Patologías Salivales
La mayoría de esta patología puede ser tratada de forma conservadora o con anestesia local.
Dependiendo de la dimensión del cálculo se hará un tratamiento diferente.
El primer paso en el tratamiento del cáncer de glándulas salivales consiste en extirpar quirúrgicamente el tumor. Posteriormente, si se considera necesario, se puede administrar radioterapia o quimioterapia.
A continuación sólo le ofrecemos un breve resumen de los posibles métodos de tratamiento a modo de referencia. En el caso del cáncer de glándulas salivales, la cirugía es inevitable, ya que es el único método para extirpar completamente el tumor e inhibir la formación de metástasis en otras partes del cuerpo. Además de extirpar el tumor, el cirujano también extirpa una porción de tejido circundante clínicamente sano como "margen de seguridad" para impedir un posible rebrote.
Si ya se han formado metástasis en los ganglios linfáticos, también deben extirparse quirúrgicamente. Operar la glándula parótida conlleva el riesgo de lesionar el nervio facial. Para mitigar este riesgo, los cirujanos emplean un monitor especial del nervio facial. Sin embargo, la función del nervio facial puede verse temporalmente afectada durante algunos meses.
Si el tumor se ha infiltrado en el nervio facial, hay que extirpar la zona afectada. Afortunadamente, la tecnología moderna permite a los cirujanos reconstruir el nervio durante otros procedimientos quirúrgicos. A veces no es posible extirpar completamente el tumor. En tales casos, puede ser aconsejable someterse a radioterapia además de a cirugía.
La quimioterapia, es decir, el tratamiento farmacológico contra el cáncer, suele reservarse para los estadios avanzados del cáncer de glándulas salivales en los que ya se han formado metástasis en otros órganos.
Algunas opciones de tratamiento incluyen:
- Tratamiento conservador: En algunos casos, los pacientes expulsan de forma espontánea los cálculos.
- Extracción de cálculos: A veces es necesario retirar el cálculo con anestesia local. Por lo general se suele realizar una sialoendoscopia, que consiste en insertar un dispositivo por el conducto salival hasta llegar a la zona donde se encuentra el cálculo y extraerlo con unas pinzas.
- Submaxilectomía: Finalmente y, en aquellos casos que presenten episodios frecuentes de litiasis salivar, puede ser necesario realizar una submaxilectomía con anestesia general.
- Cirugía: Estos tumores deben ser extirpados bajo anestesia general y la duración de la cirugía varía entre 30 minutos y 1 hora y media.
- Mucocele y ránula: En líneas generales, los mucoceles se pueden ignorar, ya que tienden a romperse de manera espontánea al morderse o contactar con determinados alimentos y curar por sí solos. Sin embargo, en algunos pacientes esta lesión puede cronificarse o reaparecer con frecuencia, en cuyo caso la solución pasaría por realizar una pequeña intervención quirúrgica para eliminarla. Las ránulas también pueden desaparecer por sí solas, aunque si afectan de forma más profunda o son recurrentes, pueden necesitar la eliminación de la glándula salival o algún procedimiento quirúrgico adicional, como una marsupialización.
Consejos para Estimular las Glándulas Salivales
Existen diferentes maneras para estimular las glándulas salivales, haciendo que la boca se mantenga siempre húmeda. En este sentido el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial señala algunos como:
- Mantenerse constantemente hidratado, bebiendo unos dos litros de agua al día.
- Tener una buena higiene bucal, cepillándose los dientes después de cada comida.
- Intentar no tomar alimentos que se peguen al paladar.
- Dedicarle tiempo a la masticación de los alimentos y comer a trozos pequeños.
- Masticar chicles sin azúcar para estimular la saliva.
- No tomar bebidas alcohólicas o ácidas y no fumar. No se recomiendan los enjuagues bucales comerciales.
- Ante falta de saliva, utilizar sustitutivos para humedecer la boca.
Además, en casos de inflamaciones crónicas, se busca garantizar el flujo salival, estimulando la salivación. Los métodos principales son los caramelos sin azúcar o los chicles con xilitol. También existen medicamentos sialogogos como la pilocarpina, la anetoltritiona y la cevimilina.
Si crees que tienes algún problema con las glándulas salivales te recomendamos que acudas al médico.