El escorbuto es una enfermedad producida por la escasez grave de vitamina C en la alimentación. Conocida como "la peste de las naos", se trataba de una avitaminosis tan severa que causaba la muerte a quienes la padecían.
Síntomas comunes del escorbuto.
¿Qué es el escorbuto?
El escorbuto es una avitaminosis debida a la falta de vitamina C (ácido ascórbico) en la dieta. Hoy sabemos que el escorbuto es una avitaminosis debida a la falta de vitamina C. La vitamina C, que debe ingerirse a través de alimentos como frutas y verduras de hoja verde, tiene propiedades antioxidantes y es esencial para la formación y la salud del material intercelular que une células y tejidos como los vasos sanguíneos. También aumenta la absorción del hierro por lo que influye, por ejemplo, en la reducción de la anemia ferropénica.
Historia del Escorbuto
Era común entre los marineros, ya que durante los meses que duraban las singladuras estos solamente se alimentaban de galletas, carne salada y licor, dieta que repetían por igual los hombres de mar de casi todas las naciones europeas. En el primer viaje de Vasco de Gama, en 1497, el escorbuto acabó con más de un centenar de sus 160 hombres. Se calcula que entre el 1500 y el 1800, más de dos millones de marineros murieron por escorbuto.
Entre los siglos XV y XVIII, el escorbuto se llevó por delante a alrededor de dos millones de navegantes. Los registros de la guerra de los Siete Años muestran que la Royal Navy enroló a 185.000 tripulantes, de los que 134.000 perecieron, siendo el escorbuto la principal causa de tan altísima mortandad.
En el siglo XVIII, a pesar de los síntomas definidos -palidez, manchas negras, halitosis, calambres, malestar, encías inflamadas, debilidad, etc.- todavía no había sido identificada como enfermedad.
James Lind, pionero en el tratamiento del escorbuto.
Sólo unos años antes de la expedición del Endevour, un tipo llamado James Lind había emprendido el primer ensayo clínico de la Historia, dando a diferentes pacientes distintos tratamientos. Las opciones que Lind contemplaba como remedio era la ingesta de chucrut, la preparación de col fermentada o…el zumo de limón.
En el Endevour, en menos de una semana, todos los que sufrían escorbuto mejoraron tomando zumo de limón. El resultado fue sorprendente, fue histórico. La clave era la vitamina C. El viaje fue un logro para la medicina.
El escorbuto | La historia de una terrible enfermedad y sus primeros tratamientos
La Contribución Española
Agustín Ramón Rodríguez, en un reciente artículo de febrero de 2018, nos cuenta cómo, en 1980, Don Julián de Zulueta y Cebrián, ilustre marino, publicó “La contribución española a la prevención y curación del escorbuto en la mar”, que documenta cómo encontró en el Archivo de Indias de Sevilla la sensacional noticia de que el tratamiento con naranjas y limones era habitual a principios del siglo XVII, tanto en el “Galeón de Manila” como en las flotas españolas de aquella época.
En concreto cita que, en la flota al mando de Don Francisco de Tejada de 1617-18, se embarcaron nada menos que 44 fresqueras de “agrios de limón”, cinco barriles de dicho “agrio” y una cantidad indeterminada de “jarabe de limón”. Y todo señala que tal práctica era normal, y desde hacía mucho, en los buques españoles que surcaban la “Mar del Sur”.
Pedro García Farfán, nacido en Sevilla en 1532 y muerto en Ciudad de México en 1604, estudió Medicina en las universidades de Salamanca y Sevilla en 1552 y posteriormente se trasladó a la Nueva España (actual México). En 1579 publicó un tratado de medicina donde se recomienda el uso de naranjas y limones para el tratamiento del escorbuto. Como recoge Agustín Ramón Rodríguez González, el descubrimiento con toda probabilidad le llegó a través de noticias desde Acapulco, base de partida y llegada del “Galeón de Manila”.
El Escorbuto y las Encías
El escorbuto afecta principalmente a la boca, provocando la caída de los dientes y muelas, grandes hemorragias de las encías y que se pudriera en general toda la zona bucal. Cuando se presenta el escorbuto, que es una enfermedad con una incidencia poco frecuente aunque los casos en las últimas décadas se han producido, principalmente, en campamentos de refugiados, provoca hemorragias en diversas partes del cuerpo por el debilitamiento de los vasos sanguíneos, especialmente de los capilares.
Síntomas del escorbuto en las encías:
- Hemorragias en las encías.
- Encías inflamadas.
- Encías esponjosas, dolorosas y sangrantes.
- Halitosis.
Diagnóstico del Escorbuto
Para el diagnóstico el médico puede comprobar si aparecen petequias, pequeños puntos rojos en la piel, al utilizar el tensiómetro. Es un indicador de fragilidad capilar. También se realiza un examen de fragilidad capilar y análisis de sangre.
Tratamiento del Escorbuto
El tratamiento es inmediato porque consiste fundamentalmente en administrar vitamina C por vía intravenosa y, después, ajustar una dieta equilibrada con los componentes nutricionales que provengan del mundo vegetal.
Prevención del Escorbuto
El modo de prevenir el escorbuto es contar con una adecuada ingesta de vitamina C al día. Se recomienda el cepillado dental minucioso al menos dos veces al día, la limpieza interdental diaria con seda dental o cepillos interproximales, y visitas periódicas al dentista para profilaxis profesional.
Una profilaxis dental (limpieza profesional), elimina cuidadosamente la placa bacteriana calcificada (sarro) y los depósitos blandos adheridos a los dientes, especialmente en las zonas cercanas a la encía que el paciente no alcanza a limpiar bien. Asimismo, se pulen las superficies dentales para dificultar la nueva acumulación de placa y se refuerzan las instrucciones de higiene oral.
El Escorbuto en la Actualidad
El escorbuto hoy no es letal, pero existe. Aunque en la actualidad los casos son contados, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado en más de una ocasión que se han detectado brotes en poblaciones como los campos de refugiados donde, además de desatención, hay grandes niveles de desnutrición.
Alimentos ricos en vitamina C para prevenir el escorbuto.
El escorbuto no ha desaparecido en los países civilizados, aunque los casos en los que suele darse son muy raros. Inicialmente, esta patología es complicada de identificar. Su evolución clásica comienza después de estar entre 60 y 90 días con niveles bajos de ácido ascórbico, el precursor de la vitamina C.
Etapas del Escorbuto:
- Fatiga y dolores en piernas o abdomen.
- Encías hinchadas, sangrantes al contacto.
- Encías empiezan a pudrirse y oler mal.
- Manchas negras en la piel, temblores y desvanecimiento.
Tabla de Alimentos Ricos en Vitamina C
| Alimento | Contenido de Vitamina C (por 100g) |
|---|---|
| Guayaba | 228 mg |
| Pimientos (amarillo) | 184 mg |
| Kiwi | 93 mg |
| Naranja | 53 mg |
| Limón | 53 mg |
| Fresas | 59 mg |