Las glándulas salivales son órganos exocrinos esenciales en el sistema digestivo que producen y secretan saliva en la cavidad oral. Estas glándulas desempeñan un papel crucial en la lubricación, digestión inicial de los alimentos y mantenimiento de la salud bucal al neutralizar ácidos y combatir microorganismos.
Una glándula salival es una estructura anatómica que secreta saliva, una mezcla compleja de agua, electrolitos, enzimas, proteínas y mucinas.
Las glándulas salivales en diversas especies biológicas son glándulas exocrinas en el sistema digestivo superior que producen la saliva que vierten en la cavidad oral. La saliva es un líquido incoloro de consistencia acuosa o mucosa, que contiene proteínas, glucoproteínas, hidratos de carbono y electrólitos, células epiteliales descamadas y leucocitos.
Su función, entre otras, es iniciar la digestión de los alimentos al humedecerlos para ayudar en el proceso de masticación y deglución, y contiene enzimas que comienzan el proceso de digestión de carbohidratos y grasas.
Tipos de Glándulas Salivales
Las glándulas salivales se clasifican en mayores y menores, según su tamaño y ubicación:
Glándulas Salivales Mayores:
- Parótidas: Son las más grandes y están localizadas frente al oído. La glándula salival más voluminosa es la parótida, ubicada por debajo del arco cigomático, por delante de la apófisis mastoides y detrás de la rama de la mandíbula. Se relaciona con las ramas principales del nervio facial. Dentro de su substancia asciende la arteria temporal superficial.
- Submandibulares: Ubicadas debajo de la mandíbula, producen una mezcla de secreción serosa y mucosa. La glándula submandibular de la cavidad bucal produce una secreción salival mixta, serosa y mucosa (viscosa) pero predominantemente seroso. Está por dentro del ángulo mandibular.
- Sublinguales: La sublingual de la boca es la más pequeña de las glándulas salivales. Esta glándula, predominantemente mucosa, está por debajo de la mucosa del piso de la boca.
Glándulas Salivales Menores:
Estas glándulas están distribuidas por toda la mucosa oral, incluyendo los labios, el paladar blando, las mejillas y la lengua.
Además, existen alrededor de 700 glándulas salivales menores, con un tamaño que varía entre 1-5 mm. Se encuentran principalmente en el paladar duro, en la pared lateral faríngea y en mucha menor cantidad, en la úvula. Otras las encontramos en la mucosa de la superficie interna de los labios, en la cara interna de la mejilla, pliegue glosopalatino, suelo de boca, lengua y paladar blando. Aunque no producen tanta cantidad de saliva como las glándulas mayores, tienen una gran importancia por su producción de saliva continua.
Anatomía de la Boca y su Relación con las Glándulas Salivales
La anatomía de la boca es uno de los primeros conocimientos que deben tenerse antes de comenzar a estudiar más en detalle otros aspectos relacionados con la cavidad bucal. Y es que dentro de la boca podemos encontrar una variedad importante de elementos, como son las piezas dentales, los huesos y músculos, los nervios, las glándulas o la lengua.
La anatomía de la boca es extensa, pues contiene diferentes elementos. Todos ellos, en conjunto, comienzan la etapa de digestión de los alimentos en la boca.
Estructuras clave de la boca:
- Las piezas dentales: Dentro de la boca podemos destacar incisivos, caninos, premolares y molares. Las conocidas muelas del juicio también se incluyen en este último grupo.
- Músculos y huesos: Estos dos elementos conforman la totalidad de la boca. Los maxilares y los músculos relacionados con estos forman la cavidad bucal.
- La lengua: Este es uno de los órganos fundamentales de la cavidad bucal. Compuesta básicamente por músculos, también contiene glándulas salivales que ayudan a la deglución.
- Los nervios: La pulpa, que se encuentra en la zona interior del diente, está formada por vasos sanguíneos y nervios. Cada una de nuestras piezas dentales está conectada con el sistema nervioso.
- Las glándulas: En este caso, fundamentalmente las salivales.
Cada una de las piezas dentales tiene una función. La corona es la parte visible de cada diente y varía en función de su posición. De hecho, su forma determina de qué se encarga cada uno de los dientes. Así, los caninos son afilados, pues su función es cortar. Sin embargo, los molares tienen una forma más plana porque se encargan de molturar.
En lo que respecta al interior de los dientes, se distinguen tres capas: esmalte, dentina y pulpa. El esmalte es la capa más externa, está formada por minerales y protege el interior de los dientes. La dentina se encuentra bajo este y conecta con la pulpa.
Dentro de los músculos de la boca, distinguimos también los presentes en labios y mejillas. Estos tienen una función importante en el proceso de deglución, al encargarse de masticar el alimento.
Los huesos más importantes en la boca son los que conforman el maxilar y el paladar.
Este órgano ocupa gran parte de la cavidad bucal. Está formada por músculos y glándulas fundamentalmente.
Este órgano, que puede parecer tan simple en un principio, es de gran importancia dentro de la anatomía de la boca. Es un elemento fundamental para la predigestión del alimento. La comida entra en la boca y la función de la lengua es añadirle saliva para hacerla más blanda. Además, al tratarse de un músculo, empuja la comida hacia los dientes, que comienzan a cortarla y molerla.
Los nervios de la cavidad bucal se distinguen fácilmente. Por un lado, están los nervios asociados a cada diente (presentes en la pulpa dental). Y por otra parte se encuentra el trigémino.
Las glándulas, como hemos dicho, fundamentalmente son productoras de saliva. Esto es posible gracias a los dos tipos de células que contienen: productoras de moco y serosas. En conjunto, estas células elaboran la saliva que limpia la boca y digiere los alimentos.
Funciones de la Saliva
La saliva es un líquido de consistencia acuosa. Contiene proteínas, hidratos de carbono, glucoproteinas, electrolitos, células epiteliales descamadas y leucocitos.
La composición de saliva varía de sitio a sitio dentro de la boca de cada individuo, y cambia según la hora del día y la proximidad a las horas de las comidas.
Las glándulas salivales son importantes ya que producen saliva, un líquido acuoso incoloro que se encarga de mantener los dientes húmedos y protegerlos de las caries, están cumplen 3 funciones digestivas, protectoras y sensoriales.
- Digestivas: Inician la digestión de los alimentos al humedecerlos.
- Protectoras: Neutralizan ácidos y combaten microorganismos.
- Sensoriales: Ayudan en la percepción del gusto.
Patologías de las Glándulas Salivales
Las glándulas salivales pueden verse afectadas por diversas patologías, desde inflamaciones e infecciones hasta la formación de cálculos o tumores.
La parotiditis, como las paperas, es una inflamación de las glándulas parótidas causada generalmente por infecciones virales.
Los tumores pueden ser benignos (adenoma pleomorfo) o malignos (carcinoma mucoepidermoide).
Un problema en las glándulas salivales puede disminuir la producción de saliva, esto no es una patología grave en sí, pero si puede comportar muchas molestias para quien lo padece y ser indicativo de otras patologías.