La jirafa (Giraffa camelopardalis) es el animal más alto del reino animal, una criatura de imponente altura. Dada su inmensidad, el color de su lengua podría pasar desapercibido, pero es un detalle muy interesante.
Color y protección de la lengua
Las jirafas tienen una lengua de color muy oscuro, entre negra, azul y morada. Sin embargo, solo los primeros 20 cm más exteriores presentan esta tonalidad, ya que el resto es rosado. Una de las posibles explicaciones adaptativas del color de la lengua de las jirafas es la protección contra los rayos ultravioleta.
Resulta que el color oscuro se lo da un pigmento llamado melanina, la misma sustancia que actúa como un protector frente al sol. Para entender esta particularidad, hay que considerar dos cosas:
- Las jirafas consumen varios kilos de material vegetal por día, lo que implica pasar al menos 12 horas al día alimentándose. En todo ese tiempo, la lengua se encuentra expuesta.
- Las jirafas se encuentran en hábitats como sabanas, pastizales o bosques abiertos.
A lo largo de la historia, algunas especies vegetales han ido evolucionando y desarrollando distintos mecanismos y adaptaciones que les permiten defenderse de los animales herbívoros como, por ejemplo, la acacia, una especie que presenta espinas prominentes para proteger sus hojas y frutos de posibles depredadores. La acacia es a su vez, una de las especies vegetales preferidas por la jirafa, muy abundante en la sabana africana. Aparentemente, este animal ha ido evolucionando junto con esta y otras especies, de manera tal que ha desarrollado una lengua con características que le permite alimentarse aún en presencia de tales espinas.
Adaptaciones para la alimentación
Las jirafas son rumiantes ramoneadores. Su gran altura, sus labios y su lengua les permiten alimentarse de hojas, brotes y frutos de los árboles y arbustos más altos, lo que resulta inaccesible para otros animales. Podríamos describir la lengua de las jirafas con dos adjetivos principales: larga y fuerte.
La lengua de las jirafas puede medir hasta 53 cm de longitud, ¡aproximadamente 5 veces más que la de un humano! Gracias a ello, y a que es prensil, puede alcanzar y tomar su alimento sin dificultad. Por otro lado, su grosor y fuerza la protegen frente las estructuras defensivas de las plantas, como las prominentes espinas.
Características especiales de la lengua
Además de su longitud y color, la lengua de la jirafa presenta otras características notables:
- Es prensil: Tanto la lengua como los labios son prensiles, similar a la trompa de un elefante. Esta característica le permite a las jirafas explorar y agarrar las hojas, ramas, frutos y espinas, de manera tal de poder seleccionar mejor el alimento.
- Es gruesa y rugosa: Esto las protege de las defensas físicas de las plantas, evitando lesiones.
- Saliva antiséptica: La saliva de las jirafas es un tanto espesa y pegajosa, facilitando la ingesta de estructuras vegetales peligrosas como las espinas.
Tabla resumen de las características de la lengua de la jirafa
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Longitud | Hasta 53 cm |
| Color | Negra, azul o morada en la punta; rosada en la base |
| Función | Alcanzar y manipular el alimento, proteger contra espinas |
| Adaptaciones | Prensibilidad, grosor, rugosidad, saliva antiséptica |
Evolución del cuello largo de las jirafas desde la literatura contemporanea
Evolución y adaptación en los homínidos
La evolución ha implicado importantes cambios en los homínidos, sobre todo por el proceso de encefalización y la bipedestación. Algunas modificaciones afectaron a estructuras relacionadas con el aparato respiratorio y cambiaron su comportamiento funcional. Así, los cambios experimentados en las relaciones entre cráneo y columna vertebral, junto con una mejor estructura laríngea (fonación), dieron lugar a una orofaringe blanda y alargada, con parte de la lengua integrada en su pared anterior, lo que facilita el colapso durante el sueño. La caja torácica disminuyó ligeramente su altura, interiorizó las vértebras y pasó además de una forma campaniforme a otra de tipo tonel, más aplanada, lo que dio como resultado una mecánica muscular respiratoria más eficiente para la bipedestación.
En la mayoría de los tratados sobre la evolución de los homínidos se hace especial hincapié en los elementos más diferenciales con otros grandes primates. Así, suelen dedicarse capítulos enteros a la evolución del cráneo, al desarrollo encefálico, a la capacidad prensil de las manos, a los cambios en la dentición y a las modificaciones que la bipedestación supuso para el sistema esquelético.
