¿Las Caries Son Contagiosas? Causas y Prevención

Las caries dentales son uno de los problemas de salud bucal más comunes en el mundo. A menudo nos preguntamos: ¿la caries se contagia? En este artículo responderemos esa pregunta, explicaremos las causas, síntomas y consecuencias de las caries, y te daremos consejos sobre cómo prevenirlas eficazmente.

¿Qué Son las Caries?

Antes de abordar si las caries son contagiosas, es importante entender qué son. Las caries son el resultado de la destrucción progresiva del esmalte y la dentina por los gérmenes de la placa dental. Comienzan con la desmineralización del esmalte del diente, donde las bacterias de la placa excretan ácido que desmineraliza la superficie del esmalte.

¿Cómo Se Forman las Caries?

Todo comienza con la desmineralización del esmalte del diente. Las bacterias de la placa excretan ácido y éste desmineraliza la superficie del esmalte. Cuando la superficie del esmalte se desmineraliza, la placa llega a la superficie de la dentina, que es más porosa. Si la caries llega a la dentina, hablamos ya de una caries interna o avanzada. Estas son más profundas, más difíciles de detener y pueden provocar dolores.

¿La Caries Se Contagia?

Una pregunta frecuente es si la caries se contagia. La respuesta rápida es sí, pero no como una enfermedad infecciosa típica. La caries dental es una enfermedad que afecta a los dientes y está causada por unas bacterias llamadas Streptococcus mutans que, de forma resumida, producen ácidos al metabolizar la glucosa. En la boca tenemos más de 600 tipos de bacterias, la mayoría de ellas inofensivas, aunque recordemos que también se pueden contagiar enfermedades como la gingivitis o el herpes bucal.

El contagio de la caries y sus bacterias se produce a través de la saliva. Por lo tanto, estas bacterias pueden transmitirse de una persona a otra a través de la saliva. La madre es la mayor transmisora de caries dental a su bebé. Acciones de lo más cotidianas pueden desembocar en la presencia de las bacterias Streptococcus mutans y Streptococcus sobrinus en la boca de su hijo. Cuando antes se produzca el contagio, mayores serán las probabilidades de desarrollar una enfermedad que afecta a un gran porcentaje de la población.

Sin embargo, la mera presencia en nuestra boca de las bacterias Streptococcus mutans y sobrinus no causa caries dental. Se trata de una enfermedad multifactorial, por lo que son necesarios otros factores para desarrollarse, como la falta de higiene bucodental.

Causas de las Caries

No todos somos iguales, y la razón por la que se produce una caries dental tampoco es igual en todos los pacientes. Las causas de las caries son multifactoriales e incluyen:

• Genética: Tener un esmalte débil o sensibilidad dental puede ser un factor hereditario.
• El PH de la saliva: Un pH salival bajo (ácido) favorece la proliferación de bacterias que causan caries. Si la saliva no neutraliza bien los ácidos, el esmalte dental se desgasta más rápido.
• Sistema inmune débil: Un sistema inmunológico comprometido no combate eficazmente las bacterias bucales. Esto facilita la aparición de caries y otras infecciones orales como llagas.
• Alimentación: Consumir muchos azúcares o carbohidratos fermentables alimenta las bacterias que generan caries.
• Mala higiene dental: No cepillarse correctamente o no usar hilo dental permite que se acumule placa. Esta placa se convierte en sarro y produce ácidos que dañan el esmalte.

¿Cómo Saber Si Tengo Caries?

Los síntomas de las caries pueden variar en función de la gravedad de la caries y de dónde esté localizada, pero por norma general, estos son los síntomas más comunes:

• Dolor o sensibilidad cuando exponemos el diente afectado a frío, calor o alimentos dulces.
• Manchas que pueden ser blancas (en la fase inicial, también llamadas caries blancas o leves) o negras (cuando la caries ya está más avanzada.
• A veces se pueden percibir físicamente (se puede notar un agujero en la pieza dental) pero, en otras ocasiones, las caries están entre los dientes por lo que no se pueden detectar tan fácilmente.
• Dolor, latidos y pulsaciones son síntomas de que la caries está muy profunda.

Consecuencias de las Caries

Siempre que experimentemos alguno de los síntomas mencionados anteriormente, debemos consultar con nuestro dentista para tratar el problema lo antes posible. De no ser así, las consecuencias de no tratar una caries pueden ser diversas:

• Si no se trata cuando aún es una caries blanca (sin llegar a la dentina), será necesario obturar, es decir, hacer un empaste.
• Las caries dentales atrapan más placa bacteriana por lo que pueden hacer que aparezcan más caries.
• Una de las consecuencias de las caries más frecuentes es una mayor sensibilidad al calor, al frío y a los alimentos azucarados o ácidos.
• Las caries en los dientes también pueden provocar mal aliento.
• Si la caries llega al nervio puede ser necesario matarlo, es decir, realizar un tratamiento de conductos, también llamado endodoncia.
• Con caries dentales muy desarrolladas la pieza puede sufrir necrosis y el paciente puede llegar a perderla.
• Además, en algunos casos el paciente puede presentar dolor irradiado en maxilar y oído.

La caries en la infancia presenta graves repercusiones en la salud general del niño, como dolor intenso, infecciones faciales, hospitalizaciones y visitas a urgencias, alto coste de tratamiento y disminución en la calidad de vida en relación con la salud.

¿Qué Relación Tiene la Caries con la Enfermedad Periodontal?

Aunque la caries y las enfermedades periodontales son patologías de origen infeccioso que se dan en un mismo entorno (la boca o los dientes), existen importantes rasgos diferenciales que hacen que sean patologías completamente distintas. Sin embargo, sí que se ha visto que los pacientes que presentan retracción en las encías, como consecuencia de la enfermedad periodontal, tienen un mayor riesgo de experimentar caries en las raíces de los dientes y que estas son más difíciles de tratar.

Cómo Prevenir y Evitar las Caries

La prevención es fundamental para evitar la aparición de caries. Aquí te ofrecemos una serie de recomendaciones:

1. Adopta una buena rutina de higiene oral: Cepíllate los dientes al menos dos veces al día durante 2 minutos.
2. Utiliza una pasta que contenga flúor: El flúor previene la caries y es fundamental para el tratamiento y recuperación de lesiones iniciales ya establecidas.
3. No te olvides del hilo dental: Utilízalo de forma diaria para eliminar aquellas bacterias ubicadas entre tus dientes y difíciles de eliminar con tu cepillo habitual.
4. Complementa tu higiene bucal con un enjuague oral: Finaliza la limpieza de tu boca con un colutorio adecuado y recomendado por un profesional sanitario.
5. Cambia tu cepillo de dientes cada tres meses: A veces, incluso antes si está muy deteriorado y siempre para evitar la acumulación de bacterias en tu cepillo, que se origina con el paso del tiempo.
6. Evita el consumo de bebidas y alimentos azucarados: La Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja reducir el consumo de azúcar a menos del 10% del aporte calórico diario con el fin de reducir el riesgo de caries dental.
7. Apuesta por una dieta variada y equilibrada: La alimentación juega un papel clave en la prevención de la caries. Consume de manera regular, verduras, legumbres, carne y pescado, sin olvidar los alimentos ricos en vitamina C como la naranja, el kiwi o las fresas.
8. Bebe agua tras las comidas: Sobre todo si no tienes posibilidad de cepillarte, ya que ayudarás a eliminar las partículas de glucosa depositadas en los dientes.
9. Abandona el tabaco y alcohol: Su consumo no solo es perjudicial para tu organismo sino que, también, favorece la aparición de infecciones bucales.
10. Limpie la boca de tu bebé desde sus primeros días de vida.
11. Acaba con los hábitos que puedan transmitir bacterias.
12. No le des de comer justo antes de dormir. No le des leche o zumo antes de dormir ni dejes que se duerma con el biberón en la boca (“síndrome del biberón”) ya que estas son las principales causas de caries en los bebés. El único alimento que debe ingerir tras la higiene bucodental es agua.
13. Visita al odontopediatra cuando cumpla un año.

Estrategias de Prevención

Siendo la caries una enfermedad transmisible, la prevención primaria se ha de centrar en la intervención sobre la colonización de la flora oral del bebé durante el primer año. Hay datos que confirman que el éxito de la intervención es mayor cuando se comienza con la embarazada y, sobre todo, si se le motiva a cuidar su propia boca para proteger la de su bebé se puede conseguir una colonización de la boca del niño con menos cantidad de bacterias cariogénicas, controlando así uno de los principales factores predisponentes a presentar la enfermedad en la primera infancia.

Orientación Anticipada Sobre la Caries

Se trata de dar información adecuada a los padres sobre los aspectos más importantes de la salud oral del niño en los primeros años. Debe incluir aspectos como origen de la caries, la higiene oral, los hábitos dietéticos y el uso racional del flúor:

• Higiene oral: los padres deben limpiar los dientes del niño desde su aparición al menos 2 veces al día una de ellas por la noche antes de acostarlo y esta responsabilidad se debe mantener mientras el niño crece y va adquiriendo habilidad para realizar por sí mismo la higiene.
• Flúor: el cepillado dental con pasta fluorada es la medida de prevención de la caries más efectiva que existe por cuanto que es accesible, y está extendida y aceptada universalmente en todas las culturas, y conduce a establecer un hábito de higiene en el niño desde muy pronto.
• Dieta: se debe explicar la importancia de limitar la frecuencia de contacto con azúcares sólidos o líquidos a partir de los 6 meses. No acostar al niño a dormir con el biberón porque es la forma en la se aumenta la permanencia de sustratos sobre los dientes a partir de los cuales las bacterias acidogénicas en el biofilme dental, producirán ácidos que bajarán el pH bucal, resultando en la desmineralización del esmalte.

Tabla resumen de consejos y recomendaciones:

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