¿Son Contagiosas las Caries? Causas y Prevención

La caries es una de las enfermedades más prevalentes de la humanidad, afectando a un 44% de la población en algún momento de la vida. Este problema de salud bucal no solo impacta la calidad de vida de quien la sufre, sino que también genera costos significativos para el paciente, su entorno y la sociedad. Pero, ¿qué tan contagiosa es la caries y cómo podemos prevenirla?

¿Qué es la Caries Dental?

La caries dental es una enfermedad que afecta a los dientes y está causada por unas bacterias llamadas Streptococcus mutans que producen ácidos al metabolizar la glucosa. Estos ácidos desmineralizan el esmalte dental, creando zonas dañadas en la superficie de los dientes.

La caries dental es uno de los problemas de salud bucal más comunes en el mundo.

Aunque actualmente puede ser detenida y potencialmente revertida en etapas tempranas, no es autolimitada, progresa en forma crónica si no existe un cuidado y control de los factores que la producen, llegando a la destrucción de dientes, dolor, alteraciones funcionales, sistémicas y consecuencias en la calidad de vida de las personas.

Síntomas de la Caries Dental

Al inicio, la caries puede presentarse como lo que se conoce como “dientes picados”. Si no se trata a tiempo la caries terminará afectando capas más profundas del diente provocando dolor intenso, infecciones e incluso la pérdida del diente. Algunas señales de alerta o síntomas que pueden indicar la presencia de dientes con caries son:

• Dolor o molestias en un diente o muela sin causa aparente.
• Sensibilidad o dolor al tomar alimentos o bebidas calientes y frías o al morder.
• Agujeros, marcas, manchas de cualquier color u hoyos en los dientes.

¿La Caries es Contagiosa?

La respuesta rápida sería Sí, pero no como una enfermedad infecciosa típica. Las bacterias que causan la caries, como el Streptococcus mutans, pueden transmitirse de una persona a otra a través de la saliva.

En la boca tenemos más de 600 tipos de bacterias, la mayoría de ellas inofensivas, aunque recordemos que también se pueden contagiar enfermedades como la gingivitis o el herpes bucal.

El contagio de la caries y sus bacterias se produce a través de la saliva.

Aunque las bacterias que causan caries pueden transmitirse de una persona a otra, la caries no se contagia como una enfermedad en el sentido tradicional.

¿Cómo se Transmite la Caries?

El contagio de la caries y sus bacterias se produce a través de la saliva. Esto puede ocurrir en actos cotidianos como:

• Compartir la comida de otra persona probándola con la misma cuchara.
• Probar si la comida de un niño está muy caliente y dársela con el mismo tenedor.
• Usar el cepillo de dientes de otra persona.

Según un estudio holandés, al menos 80 millones de bacterias se transfieren de una boca a otra en un beso de 10 segundos. La madre es la mayor transmisora de caries dental a su bebé.

El Papel de la Escuela en el Contagio

La vuelta al cole supone un nuevo entorno para los más pequeños, que puede generar preocupación a muchos padres. ¿Puede ser la escuela un foco para el contagio de la caries?

Un estudio de la Sociedad Americana de Microbiología (ASM) se ocupó de estudiar precisamente qué porcentaje de las bacterias presentes en la boca de los niños procedía de sus madres y qué parte correspondía a cepas comunes con los compañeros de colegio.

El estudio se realizó con 119 y se llegaron a una serie de conclusiones bastantes esclarecedoras. Un 40% de los niños no tenía ninguna cepa de Streptococcus mutans similar a la de sus madres. Además, un 72% de los menores portaban cepas que no se correspondían con las de ningún otro miembro de su hogar. El origen estaba en los compañeros de juego o de colegio.

Los resultados de este estudio señalaban que, si bien la madre es normalmente el origen de la transmisión de la bacteria, las interacciones con otros niños es relevante, por lo que es necesario considerar esta fuente de transmisión en los estudios epidemiológicos relativos a la transmisión de la caries dental.

Factores de Riesgo de Desarrollo de Caries Dentales

Si tienes dientes puedes tener caries, pero existen una serie de factores que te dan más papeletas para llevarte esta desagradable noticia. Veámoslos:

• Molares y Premolares: Las caries suelen aparecer en los molares y premolares debido a su anatomía irregular y mayor acumulación de restos de comida.
• Adherencia de los Alimentos: Alimentos como leche, miel, helado, galletas y bebidas gaseosas se adhieren más a los dientes, aumentando el riesgo.
• Frecuencia de Ingesta y pH: Comer o beber continuamente proporciona a las bacterias una fuente constante de alimento. Bebidas ácidas contribuyen a mantener una capa de ácido sobre los dientes.
• Falta de Flúor: El flúor fortalece el esmalte dental. La falta de flúor aumenta el riesgo de caries.
• Edad: Con el tiempo, los dientes se desgastan y las encías se retraen, exponiendo la raíz dental, que es más vulnerable.
• Dientes Torcidos: El apiñamiento dental dificulta la limpieza, aumentando la placa y el riesgo de caries.
• Boca Seca: La saliva tiene una función carioprotectora. La falta de saliva aumenta el riesgo de caries.
• Empastes Desgastados o Dispositivos Dentales: Empastes deteriorados o dispositivos como puentes y brackets pueden acumular placa.
• pH de la Saliva Demasiado Bajo: Un pH salival bajo (ácido) favorece la desmineralización de los dientes.
• Estrés: El estrés baja las defensas, favoreciendo el desarrollo de bacterias.
• Ardor de Estómago y Trastornos de Alimentación: El ácido del estómago debilita el esmalte dental.

Etapas del desarrollo de una caries dental

3 capas dentales, 3 niveles de destrucción

• Primera etapa: Los ácidos presentes en la placa dental en una primera etapa van dañando la capa superficial de los dientes, la capa más resistente y dura, el esmalte, hasta que consiguen realizar un pequeño agujero o hendidura. En esta etapa inicial aún es considerada una caries leve o caries incipiente, en ocasiones indetectable.
• Segunda etapa: Se produce la destrucción de la segunda capa del diente, la dentina. Esta segunda capa es más blanda y está comunicada directamente con los nervios dentales, por eso se produce la sensibilidad Es el siguiente nivel de gravedad y el avance es más rápido.
• Tercera etapa: Tras pasar la dentina las bacterias continúan destruyendo el interior del diente, la pulpa, donde encontramos todo el sistema nervioso y los vasos sanguíneos que mantienen vivo nuestro diente. Es la etapa más grave y la más dolorosa.

Tipos de caries dentales

En función de la zona de la caries o el tipo de lesión podemos hablar de diferentes tipos de caries:

• Caries de corona o caries oclusal: Aparece en la superficie masticatoria de los dientes y es la más habitual en niños.
• Caries de fisura: Aparecen por la introducción de placa dental en pequeñas fisuras presentes en nuestros dientes, son más comunes en los dientes posteriores. Para prevenir estos dos tipos de caries se usan selladores. Incluidos en el programa PADI.
• Caries radicular: Son las que se dan en las raíces de los dientes cuando estos quedan expuestos por la recesión gingival o por acúmulo de sarro subgingival, bajo la encía.
• Caries interdental: aparecen en los espacios entre las piezas dentales, son difíciles de ver y a veces sólo apreciables en exploración radiológica. Para prevenirlas siempre es bueno usar seda dental.

¿Cómo se Desarrolla la Caries Dental?

La evolución de la caries dental sigue varios pasos:

1. Inicio: La acumulación de placa dental, que es una película pegajosa de bacterias, es el inicio del proceso.
2. Desmineralización: Estos ácidos atacan el esmalte dental, la capa más externa y dura del diente.
3. Cavidad: Si no se trata, la caries progresa a través del esmalte y llega a la dentina, que es menos resistente.
4. Afectación del nervio: Finalmente, la caries puede llegar a la pulpa dental, que contiene los nervios y vasos sanguíneos del diente.

¿Cómo Evitar el Contagio y la Formación de Caries?

Aunque las bacterias que causan caries pueden transmitirse de una persona a otra, la caries no se contagia como una enfermedad en el sentido tradicional. Las mejores formas de prevenir esta condición son:

• Mantener buenos hábitos de higiene dental.
• Disminuir la ingesta de alimentos y bebidas azucaradas.
• Visitar un dentista especializado regularmente.

Consejos para Madres y Cuidadores

¿Qué podemos hacer para retrasar la transmisión de la caries al bebé?

• Controla tu alimentación, aún más, si estás embarazada.
• No consumas alimentos con azúcares e hidratos de carbono complejos fuera de los horarios habituales de comida.
• Ojo con las náuseas y vómitos.
• Limpia la boca de tu bebé desde sus primeros días de vida.
• Acaba con los hábitos que puedan transmitir bacterias.
• No le des de comer justo antes de dormir.
• Visita al odontopediatra cuando cumpla un año.

Higiene bucal: Cepillarse los dientes al menos dos veces al día, aunque lo ideal son tres, reduce el riesgo.

Visitas al dentista: Si tienes caries, es fundamental acudir al dentista para recibir el tratamiento adecuado. Ignorar una caries puede empeorar el problema.

Prevención de la Caries Dental

Dado que la cavidad oral es una zona que no solemos revisar, normalmente nos damos cuenta de las caries cuando ya ha aparecido el dolor o cuando ya ha dejado de ser un punto o una mancha y se ha convertido en un agujero en nuestro diente que detectamos al pasar la lengua. Por esta razón, es importante visitar al dentista de forma periódica.

Además:

• Mantén una correcta higiene dental, cepíllate los dientes después de cada comida, usa hilo dental para limpiar los espacios entre los dientes y compra pastas dentales con la suficiente cantidad de flúor (1.500ppm).
• Si tu riesgo de caries es elevado es posible que tu odontólogo de confianza te recomiende un enjuague bucal con flúor o antibiótico.
• Realízate limpiezas dentales de forma periódica, según tu propensión a acumular sarro el especialista dental te aconsejará una periodicidad concreta para tu caso. Normalmente con una vez al año es suficiente, pero puede que en tu caso sea recomendable cada 6 o cada 3 meses.

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