Anatomía Dental de las Serpientes: Un Estudio Detallado

El estudio del mecanismo que permite a las serpientes desprenderse de sus dientes viejos ha revelado diferencias clave frente a otros reptiles, según una investigación del King's College de Londres.

La mayoría de los vertebrados tienden a presentar denticiones compuestas por muchos dientes iguales (dentición homodonta) que se reponen de forma continua. Su función básica es retener la presa antes de engullirla entera.

Sin embargo, los dientes de las serpientes no muestran signos de cómo se eliminan los dientes viejos de la mandíbula. En cambio, otros reptiles tienen una "fosa de sustitución" que se forma cuando empieza a crecer un diente nuevo. Esta fosa de sustitución corroe la base del diente más viejo y ayuda a que se desprenda en un proceso conocido como reabsorción dental externa. La sustitución de dientes en las serpientes no tiene equivalente en otros lagartos ni en ningún otro reptil.

En algún momento de la vida de cada diente de serpiente, sufre una dramática transformación: la pulpa interna de cada diente se llena de grandes células que empiezan a corroerlo desde dentro.

Los resultados del estudio revelan que las serpientes carecen de estas fosas y son capaces de desprenderse de los dientes viejos gracias a la acción inusual de los odonoclastos (células que eliminan los tejidos dentales), que descomponen la dentina del interior del diente. Los resultados del estudio demuestran que esta reabsorción interna de los dientes puede detectarse incluso de forma no invasiva, mediante tomografía computerizada. Combinando estos métodos, los investigadores revelaron que esta forma única de sustitución dental se encuentra en todo el árbol evolutivo de las serpientes.

"A medida que los nuevos descubrimientos de serpientes fósiles más antiguas empujan sus orígenes a la era de los dinosaurios, puede llegar un momento en que las líneas entre 'lagarto' y 'serpiente' parezcan borrosas. Necesitamos marcadores anatómicos exclusivos de las serpientes, que se conserven tanto en las especies vivas como en las extinguidas y que puedan identificarse en los fósiles. A partir de este mecanismo de desprendimiento de dientes en serpientes actuales, podemos aportar una nueva línea de pruebas, independiente de la anatomía del cráneo y el cuerpo, que respalde la identificación de mandíbulas fósiles como pertenecientes a serpientes primitivas", afirma el doctor Aaron LeBlanc, autor principal del estudio y profesor de Biociencias Dentales en la Facultad de Odontología y Ciencias Orales y Craneofaciales.

En la mayoría de las especies de serpientes existen 6 filas de dientes, uno en cada lado de la mandíbula y 2 en cada lado del maxilar. Estos dientes dientes se irán reemplazando a lo largo de toda la vida de la serpiente. En algunas víboras los colmillos se doblan hacia atrás cuando cierra la boca.

Esqueleto de serpiente mostrando la columna vertebral y las costillas.

Partes del cuerpo de la serpiente

Las partes de la serpiente son la cabeza, el cuerpo y la cola.

Cabeza

La cabeza de las serpientes es alargada y aplanada, contiene los órganos sensoriales, glándulas de veneno, mandíbula superior e inferior.

Glándulas de veneno

Las serpientes venenosas poseen un par de glándulas de veneno especializadas (órganos que producen una secreción ácida), localizadas en la parte posterior de la cabeza, justo detrás de los ojos, y unidas al colmillo. El veneno pasa por dos partes de la serpiente localizadas en la cabeza:

• Tubo conductor de veneno: tubo que transporta veneno desde la glándula venenosa hasta el canal del veneno.
• Canal de veneno: fisura hueca en el colmillo que permite inyectar veneno al morder.

Órganos sensoriales

Los órganos sensoriales de una serpiente son el órgano de Jacobson o vomeronasal, lengua bífida, fosetas termorreceptoras, ojos, oído, nariz y órganos táctiles.

• Lengua bífida: las sustancias químicas que se encuentran por el aire se adhieren a la lengua de la serpiente cuando la saca, y la serpiente puede identificar las partículas gracias a un órgano especial llamado órgano vomeronasal (o de Jacobson).
• Órgano de Jacobson o vomeronasal: se encuentra en el paladar de la serpiente y tiene dos pequeños orificios de entrada que conducen a él, como fosas nasales, pero en el interior de la boca. Una vez que la serpiente ha agitado su lengua bífida lo suficiente para que se cubra bien con sustancias químicas, vuelve a llevarla a la boca y presiona las puntas de sus bífidos contra el órgano, una punta de bífido en cada orificio.
• Fosetas termorreceptoras: les permite percibir variaciones de temperatura y localizar a sus presas. Forma una cavidad entre el ojo y la fosa nasal.
• Ojos: tienen capacidad termorreceptora para detectar presas, es decir, detectar el calor de sus presas, como si fueran infrarrojos.
• Oído: tienen el hueso del oído medio que conecta el oído interno con la mandíbula. Cuenta con un mecanismo para percibir las vibraciones.
• Nariz: orificio externo de la cavidad nasal situado encima de la boca y que tiene funciones olfativas y respiratorias.
• Órganos táctiles: presentes en las escamas, las cuales les permiten percibir el contacto y la textura. Cubren todo el cuerpo de la serpiente.

Cuerpo

El cuerpo de las serpientes se caracteriza por ser alargado, cilíndrico y carente de extremidades. Está cubierto por escamas que protegen su piel y le confieren flexibilidad y facilidad de movimiento. La anatomía de una serpiente está conformada por:

• Esófago: en las serpientes, el esófago tiene pliegues que lo hacen elástico, permitiendo acomodar presas grandes que ingieren enteras.
• Vesícula biliar: este órgano almacena la bilis producida por el hígado.
• Corazón: al igual que los corazones de los mamíferos, el corazón de las serpientes bombea sangre a los tejidos, pero en lugar de 4 cámaras, los corazones de serpientes tienen solo 3.
• Intestinos: las serpientes tienen un intestino delgado y uno grueso, al igual que los humanos, que ayudan a absorber los nutrientes de los alimentos.
• Hígado: este órgano produce bilis, la cual ayuda con la digestión de los alimentos.
• Riñones: los riñones eliminan los desechos de la sangre y regulan la pérdida de agua en las serpientes.
• Pulmones: la mayoría de las especies de serpientes tienen un pulmón funcional, mientras que el segundo pulmón es más pequeño. Algunas especies pueden utilizar este segundo pulmón para respirar.
• Páncreas: al igual que en los humanos, el páncreas de las serpientes ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre.
• Estómago: las serpientes, siendo carnívoras, digieren sus alimentos en el estómago, ya que no mastican su comida como los humanos.
• Tráquea: este conducto conecta la nariz y la boca de la serpiente con los pulmones, y la entrada a la tráquea (glotis) se mueve para permitir que la serpiente siga respirando mientras ingiere presas grandes.
• Cloaca: las aves y reptiles tienen cloacas para excretar desechos y poner huevos.

Diagrama de la anatomía interna de una serpiente.

Cola

La cola de las serpientes es la parte final alargada y cilíndrica de su cuerpo, cuya longitud puede representar entre un cuarto y un tercio de la longitud total.

El esqueleto de las serpientes es muy ligero y tiene una gran flexibilidad. La columna vertebral recorre todo el cuerpo y casi todas las vértebras por delante de la cloaca tienen un par de costillas, que pueden llegar a superar las 300.

Las serpientes cuentan con dos riñones, el derecho situado por delante del izquierdo. Los ofidios no tienen vejiga, por lo que los uréteres desembocan en un urodeo. El riñón posterior segrega un líquido seminal en los machos durante la temporada reproductiva. Los machos tienen dos hemipenes invaginados en la base ventral de la cola, al igual que en los lagartos.

Los párpados de las serpientes se encuentran fusionados y forman una membrana transparente que recubre los ojos. Las serpientes pueden percibir vibraciones del suelo y sonidos de baja frecuencia.

Las serpientes crecen mediante la muda de su piel y, por lo general, la cambian en una sola pieza. Un ejemplar sano en crecimiento puede mudar una vez al mes. Durante los días previos a la muda las serpientes adquieren un color azulado opaco (en especial la membrana especular sobre los ojos), ya que entre las capas nueva y vieja de piel se deposita líquido linfático.

Al igual que con todos los reptiles, las serpientes están cubiertas de escamas, que protegen de la desecación y las lesiones. La capa externa y delgada es la epidermis, que es derramada sobre una base regular. Cuanto más gruesa es la capa interna, más desarrollada es la dermis. Las escalas se forman en gran parte de queratina derivada de la epidermis.

Básicamente hay dos tipos de escalas en una serpiente. La parte inferior de la serpiente está cubierta por escamas cortas, pero muy anchas, que parecen peldaños de una escalera. Estas escalas especiales son llamadas escudos.

Las serpientes más venenosas sustituyen los dientes superiores por colmillos. Por último, es útil destacar que las serpientes usan sus dientes para agarrar, no masticar.

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