La pérdida de dientes, ya sea por caries graves o periodontitis, es un problema común que a menudo se resuelve con implantes o dentaduras postizas. Sin embargo, la investigación científica está abriendo nuevas y emocionantes posibilidades para la regeneración dental. En este artículo, exploraremos los avances más recientes en este campo, desde el desarrollo de fármacos innovadores hasta el cultivo de dientes en laboratorio.
Un Fármaco Japonés Promete el Crecimiento de Dientes Nuevos
Un equipo de investigación japonés está revolucionando la odontología con el desarrollo de un fármaco que permite que a las personas les crezcan dientes nuevos. Para ello han desarrollado un medicamento pionero que ha cosechado grandes éxitos en animales y para julio de 2024 avanzará en ensayos con humanos. El primer fármaco del mundo capaz de regenerar los dientes se comenzará a probar en humanos en septiembre.
Lo han anunciado sus creadores, los investigadores del Hospital Kitano de Osaka, Japón, que han logrado dar este importante paso justo un año después de su éxito con animales. Si todo sale bien con los ensayos clínicos, el equipo espera que el medicamento pueda salir a la venta en 2030. Las pruebas tendrán lugar en el Hospital Universitario de Kioto entre septiembre y agosto de 2025, según fuentes del propio hospital.
Nuevo diente en un ratón tratado con el medicamento. (Katsu Takahashi)
Estas se realizarán en varones de entre 30 y 64 años a los que les falte al menos un diente, a los que se les administrará el compuesto por vía intravenosa. Las esperanzas puestas en este medicamento vienen tras el éxito en las pruebas con animales, ya que logró producir con éxito nuevos dientes en hurones en el área frontal de su boca.
"Queremos hacer algo para ayudar a quienes sufren la pérdida o ausencia de dientes", afirma el investigador principal, Katsu Takahashi, jefe de odontología y cirugía oral del Hospital Kitano. "Aunque hasta la fecha no ha habido ningún tratamiento que ofrezca una cura permanente, creemos que las expectativas de crecimiento de los dientes de la gente son altas".
La Clave Genética: La Proteína USAG-1
A diferencia de otros animales, como los tiburones, los seres humanos no tenemos la capacidad de regenerar nuestra dentadura. La clave es genética y, específicamente, estaría en la proteína USAG-1. Ya desde principios de este siglo se han hecho experimentos con ratones genéticamente modificados que demuestran que eliminar ciertos genes provocan un crecimiento menor de dientes.
"El número de dientes varía gracias a la mutación de un solo gen. Si lo convertimos en el objetivo de nuestra investigación, debería haber una manera de cambiar el número de dientes [que tiene la gente]", comentó Takahashi al arrancar sus primeros estudios. Aquellas investigaciones acabaron desvelando la existencia de una proteína llamada USAG-1, que era la responsable de limitar el crecimiento de los dientes.
Takahashi y su equipo centraron sus investigaciones en el USAG-1 y desarrollaron unos anticuerpos capaces de bloquear la función de la proteína. En 2021 publicaron un artículo que mostraba los resultados de las pruebas de este medicamento con animales que congénitamente mostraban un número bajo de dientes. El medicamento fue un éxito y logró producir nuevos dientes en hurones entre los dientes frontales ya existentes.
El nuevo diente delantero de un hurón tratado con el medicamento. (Katsu Takahashi)
Los nuevos dientes tenían la misma forma que los anteriores, por lo que los investigadores creen que el medicamento indujo la generación del tercer juego de dientes en los animales.
Cultivo de Dientes en Laboratorio: Una Alternativa a los Implantes
Además del fármaco japonés, otro equipo de un laboratorio británico ha logrado cultivar un diente a partir de células humanas que puede implantarse en nuestra mandíbula. Según sus autores, su tratamiento podría propiciar el «adiós» a los implantes o los empastes en el futuro.
Laboratorio Dental Mora Pavic Odontología
Mientras que a algunos animales, como los tiburones y los elefantes, les crecen continuamente dientes nuevos, los humanos sólo tenemos dos juegos: los de leche y los que desarrollamos después, que deben durarnos toda la vida. Por eso, la capacidad de regenerar dientes transformaría radicalmente la odontología tal como la conocemos.
A diferencia de los implantes y los empastes, que son fijos y no pueden adaptarse con el tiempo, un diente cultivado en laboratorio a partir de células del propio paciente podría integrarse perfectamente en la mandíbula y repararse como un diente natural, según explican los investigadores. Serían más fuertes, duraderos y sin riesgo de rechazo, por lo que ofrecerían una solución más duradera y biológicamente compatible que los empastes o los implantes.
Él forma parte del equipo científico que lleva más de una década estudiando los dientes cultivados en laboratorio y que, por fin, ha logrado un gran salto en este campo. El principio básico es tan ambicioso como fascinante: cultivar dientes en el laboratorio usando células madre y un entorno que imite de manera precisa las condiciones del cuerpo humano.
En su último estudio, el equipo del King’s College, en colaboración con el Imperial College, hizo un descubrimiento clave sobre el entorno necesario para que las células se transformen en tejido dental. En concreto, han conseguido introducir un tipo especial de material que permite a las células comunicarse entre sí. Esto significa que una célula puede «decirle» a otra que empiece a diferenciarse en una célula dentaria.
Esta revolución forma parte de un campo más amplio antes mencionado, la medicina regenerativa, que busca reparar o reemplazar tejidos dañados usando el propio cuerpo. La Dra. Ana Angelova Volponi, también del King's College de Londres y autora del artículo donde se presentan estos hallazgos, afirma: «A medida que avanza este campo, la integración de estas técnicas innovadoras puede revolucionar la atención odontológica y ofrecer soluciones sostenibles y eficaces para la reparación y regeneración de los dientes».
Anodoncia e Hiperdoncia: Anomalías Dentales Congénitas
Además, alrededor del 1% de la población sufre una afección congénita conocida como anodoncia, que provoca el crecimiento de un número de dientes que es inferior al normal. Los pacientes de anodoncia, y otras enfermedades similares como la oligodoncia, tienen problemas con habilidades básicas como masticar, tragar y hablar desde una edad temprana, lo que puede repercutir negativamente en su desarrollo, dicen los investigadores.
Curiosamente, un porcentaje similar de la población también sufre hiperdoncia, una enfermedad congénita que es opuesta a la anodoncia y que provoca el crecimiento de un número de dientes superior al normal. El equipo de Takahashi asegura que uno de cada tres pacientes de hiperdoncia se manifiesta con el crecimiento de una tercera dentadura, lo que les lleva a pensar que, en la mayoría de los casos, nuestra capacidad para que crezca un tercer juego se perdió con el tiempo.
Regeneración Periodontal en la Práctica Clínica
La regeneración periodontal es una opción en la estrategia del tratamiento periodontal, pero no debemos olvidar que su significado es la reconstrucción de los tejidos perdidos por la enfermedad, por lo tanto, para poder aplicar este tratamiento es imprescindible un control previo de la causa y de la patogénia del proceso destructivo con el fin de obtener una situación clínica más favorable para que los tejidos del periodonto ejerciten su capacidad de regenerarse.
Buena parte de los conocimientos que actualmente tenemos sobre la capacidad de regeneración de los tejidos periodontales provienen de estudios realizados sobre la curación de la herida periodontal. La forma de curación más habitual de la herida periodontal se caracteriza fundamentalmente por la epitelización de la cara interna del colgajo que contacta con la superficie radicular, formandose la denominada unión epitelial larga. Más apicalmente, la maduración del tejido conectivo reestablece la inserción conectiva, y en la porción más profunda de la herida es posible detectar cierta cantidad de recuperación de la arquitectura ósea y del ligamento periodontal (4,5).
El Futuro de la Odontología Regenerativa
La nueva medicina regenerativa está demostrando que en el futuro la pérdida de los dientes no tiene por qué ser definitiva. Ya se está probando en humanos un fármaco que estimula el crecimiento natural de un tercer juego de dientes ocultos en nuestra boca que ha sido un éxito sus experimentos con animales. Ahora, otro equipo de investigadores ha encontrado la manera de crear un diente cultivado en laboratorio a partir de células del propio paciente que puede integrarse fácilmente en la mandíbula y funcionar como un diente natural.
El objetivo de la medicina regenerativa es aprovechar la propia biología humana para reparar o sustituir partes dañadas del cuerpo. En el caso de la odontología, el sueño de los dentistas es poder regenerar los dientes perdidos mediante bioingeniería sin tener que recurrir a materiales artificiales como implantes, empastes o prótesis dentales.