Papilas Gustativas: El Secreto Detrás de Nuestros Sabores Favoritos

Probar nuevos sabores y disfrutar de la gastronomía son acciones que realizamos a diario, pero no sería posible sin la acción de las papilas gustativas. Estamos acostumbrados a experimentar innumerables sabores en nuestra boca, pero pocas veces nos paramos a pensar en cómo funcionan las papilas. Desde la clínica dental Vinateros queremos que conozcas qué son las papilas gustativas, su función y algunas de sus alteraciones. En este post podrás descubrir muchas cosas que quizá ignorabas sobre las papilas gustativas y aprenderás más sobre el cuidado bucal.

¿Qué son las papilas gustativas?

Las papilas gustativas son unos pequeños órganos sensoriales ubicados en la superficie de la lengua. Se trata de órganos muy pequeños, ubicados en la superficie de la lengua y en el paladar blando. Estos órganos son de tipo sensorial y están formados por células receptoras conocidas con el nombre de botones gustativos. Estos órganos y células convierten los estímulos químicos de los alimentos, en señales eléctricas que se transfieren a los nervios y luego son enviadas al cerebro, y de esta forma se pueden percibir los sabores.

Estos órganos sensoriales se ubican sobre la lengua y, en algunos casos, en el paladar blando. Algo interesante es que se suele creer que las papilas gustativas solo se ubican en la legua. Las papilas gustativas están formadas por una serie de células que nos permiten percibir los sabores. Estas vellosidades son llamadas cilios y son los que descifran la información de los sabores de los alimentos.

Las papilas gustativas son pequeños órganos sensoriales localizados en diferentes estructuras de la cavidad oral que envían los mensajes gustativos al cerebro. A través de pequeñas aberturas en el epitelio de la lengua, llamadas poros gustativos, parte de los alimentos disueltos en la saliva entran en contacto con los receptores gustativos. Estos se encuentran en la parte superior de las células receptoras del gusto que constituyen las papilas gustativas.

El papel del olfato en la percepción del gusto

Sin embargo, las papilas gustativas no son las únicas responsables de esta percepción: el olfato juega un papel muy relevante en el proceso. El sentido del olfato también es fundamental para que las papilas gustativas funcionen correctamente, ya que la percepción del gusto también depende del olfato. Al masticar, se producen sustancias químicas que llegan hasta los receptores olfativos que se ubican en la nariz. Ambos sentidos procesan esas sustancias y envían información al cerebro para reconocer sabores u olores específicos. Es frecuente, de hecho, que algunas afecciones respiratorias o alérgicas provoquen cierta disminución de estos sentidos.

Tipos de Papilas Gustativas

Las papilas gustativas no son homogéneas: en la superficie lingual podemos distinguir órganos receptores con diferentes formas que detectan los diferentes sabores. Estos órganos no son completamente uniformes y, por lo tanto, tienen funciones ligeramente distintas entre ellas. Se estima que cada papila se encarga de llevar una señal química distinta a sus otras compañeras.

Las papilas gustativas se encuentran en la lengua, específicamente ubicadas en las capas superiores y laterales que cubren este órgano, así como en el paladar blando. En la parte posterior de la boca, laringe, faringe y parte superior del esófago, también hay de estos órganos, pero en cantidades menores.

• Papilas calciformes: son las encargadas de detectar el sabor amargo y se ubican en la parte posterior de la lengua.
• Papilas fungiformes: este curioso nombre se debe a que tienen una peculiar forma de hongo. Deben su nombre a su forma de hongo y están especialmente desarrolladas en personas de edad temprana y en mayores. Como lo indica su nombre, tienen forma de hongo y solemos tenerla en mayores cantidades en la juventud. Las papilas fungiformes tienen este nombre debido a su forma de hongo y se ubican cerca de la parte frontal de la lengua, específicamente en la zona de la punta y en los bordes y su función es detectar sabores dulces y salados.
• Papilas filiformes: se encuentran en toda la base de la lengua y tienen una peculiar forma de cilindro. Su forma característica es cónica y reciben sabores ácidos y salados. Son los tipos de papilas más comunes y más numerosos, y están ubicadas en toda la base de la lengua. Su forma es de cilindros delgados y alargados, se asemejan a los pelos. No detectan el gusto, pero son las responsables de percibir la textura y la temperatura que tienen los alimentos. Las papilas filiformes no tienen corpúsculos o botones gustativos.
• Papilas foliadas: detectan los sabores salados. Están localizadas a los lados y en la parte de atrás de la lengua. Las papilas foliadas tienen forma arrugada y con pliegues y gracias a ellas se puede detectar sabores ácidos y salados. Este tipo de papilas tienen un desarrollo menor que el resto de ellas.

¿Cómo funcionan las papilas gustativas?

Para entender cómo funcionan las papilas gustativas, lo primero que debemos saber es que estos pequeños órganos ubicados en la lengua, no son los únicos implicados en el proceso de detectar sabores, trabajan en conjunto con los receptores olfativos que se encuentran en la nariz para que podamos complementar la sensación.

El proceso de detección de los sabores de los alimentos se inicia al comer. Cuando masticamos los alimentos, estos se mezclan con la saliva y se descomponen, liberando las moléculas de sabor que son percibidas por las papilas gustativas. En ese momento se activan los receptores de los cinco sabores básicos, que van a enviar al cerebro la señal para que interprete de qué sabor se trata.

Relación entre las papilas y los botones gustativos

Las células receptoras que forman las papilas gustativas son los botones gustativos, y son estos los que permiten percibir los sabores. Las papilas son la parte visible, mientras que los botones son elementos microscópicos que están en el interior. Los botones gustativos son los responsables de enviar la información al cerebro. Además, cada tipo de papilas gustativas tiene diferentes cantidades de botones gustativos.

Interacción entre el gusto y el olfato

Las papilas gustativas y el olfato están relacionados, ya que en conjunto permiten que las personas puedan detectar los sabores. Cuando masticamos los alimentos, estos liberan unas moléculas que llegan hasta los receptores olfativos que se encuentran en la nariz, y que permiten que podamos oler, estos se encargan de enviar esa información al cerebro. Al mismo tiempo, ocurre una reacción química similar cuando las sustancias químicas de los alimentos se unen a la saliva y envían señales a los receptores que están en las papilas gustativas y estas a su vez envían la información al cerebro cuáles de los cinco sabores básicos está percibiendo. Esa mezcla de información que el cerebro recibe del olfato y el gusto, permite a la persona tener una percepción más completa y compleja del sabor.

Para entender mejor la interacción entre el gusto y el olfato, recordemos momentos en los que estamos con la nariz tapada, y hemos notado que podemos sentir los sabores, pero muchas veces alterados o con una intensidad menor.

Problemas y trastornos de las papilas gustativas

Como cualquier órgano del cuerpo, las papilas gustativas pueden llegar a ser afectadas y presentar alteraciones. Normalmente esta alteración es consecuencia de factores externos, como los cuadros alérgicos, el estrés o algunos hábitos alimentarios. Son muchas las patologías orales las que pueden desarrollarse en la lengua, afectando a las papilas gustativas.

Causas comunes de inflamación en las papilas gustativas

La inflamación de las papilas gustativas, se llama glositis y puede tener diversas causas, entre las principales está la irritación por el consumo de alimentos picantes, ácidos o demasiado calientes o muy fríos. La incorporación a la dieta de comidas muy especiadas o picantes puede provocar una inflamación de la superficie lingual. Es un efecto temporal que remite transcurrido un breve periodo de tiempo. Otro motivo que también puede hacer que las papilas gustativas estén inflamadas es tomar bebidas o comidas a alta temperatura. Comer alimentos muy picantes, calientes o ácidos podría producir cierta inflamación de las papilas en la lengua.

Otras razones son infecciones provocadas por bacterias o virus, como la gripe, el herpes oral, o por hongos como la candidiasis oral. La lengua también es el lugar en el que se producen diversas infecciones, como la formación de hongos en la boca y la aparición de algunas lesiones orales. Las infecciones con origen en la lengua, como la candidiasis oral, son las responsables de los cambios en las papilas.

Otras causas también pueden ser traumatismos, por mordidas en la lengua, uso de aparatos dentales, granos al final de la lengua, alergias a ciertos alimentos o medicamentos; consumo de tabaco o alcohol en exceso. Una simple mordedura en la lengua puede afectar al correcto funcionamiento de las papilas gustativas. Las llagas en la lengua son lesiones muy frecuentes, que suelen formarse debido a traumatismos bucodentales. Lo más frecuente es morderse la lengua durante la masticación.

Problemas como la deshidratación y el estrés también pueden provocar que se inflamen las papilas gustativas, debido a que la boca se reseca o el sistema inmunológico se debilita. Ciertos factores externos, como el estrés, influyen negativamente en nuestras defensas. Los cambios hormonales, sobre todo en el ciclo de la mujer pueden alterar las papilas gustativas. Los cambios hormonales en el ciclo de la mujer pueden generar alteraciones en las papilas gustativas.

Enfermedades que afectan las papilas gustativas

Existen una serie de trastornos del gusto. Es una condición en la que existe un sabor persistente, a menudo amargo o agrio, incluso cuando no hay nada en la boca. La disgeusia es el conocido como síndrome de boca ardiente. Es una afección dolorosa en la que una persona experimenta una sensación de ardor o quemazón en la boca. A veces puede durar meses. Es más común en adultos mayores y está muy relacionado con el estrés. La hipogeusia es un trastorno donde la capacidad de saborear está reducida. La ageusia es la falta total de capacidad para saborear cualquier cosa. La verdadera pérdida del gusto es rara. Los trastornos del gusto suelen ser el resultado de una enfermedad o lesión. Raramente, las personas nacen con ellos.

Entre las enfermedades más frecuentes que afectan las papilas gustativas podemos mencionar:

• Ageusia: Se produce cuando hay pérdida completa del gusto. Muchas veces la pérdida total del sentido del gusto, puede estar relacionada con la pérdida del olfato.
• Disgeusia: Cuando el sentido del gusto se ha distorsionado. Se le conoce también como el síndrome de la boca ardiente, debido a que produce una sensación de ardor en la boca.
• Hipergeusia: Ocurre cuando el sentido del gusto se exacerba.
• Hipogeusia: Se da cuando la capacidad del sentido del gusto se reduce. A esta reducción de la capacidad para apreciar los sabores se le llama hipogeusia. La hipogeusia es la afección que explica la pérdida del gusto en personas mayores, que normalmente albergan unas 5000 papilas gustativas en sus lenguas.

También hay ciertas enfermedades o lesiones que afectan el gusto: Infecciones de oído, enfermedades en las vías respiratorias altas, radioterapia, algunos medicamentos, cirugías de nariz, oído o garganta y ciertos problemas dentales.

La papilitis lingual

La papilitis lingual es una afección que provoca granos en la lengua, que dañan directamente las papilas fungiformes. Pese a que todavía hoy desconocemos las causas que originan esta enfermedad, sí que se considera como factor de riesgo la ingesta de comidas picantes y los cuadros de ansiedad. Aunque las causas que provocan la papilitis no están del todo claras, su aparición se suele asociar a la ingesta de ciertos alimentos muy picantes, estrés o alergias.

Consejos para cuidar las papilas gustativas

Las papilas gustativas se regeneran con frecuencia, por lo cual las que sufren lesiones suelen repararse. Sin embargo, ciertos hábitos o condiciones pueden afectar el sentido del gusto e impedir que las papilas se curen, por eso, debes seguir estos consejos:

• Mantén unas buenas rutinas de higiene bucodental, limpiando de forma exhaustiva todos los recovecos de la boca. Sigue buenos hábitos de higiene bucodental.
• Es convenientes que emplees colutorios y un limpiador lingual para evitar que los restos de comida se acumulen en la lengua. No te olvides de limpiar tu lengua, con el cepillo de dientes o con un limpiador lingual específico.
• Evita fumar o utilizar productos del tabaco. Las sustancias tóxicas presentes en el tabaco o el alcohol tienen un efecto adormecedor para las papilas gustativas. Por eso, las personas fumadoras tienen una menor percepción de los sabores que otras personas que no tienen este hábito adquirido. El tabaco y el alcohol enmascaran muchos síntomas de enfermedades bucodentales, como la periodontitis.
• Reducir el consumo de bebidas alcohólicas.
• No consumir alimentos demasiado calientes.
• No poner cosas congeladas sobre la lengua.
• Evita la ingesta en exceso de alimentos que perjudican el estado de las papilas: aquellos muy ácidos o picantes y comidas muy calientes. Minimiza el consumo de alimentos picantes, salados en exceso, ácidos o extremadamente calientes.

¿Cómo afecta la edad al funcionamiento de las papilas gustativas?

Aunque parezca algo imposible, las personas nacemos con el sentido del gusto ya formado. En el periodo de gestación comienzan a formarse con normalidad las papilas gustativas. En la infancia, son unas 10000 las papilas que se ubican en la lengua. Cuando somos pequeños, en nuestra lengua habitan en torno a 10000 papilas gustativas, que se van regenerando cada 15 días, aproximadamente. La regeneración de las papilas gustativas se produce cada 15 días durante la edad infantil.

Cambios en el número de papilas con el envejecimiento

El número de papilas gustativas puede variar de una persona a otra. Alguien puede tener una papila gustativa por centímetro cuadrado, otra puede tener miles, lo cual influye en la capacidad del sentido del gusto entre un individuo y otro. De niños tenemos mayor número de papilas gustativas que de adultos. Al nacer, un bebé puede tener 10 mil papilas gustativas, y conforme va creciendo va a ir disminuyendo la cantidad y el tamaño de las papilas, y el número podría llegar a disminuir hasta 2.000 papilas.

¿Por qué los sabores cambian con la edad?

Esta disminución de la cantidad de papilas gustativas a medida que la persona envejece, es la responsable de los cambios en los sabores a medida que pasa el tiempo. Por ello, es frecuente que las personas mayores noten cierta disminución del sentido del gusto. Es importante saber que las células receptoras del gusto tienen una vida útil de aproximadamente 10 días, por lo cual se renuevan entre siete y diez días; pero con la disminución en la cantidad, el gusto cambia, esto explica por qué alimentos que nos gustaban de niños ya no nos gustan o viceversa.

La ageusia, sin embargo, es la pérdida total del sentido del gusto. La ageusia es la falta total de capacidad para saborear cualquier cosa. La verdadera pérdida del gusto es rara.

Ante cualquier duda puedes consultar con un profesional de la odontología, y él te podrá remitir a un otorrinolaringólogo, quien es el especialista en oído, nariz y garganta, que por lo general realiza los diagnósticos de los trastornos de las papilas gustativas.

Saber qué son las papilas gustativas y cuál es su función nos permite comprender que estos pequeños órganos son esenciales para la vida de los humanos. No sólo porque nos permiten saborear alimentos que nos parecen deliciosos y ricos en nutrientes, sino también nos ayudan detectar alimentos en mal estado o tóxicos para el organismo. La próxima vez que comas o tomes algo, detente un minuto a saborearlo y disfruta de lo que las papilas gustativas son capaces de hacer.

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