Lavarse los dientes es un hábito esencial para mantener una buena salud bucal. La pasta de dientes, con su fórmula moderna desde la década de 1940, juega un papel crucial en este proceso. Aunque existen muchas marcas y productos con composiciones variadas, comparten ingredientes comunes que tienen funciones específicas.
Bien es verdad que, que queden más o menos residuos de comida entre los dientes, depende de muchos factores: composición química de la saliva y del esmalte, rugosidad y disposición de los dientes, manera y frecuencia con que te cepilles, estado de salud, dieta y edad.
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Ingredientes Clave y sus Funciones
A continuación, se detallan los ingredientes más comunes y sus funciones en la pasta de dientes:
- Abrasivos: Ayudan a limpiar la superficie de los dientes por fricción. Son una parte importante de cualquier pasta dental. Los antiguos egipcios y romanos utilizaban cáscaras de huevo o conchas de ostras molidas como abrasivos. Hoy en día, se utilizan abrasivos más suaves como el carbonato de calcio, gel de sílice deshidratado y óxido de aluminio hidratado.
- Flúor: Es un elemento natural que combate las caries fortaleciendo el esmalte dental y haciéndolo más resistente a los ácidos.
- Humectantes: Evitan que la pasta se seque o se acartone. El sorbitol, además de ser un agente saborizante, funciona como humectante reteniendo el agua para mantener la pasta homogénea.
- Detergentes o tensioactivos: Generan espuma, lo que proporciona una sensación de limpieza. También ayudan a mantener los residuos en suspensión para facilitar el enjuague. El lauril sulfato de sodio (SLS) es un detergente común que crea espuma, aunque puede causar irritación en algunas personas.
- Aromatizantes: Dan buen gusto y olor a la pasta. Se utilizan edulcorantes como la sacarina o el sorbitol, que no producen caries. Los aceites esenciales se utilizan en pastas de dientes por sus efectos antibacterianos o para dar sabor y aroma.
- Antibacterias: Ayudan a eliminar las bacterias que proliferan gracias a los residuos de comida. Pueden ser aceites esenciales de plantas o sustancias sintéticas.
- Blanqueantes de dientes: Tienen una misión puramente estética.
- Colorantes: Hacen que la pasta sea blanca u otros colores con el objetivo de hacerla más atractiva para el consumidor.
- Conservantes: Para que la pasta no se eche a perder por una contaminación microbiana.
Ingredientes Problemáticos a Evitar
Algunos ingredientes presentes en las pastas de dientes convencionales pueden ser perjudiciales a largo plazo:
- Triclosán: Un agente antibacteriano que puede actuar como disruptor endocrino y contribuir a la resistencia a los antibióticos.
- Laurilsulfato sódico (SLS): Un detergente que puede irritar la piel y las mucosas.
- Parabenos: Conservantes que pueden imitar el estrógeno y afectar el sistema endocrino.
- Colorantes sintéticos: Relacionados con la mutación celular y el crecimiento tumoral.
- Fluoruro o flúor: En altas concentraciones, puede causar fluorosis dental y debilitar el esmalte.
- Sorbitol: Un edulcorante que puede causar problemas gastrointestinales en grandes cantidades.
Alternativas Naturales
Las pastas de dientes naturales son una opción más saludable, ya que contienen extractos de plantas y aceites esenciales con propiedades antimicrobianas, antisépticas y calmantes. Algunos ingredientes comunes incluyen:
- Própolis
- Aloe vera
- Mirra
- Menta
- Eucalipto
- Árbol del té
- Tomillo
- Orégano
- Hinojo
- Canela
- Clavo
- Caléndula
- Camomila
Estas pastas ayudan a eliminar bacterias, cuidar la placa dental y desinflamar las encías de manera natural.
La Importancia de Leer las Etiquetas
La ley obliga a declarar todos los ingredientes de la pasta de dientes en orden decreciente de cantidad. Si la pasta contiene algún ingrediente asociado con algún tipo de problemática, como por ejemplo cualquier compuesto de flúor o algún alérgeno, en la etiqueta debe decir “Contiene” y el nombre del compuesto.
Los ingredientes minerales suelen incluir las palabras silicate o carbonate. En las pastas de dientes que no contienen sustancias sintéticas (las encontraremos habitualmente en tiendas de productos ecológicos o herboristerías), el resto de ingredientes corresponden a nombres de plantas como menta, mirra, ratania, caléndula, manzanilla, lavanda, eucalipto o aloe vera; suelen ir acompañados de las palabras extract u oil.
Los ingredientes sintéticos son nombres de compuestos como sodium sacharine, calcium gluconate, sorbitol o metylparaben. Los más problemáticos son sodium lauryl sulphate (*SLS), PEG y triclosán.
Es fundamental leer las etiquetas y buscar certificaciones oficiales para asegurarse de que la pasta de dientes sea realmente saludable.
El Proceso de Fabricación y su Impacto Ambiental
Buena parte de la composición de las pastas es de origen mineral. Se extraen de canteras y minas y se procesan para sacarles impurezas. Para fabricar pasta de dientes hay que explotar minas y canteras para obtener las materias primas.
La extracción de canteras y minas altera de manera importante el paisaje y los ecosistemas y en ocasiones causa problemas sociales y de contaminación en la vecindad de los yacimientos. Por otro lado, los minerales son un recurso no renovable.
De los vegetales se obtienen extractos y aceites esenciales de hierbas, plantas y árboles (dan gusto y olor, son antibacterianos y conservantes y activan la circulación) y la glicerina (humectante, se obtiene al hacer jabón a partir de aceites vegetales).
En una pasta de dientes podemos encontrar algunos ingredientes de origen animal como el propóleos, una sustancia que generan las abejas mezclando la resina de algunos árboles con néctar. También pueden haber productos químicos sintéticos.