Prevalencia, Causas y Factores de Riesgo de la Caries Dental

La caries dental es una de las enfermedades bucodentales más comunes, tanto en niños como en adultos. Es una enfermedad infecciosa producida por bacterias productoras de ácido, que se transmiten al niño fundamentalmente en el primer año de vida.

La caries en la infancia presenta graves repercusiones en la salud general del niño, como dolor intenso, infecciones faciales, hospitalizaciones y visitas a urgencias, alto coste de tratamiento y disminución en la calidad de vida en relación con la salud.

Concepto Actual de la Caries Dental

La caries dental es una patología multifactorial que como tal cuenta con unos factores causales, una patogénesis, sus manifestaciones clínicas y una serie de factores de riesgo predisponentes. Se considera una infección bacteriana caracterizada por la destrucción de los tejidos calcificados del diente, debido a la acción de los microorganismos que integran la placa dental.

Es una enfermedad transmisible y la mayoría de los niños adquieren las bacterias cariogénicas de manera vertical de la saliva de sus madres o cuidadores. La caries se manifiesta con lesiones normalmente progresivas, que si no se tratan, aumentarán de tamaño, progresando hacia la pulpa dentaria, dando como resultado inflamación, dolor y finalmente, necrosis y pérdida de vitalidad del diente.

Pero a su vez, la caries no es un proceso simple y unidireccional de desmineralización, sino que puede ser cíclico, alternando periodos de desmineralización con periodos de remineralización, lo que posibilita la reparación y prevención.

Factores Etiológicos Implicados

Hay que considerar la caries dental como una enfermedad multifactorial condicionada tanto en su localización y extensión, como en su progresión por elementos, como son las características del huésped (diente), la presencia de bacterias (microflora) y el sustrato (carbohidratos refinados), que tienen que coincidir en el tiempo en una medida determinada.

El conjunto de ellos constituye un sistema donde cada elemento puede ser un factor de riesgo para desarrollar la enfermedad y, a su vez, convertirse en un elemento para su prevención y control.

• Factores del Huésped: Cierto número de factores propios del huésped determinan la predisposición de riesgo y la gravedad de la caries, como son la composición y el flujo de la saliva, los procesos eruptivos, la morfología del diente y la naturaleza físico-química de la superficie dentaria.
• Microorganismos: La presencia de microorganismos es necesaria para el desarrollo de la caries, siendo el Streptococcus el más implicado en este proceso y especialmente las especies mutans, sanguis y salivarius, y sobrinus.
• Carbohidratos: Las bacterias acidogénicas del biofilme dental necesitan los hidratos de carbono como fuente de energía para sus actividades celulares. Los hidratos de carbono, como la sacarosa y lactosa, son metabolizados con rapidez por ciertos microorganismos, produciendo mayor acidez en periodos cortos.

El nivel hasta el cual cae el pH tras la ingesta de azúcares es fundamental en la producción de la caries dental. La desmineralización del esmalte se produce cuando los ácidos disminuyen el pH hasta valores comprendidos entre 5,5 y 6, en los que la hidroxiapatita se disuelve. Es el denominado pH crítico.

La frecuencia en la ingesta de alimentos cariogénicos, sobre todo entre comidas, tiene una fuerte relación con el riesgo de caries, pues favorece cambios en el pH y alarga el tiempo de aclaramiento oral, lo que incrementa la probabilidad de desmineralización del esmalte.

Estrategias de Prevención

Prevención Primaria

Siendo la caries una enfermedad transmisible, la prevención primaria se ha de centrar en la intervención sobre la colonización de la flora oral del bebé durante el primer año. Hay datos que confirman que el éxito de la intervención es mayor cuando se comienza con la embarazada y, sobre todo, si se le motiva a cuidar su propia boca para proteger la de su bebé se puede conseguir una colonización de la boca del niño con menos cantidad de bacterias cariogénicas, controlando así uno de los principales factores predisponentes a presentar la enfermedad en la primera infancia.

Orientación Anticipada sobre la Caries

Se trata de dar información adecuada a los padres sobre los aspectos más importantes de la salud oral del niño en los primeros años. Debe incluir aspectos como origen de la caries, la higiene oral, los hábitos dietéticos y el uso racional del flúor:

• Higiene oral: Los padres deben limpiar los dientes del niño desde su aparición al menos 2 veces al día, una de ellas por la noche antes de acostarlo.
• Flúor: El cepillado dental con pasta fluorada es la medida de prevención de la caries más efectiva que existe.
• Dieta: Se debe explicar la importancia de limitar la frecuencia de contacto con azúcares sólidos o líquidos a partir de los 6 meses.

Prevención Secundaria

Se centraría en favorecer el equilibrio entre los factores que colocan al individuo en situación de riesgo de desarrollar lesiones y aquellos que le protegen de hacerlo según el enfoque actual de manejo del proceso de caries a partir del riesgo.

Estrategias Específicas para Disminuir el Riesgo de Caries

• Establecer progresivamente una dieta variada, equilibrada, sin excesivos contenidos en dulces y grasas.
• Crear un hábito de higiene de la boca que incluye la limpieza de los dientes al menos 2 veces al día.
• El efecto tópico del flúor y la aplicación de selladores de fisuras son las estrategias más efectivas para aumentar la resistencia de los dientes a las oscilaciones de pH bucal.

Estudio sobre los Factores de Riesgo de Caries

Un estudio descriptivo transversal realizado en niños de 6 y 12 años en la Comunidad Valenciana, España, analizó los factores de riesgo de caries y la utilidad de pruebas de pH de la placa y capacidad tampón de la saliva.

Materiales y Métodos

• Población: 339 niños de 6 años y 258 de 12 años (319 varones y 278 hembras).
• Variables: Nacionalidad, índices de caries, cepillado dental, consumo de azúcares, empleo de colutorios fluorados, pH de la placa, capacidad tampón de la saliva, índice de placa coloreada, lesiones en dientes y superficies resistentes, caries activas, empastes en mal estado y presencia de aparatología ortodóncica.

Resultados

Algunos de los resultados más destacados fueron:

• El 5,2% de los participantes eran inmigrantes.
• Índice co(d) (6 años): 1,5.
• Índice CAO(D) (12 años): 1,08.
• El 89,3% se cepilla al menos una vez al día, pero solo el 4,5% lo hace correctamente.
• Consumo ocasional de azúcares entre comidas: 36,7%.
• El pH de la placa es alcalino en un 42,4%.
• La saliva tiene una capacidad tampón normal en el 22,3%.
• El 26,1% presentaban caries activas.
• Se encontró una asociación significativa entre el pH de la placa ácido y valores más altos de caries.

La tabla siguiente muestra los índices de caries según el estudio:

Conclusiones

El estudio concluyó que es más fácil cepillarse que mantener hábitos dietéticos saludables. La calidad del cepillado es muy baja, y solo la prueba del pH de la placa tiene utilidad predictiva.

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