La historia de la higiene dental moderna no estaría completa sin mencionar a Irene E. Newman, nacida el 4 de julio de 1875 en Estados Unidos. Su legado es fundamental para comprender la evolución de esta profesión esencial dentro del sistema sanitario.
El Comienzo de una Nueva Profesión
A finales del siglo XIX, el Dr. Alfred Civilion Fones, quien se graduó como dentista en 1867, introdujo un nuevo concepto en su trabajo: la prevención. Fones advertía constantemente, tanto a sus colegas como a sus pacientes, de la importancia de mantener sus bocas limpias, insistiendo que el 80% de todas las operaciones dentales podrían evitarse y la práctica odontológica se ocuparía en lo sucesivo de la salud y no de la enfermedad. El Colegio de Higienistas de Madrid explica que a Fones precisamente se le atribuye acuñar el término de “higiene dental”, ya que explicaba a sus propios pacientes, también a Irene, que con estas técnicas de higiene se trataba de prevenir y no de curar.
Con esta visión, el Dr. Fones creía necesaria la figura de una persona dedicada a tareas de profilaxis orientadas a la prevención y educación. Ante la necesidad de contar con personal apropiado para desarrollar esta tarea Fones imparte el primer curso de higiene dental en su domicilio.
Él creía inadecuada la denominación de “enfermera dental” (dental nurse) ya que quedaba relacionada con la enfermedad, mientras que para él la higienista estaba dedicada a la salud y a la prevención de la enfermedad, de ahí que el término que propuso fuera más apropiado: “dental hygienist”.
Irene Newman: La Primera Higienista Dental
Así fue como, tras aprender del doctor, Irene Newman realizó su primera profilaxis oral para un paciente en el año 1907. Pero desde aquella primera práctica en 1907, Irene Newman aún tardaría 10 años en conseguir el primer diploma oficial del mundo como higienista dental. Fue en 1917, de la mano de la escuela fundada por Fones, junto a otros 26 estudiantes de la misma.
Años más tarde Fones abrió una clínica junto a Irene Newman, donde enseñaban a la población de Bridgeport (Connecticut, EE.UU) cómo limpiarse los dientes adecuadamente. La primera asociación profesional se formó al salir la primera promoción bajo el impulso de Fones y fue la Connecticut Dental Hygienist’s Association de la que Irene Newman fue elegida su primera presidenta.
Mantener la boca sana y limpia repercute en la salud general
El Legado de Irene Newman
La figura de Irene fue tan importante en todo este proceso, que desde hace diez años, el 20 de octubre de cada año se celebra su día. No solo eso. HIDES Asturias decidió crear en el año 2018 unos premios en honor a Irene Newman, que en 2021 han celebrado su tercera edición.
Muchas veces no sabemos cuáles son las competencias de una higienista y te aseguramos que van mucho más allá del simple gesto de aspirar o auxiliar al odontólogo. Son profesionales con polivalencia y que cada vez adquieren una mayor autonomía de trabajo. Una higienista bien formada está capacitada para hacer un innumerable número de tratamientos siempre bajo la tutela del profesional responsable de la consulta.
Así mismo, la profesional ayuda a que la consulta sea fluida y a rentabilizar los tiempos de las agendas, siendo esto esencial para el buen funcionamiento de la clínica. “Es el profesional que mejor conoce sus competencias”, subraya Mercedes Alberdi, presidenta de HIDES (Asociación de Higienistas Bucodentales) en Cantabria, quien además destaca el papel que esta figura tiene en las consultas y en “la atención al paciente, ya que somos los profesionales que más trato tenemos con él desde que cogemos el teléfono o abrimos la puerta y los que más tiempo dedicamos a escuchar, entender, tranquilizar, comunicar, educar, empatizar, enseñar… En definitiva, motivar al paciente”.
En este sentido, Alberdi recuerda que “los higienistas dentales son, por tanto, profesionales esenciales dentro Plan de Salud Bucodental del Sistema Nacional de Salud para ampliar la cartera de servicios en este campo».
Para comprender mejor la evolución de la profesión, podemos resumir algunos hitos importantes en la siguiente tabla:
| Año | Evento |
|---|---|
| 1907 | Irene Newman realiza su primera profilaxis oral. |
| 1917 | Irene Newman recibe el primer diploma oficial como higienista dental. |
| 1914 | Fones inicia un programa de educación dental en escuelas públicas. |
| 20 de Octubre | Se celebra el día de Irene Newman. |
“Desde HIDES nos congratulamos de la aprobación el pasado 15 de junio del Plan”, asegura Alberdi, haciendo especial hincapié en que, aunque en él también tienen cabida los adultos, esta iniciativa debe llegar muy especialmente a los hogares con menores. “Mucha gente desconoce, en lo que se refiere a salud bucodental, los servicios a los que tiene derecho en sanidad pública. Por otra parte, la presidenta de HIDES Cantabria opina que es necesario aumentar el número de higienistas dentales en Atención Primaria, tal como deja claro el Plan de Salud Bucodental.
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