La encía es el tejido fibromucoso especializado de la cavidad oral que cubre los procesos (crestas) alveolares de los maxilares y rodea el cuello de los dientes. Forma parte de la mucosa masticatoria y constituye un componente esencial del periodonto, es decir, de los tejidos de soporte del diente.
Macroscópicamente, la encía se observa en la boca como la banda de tejido rosado que contornea la base de cada diente. Microscópicamente, está compuesta por un epitelio escamoso estratificado queratinizado en su superficie externa, soportado por un denso tejido conectivo subyacente (lámina propia) ricamente vascularizado y con abundantes fibras colágenas.
La función principal de la encía es proteger las estructuras subyacentes (hueso alveolar, cemento radicular de la raíz dentaria y ligamento periodontal) frente a los estímulos mecánicos de la masticación y frente a la invasión microbiana. Actúa como una barrera física y epitelial que sella el contorno de cada diente, resistiendo la penetración de bacterias y sus toxinas. Adicionalmente, la encía alberga componentes de la inmunidad innata (células inflamatorias, anticuerpos y otras moléculas) que le permiten iniciar respuestas defensivas rápidas ante la placa bacteriana en el borde gingival.
La salud de la encía es un pilar fundamental de la odontología, ya que la inflamación gingival crónica (gingivitis) y su progresión a periodontitis constituyen la principal causa de pérdida dental en la adultez. De hecho, las enfermedades periodontales (gingivitis y periodontitis) se encuentran entre las enfermedades humanas más comunes.
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Anatomía de la Encía
Anatómicamente, en la encía se describen tres zonas contiguas: la encía marginal o libre, la encía adherida y la encía interdental.
- Encía Marginal o Libre: Es el reborde más cercano a la corona del diente, aproximadamente una banda de 1 a 2 mm de ancho, que rodea perimetralmente el cuello dental formando el borde gingival libre. Esta porción no está firmemente unida al hueso subyacente, por lo que es relativamente móvil y constituye la pared externa blanda del espacio entre el diente y la encía.
- Encía Adherida (Insertada): Se extiende desde el borde marginal hasta la línea mucogingival. Está firmemente unida (insertada) al periostio del hueso alveolar subyacente, por lo que es inmóvil y resistente. Suele medir varios milímetros de altura (ej. 2-6 mm en adultos, dependiendo de la región) y tiene un aspecto superficial punteado como de “piel de naranja” en encías sanas, reflejo de la inserción de potentes fibras conectivas que la fijan al hueso.
- Encía Interdental: Ocupa el espacio entre dos dientes adyacentes, rellenando el área bajo el punto de contacto dental. Visto de frente, forma las papilas interdentales, estructuras de forma triangular (en perfil) o festoneada que cierran el espacio interdental por la cara vestibular y lingual.
La línea mucogingival es el límite anatómico entre la encía adherida queratinizada (de color rosa pálido y aspecto opaco) y la mucosa alveolar subyacente, la cual es un tejido más fino, rojo y no queratinizado.
La anchura de la encía queratinizada varía según la región: típicamente es más amplia en incisivos (donde puede superar 4-5 mm) y más estrecha en premolares. Diversos estudios sugieren que al menos 2 mm de encía queratinizada (encía adherida + marginal) son necesarios para mantener una higiene oral adecuada; cuando el ancho de encía adherida es muy escaso (<2 mm), la fricción del cepillado y la inflamación crónica pueden favorecer la retracción gingival.
Características Clínicas de la Encía Insertada
- Color: Rosado coral uniforme, aunque en algunos individuos puede presentar pigmentaciones melánicas.
- Forma: Contorno festoneado alrededor de cada diente.
- Textura: Superficie mate y con punteado fino en la encía adherida.
- Ausencia de sangrado: Un signo de encía sana es la ausencia de sangrado al sondaje.
Histología de la Encía
Desde el punto de vista histológico y ultramicroscópico, la encía se compone de dos tejidos principales: un epitelio gingival estratificado y un tejido conectivo subyacente (también llamado corion o lámina propia).
Epitelio Gingival
Presenta regiones con distintas características según su ubicación:
- Epitelio Gingival Externo: Queratinizado (orto o paraqueratinizado) para resistir las fuerzas de la masticación.
- Epitelio Sulcular: No queratinizado, reviste la pared del surco gingival.
- Epitelio de Unión: Capa especializada de células epiteliales no queratinizadas que adheren la encía al diente mediante hemidesmosomas, creando un sello epitelial alrededor del diente.
Tejido Conectivo Gingival (Lámina Propia)
Da soporte y elasticidad a la encía. Está formado por una densa red de fibras de colágeno tipo I, células conectivas y una matriz extracelular intersticial. Las fibras colágenas se organizan en haces que van del diente a la encía (fibras dentogingivales), del diente al hueso (fibras dentoalveolares) y fibras circulares que rodean circunferencialmente al diente dentro de la encía marginal.
Función Biológica de la Encía
La encía funciona como la primera línea de defensa inmunológica en la boca. El fluido del surco gingival (fluido crevicular) contiene componentes de la inmunidad innata y adaptativa que ayudan a controlar la proliferación bacteriana en la interfase diente-encía. El propio epitelio gingival actúa activamente en la respuesta inmune, liberando citocinas proinflamatorias y quimiocinas en respuesta a los productos bacterianos.
Salud Gingival y Enfermedades Periodontales
La gingivitis se caracteriza por enrojecimiento, edema y sangrado gingival al sondaje pero sin pérdida de inserción ni hueso alveolar, y suele ser reversible si se suprime el biofilm bacteriano mediante higiene y profilaxis. Sin embargo, si la placa bacteriana no se elimina y la inflamación persiste, puede dar lugar a una periodontitis, donde tiene lugar una degradación crónica de los tejidos periodontales.
Evaluación Clínica de la Encía
El estado de la encía es evaluado de forma rutinaria en la clínica odontológica durante el examen periodontal. Se inspecciona visualmente la encía y se realiza un sondeo periodontal para medir la profundidad de inserción de la encía y detectar la presencia de bolsas periodontales patológicas.
Prevención de las Enfermedades Gingivales
La prevención se basa en el control eficaz de la placa dental mediante el cepillado dental minucioso, la limpieza interdental diaria y visitas periódicas al dentista para profilaxis profesional.
Nueva Definición de la Encía Insertada
Es necesario modificar la definición de la encía insertada (El), dado que se aplica a dientes e implantes sanos y enfermos. Esta nueva definición consta de dos partes:
- Parte A: Se refiere a cuando el espacio biológico es supracrestal (inserción epitelial y fibras gingivales) y se inserta en un diente sano o en un implante tissue-level; en este caso, la zona de la El se mide desde la base del surco hasta la unión mucogingival (UMG).
- Parte B: Se refiere a cuando el espacio biológico es subcrestal, como en los defectos infraóseos en dientes con afectación del periodonto, en implantes tissue-level con afectación periodontal y en implantes bone-level colocados en o por debajo de la cresta ósea; entonces, la El se mide desde la cresta ósea (y no desde la base del surco) hasta la UMG.
Espacio Biológico y la Inserción Diente-Encía
Se denomina espacio biológico a la unión dentogingival, que está constituida por el epitelio de unión y el tejido conectivo de inserción de la encía. Cuando se habla de espacio biológico no sólo se debe pensar en la longitud de la inserción gingival, sino que se debe relacionar con el grosor de la encía, el biotipo periodontal y la profundidad del surco gingival, puesto que todos estos parámetros se integran, y deben ser tenidos en cuenta para comprender de manera exacta la morfología del tejido gingival supracrestal.
La variabilidad de dimensiones de los componentes epitelial y conectivo que existe entre individuos, e incluso dentro del mismo individuo, es otro factor que debe ser considerado.
Si un tratamiento restaurador requiere una preparación dentaria intracrevicular, se debe estudiar el caso de forma individualizada para elaborar un correcto plan de tratamiento, analizando si se va a necesitar algún tratamiento periodontal u ortodóncico previo para alargar la corona dentaria; se deberá determinar cuanto es posible insinuarse en el surco gingival, porque cuando se habla del espacio biológico se tiene que tener presente que es una característica morfológica gingival totalmente personal y propia de cada paciente, y por lo tanto los valores promedio obtenidos, por ejemplo, por Gargiulo (2) no son aplicables. Si por ejemplo esa necesidad de preparación intracrevicular se debe a motivos estéticos, y a consecuencia de una incorrecta planificación se produce una invasión del espacio biológico, el resultado a corto-medio plazo tiene un grave impacto en la estética gingival y evidentemente en la estética general del caso, sin olvidar la afectación de la salud periodontal. Por consiguiente se debe explorar minuciosamente para diagnosticar y planificar cada caso en particular.
En la literatura se encuentran presentes dos artículos destacables respecto al estudio de la unión dentogingival, que se basaron en el estudio y medición de múltiples muestras histológicas procedentes de necropsias:
- Gargiulo y cols. (1961): 325 superficies dentarias, de edades comprendidas entre los 19 y 50 años, libres de patología periodontal.
- Vacek y cols. (1994): 171 superficies dentarias, de edades comprendidas entre los 54 y 78 años.
Entre ambos estudios existen diferencias que se pueden deber a los distintos criterios de selección y análisis de las muestras: la edad de las muestras, la técnica del análisis histológico y la existencia o no de patología periodontal (en el estudio de Gargiulo se descartaron las muestras con patología periodontal).
En el estudio de Vacek se registraron las medidas del surco gingival (SUL);el epitelio de unión (EU);el tejido conectivo insertado (TCI) y la pérdida de inserción (PI),que se corresponde con la distancia desde la UAC hasta la zona más coronal del tejido conectivo insertado.
Los resultados que se obtuvieron fueron:
- No hubo diferencias significativas entre la medida de las distintas superficies dentarias dentro del mismo diente.
- El espacio biológico osciló entre 0,75 y 4,33 mm., por lo tanto no se puede hablar de dimensión ideal en términos generales, ya que la variación entre individuos y entre dientes es muy variable.
- El espacio biológico (la dimensión del TCI y del EU) de los dientes posteriores era significativamente mayor que la de los dientes anteriores.
Comparando molares y premolares, sólo la dimensión del TCI fue significativamente mayor.
Las superficies dentarias con restauraciones subgingivales tenían significativamente un mayor EU que los dientes no restaurados, pero no existieron diferencias significativas en el TCI, SUL o PI. Cuando se comparó la anchura biológica de los dientes restaurados con los no restaurados, se vio que era mayor en los primeros. No se vio que existieran diferencias en cuanto al tipo de restauración.
Relación entre Longitud, Grosor del TGS y Biotipo Periodontal
Anatómicamente es tan importante valorar el periodonto en su dimensión longitudinal, como en su dimensión transversal, en términos de anchura. La importancia de la longitud radica en que representa unas dimensiones para los componentes conectivo, epitelial y surco gingival, que siendo inviolables, deben considerarse y respetarse al alargar el diente. La importancia de la anchura se debe a que está íntimamente relacionada con el parámetro longitud. Ignorar el patrón morfológico puede llevar al fracaso.