Probablemente todos estamos familiarizados con el término "caries". Desde pequeños aprendemos que tenemos que protegernos para que no aparezcan agujeros en nuestros dientes, sobre todo, por supuesto, cepillándonos los dientes a conciencia. Pero, ¿qué es exactamente la caries? ¿Cómo se desarrolla esta enfermedad? ¿Cómo puede proteger mejor sus dientes y qué opciones de tratamiento existen?
La caries es una enfermedad del diente causada por bacterias. Característico de la caries -y al mismo tiempo el signo más llamativo- es el temido agujero en el diente, que, sin embargo, sólo se manifiesta en una fase avanzada. La enfermedad no es rara: la caries es una de las dolencias humanas más comunes, junto con los resfriados y las enfermedades de las encías. Y lo que mucha gente no sabe: La caries puede ser contagiosa.
Causas de las Caries
Ya sea diente canino, muela del juicio o incluso diente de leche - la caries puede formarse en cualquier parte de nuestros dientes y suele desarrollarse cuando no nos cepillamos los dientes a fondo y con suficiente regularidad. Entonces se forma sobre ellos una placa áspera y peluda, que también recibe el nombre de sarro. Esta capa, normalmente de color blanco amarillento, está formada por saliva, bacterias y restos de comida. Al principio, la placa es muy blanda, por lo que es fácil de eliminar con un cepillo de dientes y cepillos interdentales.
Los verdaderos culpables de la caries son las bacterias que se encuentran en la placa. Obtienen su energía de los hidratos de carbono de los alimentos. Prefieren el azúcar fácilmente fermentable. Convierten este azúcar en ácidos que desmineralizan nuestro esmalte dental.
El proceso de formación de caries comienza con la acumulación de placa en los dientes. La placa dental es una sustancia pegajosa compuesta por bacterias, ácidos, restos de alimentos y saliva. Las bacterias en la placa descomponen los carbohidratos, como los azúcares y los almidones, generando ácidos que atacan el esmalte dental.
El sarro, además de favorecer la inflamación de las encías, sigue acumulando bacterias y ácidos que deterioran aún más el esmalte dental, creando orificios conocidos como caries.
El deterioro dental es el debilitamiento del esmalte producido por los ácidos. Estos ácidos se crean cuando la placa bacteriana descompone azúcar en la boca. El deterioro de los dientes se produce cuando los carbohidratos de los alimentos quedan atrapados entre los dientes y no se eliminan completamente durante el cepillado y al usar hilo dental.
La placa bacteriana genera productos ácidos que corroen el esmalte dental creando poco a poco orificios en los dientes denominados “caries”. Sin tratamiento, estos orificios pueden aumentar de tamaño con el tiempo e incluso destruir el diente por completo.
Las causas principales del deterioro de los dientes son las comidas y bebidas azucaradas y pegajosas. Cuanta más azúcar se consume, más ácido causante del deterioro se produce. El azúcar se combina con la placa para debilitar el esmalte dejando los dientes desprotegidos frente a su deterioro. Cada vez que consumes algo dulce, tus dientes se vuelven vulnerables a los daños producidos por estos ácidos durante 20 minutos.
Además de la higiene dental y la dieta, existen otros factores que pueden favorecer el desarrollo de caries:
- Nivel de acidez (pH) de la saliva: Algunas personas tienen más tendencia a desarrollar caries que otras debido a diferencias en el pH de la saliva.
- Flujo de saliva: Las personas con bajo flujo de saliva corren más riesgo de tener caries, ya que la saliva ayuda a proteger los dientes.
- Esmalte dental débil: Un esmalte dental intacto y duro es una barrera eficaz contra las bacterias causantes de la caries.
- Factores genéticos: Un esmalte débil o defectuoso puede estar causado por genes mutados.
- Embarazo: Durante el embarazo, las futuras madres corren especial riesgo de desarrollar caries o enfermedades de las encías debido a cambios hormonales.
Tips para prevenir las caries dentales
Tipos de Caries
La caries puede tener muchos nombres, dependiendo de dónde se produzca:
- Caries interdental: Se refiere a la caries que se forma entre los dientes, es decir, en las superficies de contacto de dos dientes adyacentes.
- Caries oclusal: Se trata de la caries que se forma en el diente, es decir, en las superficies masticatorias de los molares.
- Caries dental del cuello: Se produce cuando los cuellos de los dientes están expuestos y se forma caries en ellos.
- Caries secundaria: Describe la formación de caries en zonas que ya han sido tratadas, desarrollándose en la zona de empastes y coronas, o bajo un empaste o corona.
- Caries rampante o caries del biberón: Es el tipo de caries que afecta normalmente a los bebés en periodo de lactancia, destruyendo el diente con velocidad y agresividad.
- Caries radicular: Son las que se dan en las raíces de los dientes cuando estos quedan expuestos por la recesión gingival o por acúmulo de sarro subgingival, bajo la encía.
- Caries de corona o caries oclusal: Aparece en la superficie masticatoria de los dientes y es la más habitual en niños.
- Caries de fisura: Aparecen por la introducción de placa dental en pequeñas fisuras presentes en nuestros dientes, son más comunes en los dientes posteriores.
Etapas del Desarrollo de una Caries Dental
Una caries nunca aparece de la noche a la mañana. La formación de caries es un proceso que, en el mejor de los casos, puede reconocerse y detenerse en una fase temprana. En realidad, la caries inicial es sólo una fase preliminar de la enfermedad, que luego se convierte en caries sin tratamiento.
En función de la gravedad de la caries, podemos identificar las siguientes etapas:
- Caries inicial: Suele manifestarse en forma de manchas blancas, marrones o transparentes en los dientes.
- Afectación del esmalte: En esta fase, el diente ya ha sufrido más; sin embargo, al principio se trata "sólo" de una infestación superficial, en la que el esmalte está afectado.
- Afectación de la dentina: La caries ya ha atacado dos tercios del hueso del diente y ha penetrado en la pulpa.
- Afectación de la pulpa: Las bacterias destructoras han llegado a la pulpa y han creado una conexión entre la cavidad bucal y la cavidad del diente.
- Absceso dental: Si la caries ya ha alcanzado la pulpa, puede desarrollarse una infección, que a su vez puede causar un absceso en la parte inferior del diente.
Síntomas de las Caries
En sus primeras etapas, las caries dentales no suelen causar dolor o molestias. La mayoría de las caries se descubren durante los exámenes dentales de rutina.
Algunas señales de alerta o síntomas que pueden indicar la presencia de dientes con caries son:
- Dolor o molestias en un diente o muela sin causa aparente.
- Sensibilidad o dolor al tomar alimentos o bebidas calientes y frías o al morder.
- Agujeros, marcas, manchas de cualquier color u hoyos en los dientes.
- Sensibilidad cuando sus dientes entran en contacto con alimentos dulces.
- Dolor de muelas espontáneo.
- Mal aliento.
Diagnóstico de las Caries
Cuanto antes se detecte la caries, más fácil será tratarla. Las revisiones dentales son muy importantes para detectar las primeras fases de la caries.
El dentista puede utilizar diferentes métodos para detectar caries, incluyendo:
- Examen visual: Observar de cerca los dientes con un pequeño espejo y una luz muy brillante.
- Sonda dental: Confirmar sospechas con una sonda especial.
- Radiografías: Detectar caries bien ocultas en una fase muy temprana.
- Transiluminación con fibra óptica: Pasar luz a través de los dientes para detectar la sustancia dental destruida.
- Medición de la resistencia eléctrica: Aprovechar el hecho de que la caries modifica la resistencia eléctrica de los dientes.
- Diagnóstico por fluorescencia láser: Utilizar las propiedades fluorescentes de la estructura dental para detectar partes cariadas.
Tratamientos para las Caries
Una vez que se ha desarrollado la caries, es importante detener la enfermedad lo antes posible. El tratamiento depende de la fase en la que se descubra la caries.
Los tratamientos comunes incluyen:
- Terapia con flúor: Uso de un dentífrico altamente concentrado en flúor para remineralizar el diente en fases tempranas.
- Obturación (empaste): Eliminar la caries de la zona afectada y rellenar la "cavidad" con materiales como amalgama de plata, composite, o ionómero de vidrio.
- Coronas dentales: Si la caries es extensa y ha debilitado significativamente el diente, es posible que se requiera una corona.
- Tratamiento de conductos (endodoncia): Si la caries ha avanzado lo suficiente como para afectar el nervio del diente o si se ha desarrollado un absceso dental, el dentista puede recomendar un tratamiento de conductos.
- Extracción dental: La extracción dental es la última opción y solo se recurre a ella cuando el diente está muy dañado o no se puede salvar con otros tratamientos.
A continuación, se presenta una tabla con los materiales utilizados en los empastes dentales, sus ventajas y desventajas:
| Material | Ventajas | Desventajas |
|---|---|---|
| Amalgama de plata | Barato, duradero, menos propenso a caries secundarias | Estética desfavorable, contiene mercurio |
| Composite | Color del diente, estético | Menos estable que la amalgama |
| Ionómero de vidrio | Liberación de flúor | Menos duradero que otros materiales |
Prevención de las Caries
La prevención de las caries es posible a través de una buena higiene bucal y hábitos saludables:
- Cepillado regular: Cepillarse los dientes al menos dos veces al día durante tres minutos.
- Uso de hilo dental: Limpiar los espacios entre los dientes con regularidad.
- Uso de flúor: Utilizar dentífricos enriquecidos con flúor.
- Aplicación de sellantes dentales: Aplicar recubrimientos plásticos sobre las superficies de masticación de los molares para prevenir la acumulación de placa.
- Dieta saludable: Limitar el consumo de alimentos y bebidas azucaradas y optar por alimentos más saludables.
- Revisiones dentales regulares: Realizar exámenes dentales preventivos cada tres a doce meses.
Siguiendo estos consejos, puedes reducir significativamente el riesgo de desarrollar caries y mantener una sonrisa sana y radiante. Recuerda que la prevención es clave para una buena salud bucal.