¿Qué son los dentistas? Definición y funciones

La odontología es una amplia especialidad médica que se ocupa de los dientes, las encías, y los huesos que los sustentan. Un odontólogo, también conocido como dentista, es un profesional de la salud bucal que se ocupa de la prevención, diagnóstico y tratamiento de las complicaciones en las piezas dentales.

Definición de Odontólogo

Un odontólogo o dentista, es un profesional de la salud especializado en el cuidado, diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades y condiciones que afectan los dientes, las encías y otras estructuras de la cavidad oral. Es importante acotar que se encarga de las distintas partes que componen la cavidad bucal, teniendo como finalidad tratar y curar las enfermedades que se presenten en esta zona.

La odontología no solo se enfoca en mantener los dientes limpios y sanos, sino también en mejorar la función y apariencia de la sonrisa.

Educación y Formación de un Odontólogo

Para convertirse en odontólogo, es necesario completar una educación rigurosa y extensa. Generalmente, este proceso incluye:

• Educación Universitaria: Los aspirantes a odontólogos deben completar una licenciatura, a menudo en ciencias, que incluya cursos en biología, química, física y matemáticas.
• Escuela de Odontología: Después de obtener una licenciatura, los estudiantes deben asistir a una escuela de odontología acreditada, donde recibirán formación teórica y práctica. Este programa suele durar cuatro años y culmina con la obtención del título de Doctor en Cirugía Dental (DDS) o Doctor en Medicina Dental (DMD).
• Residencia y Especialización: Algunos odontólogos eligen continuar su educación en programas de residencia para especializarse en áreas específicas como ortodoncia, periodoncia, endodoncia, cirugía oral, entre otras. Estos programas pueden durar de dos a seis años adicionales, dependiendo de la especialidad.

Funciones de un Odontólogo

Los odontólogos tienen múltiples funciones. Pero una de las principales es la prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades bucodentales que afecten los dientes, encías, periodonto, articulación temporomandibular y el conjunto del sistema muscular y nervioso de la zona bucal. Los odontólogos realizan una amplia variedad de funciones para mantener y mejorar la salud bucal de sus pacientes. Algunas de sus responsabilidades incluyen:

• Revisa el historial dental y odontológico de los pacientes.
• Examinar dientes, encías y tejido que se encuentre en la cavidad bucal para determinar si existe alguna enfermedad, lesión o infección.
• Realizar limpiezas dentales básicas y raspados.
• Hacer tratamientos rutinarios como: detectar caries y eliminarlas, rellenar cavidades, reemplazar piezas dentales y otros.
• Operar y monitorear el equipo técnico necesario.
• Extrae cualquiera de los dientes.
• Trata los trastornos gingivales.
• Realiza la corrección de las irregulares de la alineación dental.
• Hace intervenciones quirúrgicas en la boca o mandíbula.
• Coloca anestesia dental para minimizar las molestias en intervenciones quirúrgicas.
• Realizar mediciones e impresiones para que el técnico dental proceda con la fabricación de aparatos dentales, tales como puentes, implantes y otros.
• Ejecuta tratamiento de blanqueamiento dental y pone sellador.
• Coloca dientes artificiales, dentadura postiza y hace tratamientos de conducto.
• Vela por la salud de los dientes y encías de sus pacientes.
• Trata los problemas dentales, sin embargo, se encarga de la prevención de los mismos para disminuir el daño.
• Dispone de varios métodos o técnicas especiales en caso de que sean los niños los que se van a hacer alguna revisión dental.
• Realizar consulta y tratamientos personalizados, según el problema de cada paciente.
• Mantener y evaluar los registros dentales de cada uno de sus pacientes.
• Darle consejos e información importante a sus pacientes relacionados con la salud bucodental y la higiene oral.
• Algunos odontólogos desempeñan funciones de investigación en centros especializados o de educación en universidades.

Especialidades en Odontología

El alcance de las funciones de los odontólogos es bastante amplio. Por este motivo se especializan en áreas específicas. La odontología ha avanzado mucho en los últimos años y, actualmente, la mayoría de los dentistas y odontólogos se especializan en ramas concretas de la Odontología. De este modo, el modelo del consultorio con el odontólogo que domina varias disciplinas ha evolucionado hacia un modelo de clínica de especialidades odontológicas, en las que varios odontólogos especializados en cada una de las ramas de la odontología se coordinan para proponer tratamientos multidisciplinares más avanzados.

La odontología es un campo diverso con varias especialidades que se enfocan en diferentes aspectos del cuidado dental. Algunas de las especialidades más comunes incluyen:

• Cirugía y implantología: Los dentistas u odontólogos especialistas en cirugía y Implantología dental se han especializado en todas las técnicas quirúrgicas que se practican en la cavidad bucal. Las más comunes son la colocación de implantes, regeneraciones oseas y extracción de muelas del juicio.
• Ortodoncia: Los ortodoncistas también son odontólogos, y se dedican a reposicionar los dientes de los pacientes para conseguir que estén alineados y que ocluyan correctamente. Los ortodoncistas de primer nivel, además, en algunos casos logran anivelar las arcadas dentales sin que el paciente tenga que pasar por cirugía maxilofacial.
• Endodoncia: Los especialistas en endodoncia son aquellos dentistas que se han especializado en las patologías que afectan a la pulpa o nervio dental. La patología más común es la caries, que cuando ha llegado a la pulpa, deberá eliminarse extrayendo el nervio y rellenando la estructura dañada con materiales biocompatibles y regeneradores, proceso conocido como endodoncia.
• Cirugía maxilofacial: El especialista enfocado en el área maxilofacial trata los problemas de mordida a través de cirugías.
• Estética Dental: Acudir al odontólogo o dentista con especialización en estética dental es la mejor opción si queremos tener una sonrisa perfecta. Se trata de un especialista que domina a la perfección los tratamientos restauradores estéticos, tales como las reconstrucciones estéticas de composite, las carillas de composite o cerámicas y las fundas sobre diente o prótesis sobre implantes. Los especialistas avanzados en esta área realizan estudios digitales previos y los prueban con una maqueta en boca para lograr resultados más funcionales y estéticos.
• Periodoncia: Los especialistas en periodoncia son odontólogos que poseen elevados conocimientos en las patologías y los tratamientos relacionados con el soporte dental (encías y hueso). Los especialistas avanzados realizan estudios de encías para establecer protocolos que permitan a los pacientes no sufrir pérdida ósea y prevenir la caries dental.
• Odontopediatría: Un dentista u odontólogo también puede especializarse en odontopediatría, y enfocarse así en la salud dental de los niños. De este modo conocerá las fases de crecimiento y formación de los dientes y maxilares, sabiendo cuando hay que intervenir para que crezcan de forma simetrica, evitando así tratamientos más complejos en la fase adulta.

¿Cuándo Debes Visitar a un Odontólogo?

Es importante visitar al dentista de forma periódica, ya sea que tengas molestias en tu boca o solo por prevención. Es recomendable visitar al odontólogo al menos dos veces al año para chequeos regulares y limpiezas. Sin embargo, hay ciertas señales que indican que es necesario programar una cita lo antes posible:

• Dolor dental persistente.
• Encías inflamadas o sangrantes.
• Sensibilidad extrema al calor o al frío.
• Dificultad para masticar o hablar.
• Úlceras o llagas en la boca que no sanan.

Diferentes tipos de tratamientos dentales de las que se ocupa el odontólogo

Este especialista se encarga de curar cada una de las enfermedades más comunes que se presenta en la cavidad bucal. Las más usuales son:

• Empastes para las caries: Es una de las enfermedades infecciosas más frecuentes en todo el mundo. Son microorganismos que se alojan en la superficie de la pieza dental produciendo la desmineralización del esmalte dental. Esta se produce por una serie de ácidos que se forman por la fermentación de azúcares y almidones. Una vez que el profesional en odontología general la diagnostica debe proceder a escoger el tratamiento adecuado para eliminarlas. Este depende de la gravedad del caso. Entre las opciones más utilizadas para tratarlas están: el tratamiento con fluoruro, empastes o restauraciones, endodoncia y en casos muy graves la extracción completa de la pieza.
• La periodontitis o enfermedades periodontales: Es una infección grave de las encías que afecta el tejido blando y deteriora el hueso que sostiene la pieza dental. Por este motivo es muy común que el diente se afloje o se caiga. Los dentistas u odontólogos suelen tratar la periodontitis con raspados, alisado radicular y antibióticos para detener la infección. Pero cuando la enfermedad está muy avanzada es necesario que recurrir a tratamiento quirúrgico. Los injertos de tejido blando, las cirugías con colgajos y el injerto óseo son las alternativas más empleadas.
• Corrección de maloclusión: La maloclusión es la alineación incorrecta de los dientes. Esta se puede producir por los hábitos de la persona, como los niños que succionan los dedos, o por factores genéticos, como tener la mandíbula muy pequeña. Los dientes mal alineados afectan la sonrisa y, por tanto, pueden incidir en la autoestima de la persona. Pero las consecuencias van más allá de lo estético. Con esta condición es más difícil limpiar los dientes, lo que los hace más propensos a las caries. También produce dificultad al masticar y dolor de mandíbula. El odontólogo aplica tratamientos de ortodoncia para corregir este problema.
• Traumatismos dentales: Los traumatismos ocurren cuando algún accidente afecta los dientes, por ejemplo, al causar una fractura. Son frecuentes en niños y personas que practican deportes de contacto. El odontólogo tiene la tarea de identificar el daño y aplicar el tratamiento más adecuado para restaurar la función dental.
• Cáncer oral: Los dentistas tienen un papel clave en la detección del cáncer oral. Durante las revisiones periódicas pueden detectar los síntomas y así el paciente puede iniciar el tratamiento adecuado a tiempo. Esta enfermedad tiene uno de los índices de muerte más altos porque no se detecta a tiempo. De manera que se convierte en una de las razones para visitar con más frecuencia el consultorio del dentista.
• Erosión dental: La erosión dental es el desgaste del esmalte que se produce por la acción de los ácidos en la boca. Pueden ser los ácidos de alimentos y bebidas que consumimos o los que produce el propio organismo. Algunos síntomas de la erosión son el desgaste de los dientes, fracturas, sensibilidad y decoloración. El dentista identificará la causa de la erosión y aplicará el tratamiento correspondiente de acuerdo a la gravedad.
• Limpiezas dentales: Las limpiezas dentales son un procedimiento de rutina que se realiza para eliminar la placa y el sarro de los dientes. La placa es una película pegajosa que se forma en los dientes y puede conducir a la formación de caries; mientras que el sarro es una sustancia más dura que la placa y puede acumularse en la línea de las encías y causar enfermedad de las encías.
• Extracciones dentales: Las extracciones dentales son un procedimiento que se realiza para extraer un diente que está dañado, infectado o no se puede salvar. Estas pueden ser realizadas por un dentista o un cirujano oral y maxilofacial.

Pruebas y tecnología en consulta

Los odontólogos también están capacitados para realizar pruebas diagnósticas, como la radiografía periapical, que es un tipo de imagen que se toma dentro de la boca. Esta permite identificar caries en un diente particular, infecciones o abscesos que se producen en la punta de la nariz, evaluar pérdida ósea o darle seguimiento a una endodoncia. También utilizan en sus consultas radiografías panorámicas u ortopantomografía, para obtener un visual general de la boca, que permite ver las muelas de juicio, quistes, tumores, fracturas y posición de la dentadura. Conocer además cómo funcionan y para qué se aplican las tomografías computarizadas como la de Haz Cónico (CBCT). Un odontólogo moderno tiene conocimientos sobre el uso de tecnología avanzada para realizar diagnósticos digitales, como los escáneres intraorales 3D, radiografías digitales y CBCT, que sirven para analizar y planificar tratamientos. Las fotografías clínicas permiten tomar imágenes de alta calidad, para realizar diagnósticos, gracias a su perspectiva visual y estética.

¿Qué otros profesionales hay en una clínica dental?

El dentista no es el único profesional que se encuentra en una clínica dental. Junto a él trabaja un equipo de personas en el cuidado de la salud bucal. Estos son:

• Auxiliar dental. Su papel es asistir al dentista cuando atiende a un paciente. Se encarga, por ejemplo, de desinfectar todos los instrumentos que utilizarán durante el tratamiento. Se aseguran de tener listo todo lo que se utilizará durante la consulta.
• Higienista. Algunas de sus funciones en el consultorio son eliminar el sarro y las manchas dentales, realizar exámenes bucodentales, aplicar fluoruro a los pacientes, entre otras.
• Protésico dental. Se encarga de fabricar las prótesis dentales de acuerdo a las instrucciones del odontólogo.

Colaboración con otras especialidades médicas

Un odontólogo también está preparado para trabajar en conjunto con otros especialistas para dar a los pacientes una atención integral. De hecho, un dentista puede ser el primer contacto médico de personas con diversas condiciones médicas que se manifiestan a través de la boca. Es común que los dentistas trabajen con otorrinolaringólogos, cirujanos maxilofaciales y médicos en general. Estos últimos debido a la conexión que existe entre la salud bucal y la salud general.

Salud oral y salud sistémica

Los dentistas conocen la importancia de la salud oral para la salud del resto del cuerpo y viceversa. La formación de bacterias en la boca que no reciben atención, se convierten en un foco de infección que se introduce al torrente sanguíneo, afectando la salud sistémica. Y muchas enfermedades comienzan a manifestarse a través de la boca, y es tarea del odontólogo contribuir a que el paciente reciba un diagnóstico oportuno y acertado.

La boca se considera un reflejo de la salud de todo el cuerpo, un buen profesional de la salud bucal entenderá la relevancia de su papel en la salud de sus pacientes.

Importancia de la salud dental

La salud dental es importante por muchas razones. Entre ellas:

• Mejorar la apariencia de su sonrisa.
• Reducir el riesgo de caries y otras enfermedades dentales.
• Mejorar su salud en general.
• Aumentar su autoestima.
• Hacer que sea más fácil comer alimentos saludables.
• Prevenir el mal aliento.
• Reducir el riesgo de perder dientes.
• Mejorar su capacidad de hablar y masticar.
• Aumentar su confianza y seguridad.
• Reducir el riesgo de desarrollar otras enfermedades, como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes.

Odontólogo vs. Dentista: ¿Son lo mismo?

Sí: dentista y odontólogo son términos similares o sinónimos de la profesión, por lo que no existe ninguna diferencia entre ellos. Ambas son dos palabras que sirven para designar al mismo profesional de la salud bucal. La diferencia está en que la raíz etimológica de cada una de las palabras es distinta, aunque se refieran a algo idéntico. Dentista también es aquel sanitario especializado en la salud bucodental que ha superado la carrera (diplomatura) de odontología. Por tanto, es una manera más popular y menos formal de denominar a este profesional.

Por tanto, aunque a veces también se habla de la diferencia entre dentista, odontólogo y ortodoncista, en este último caso sí que hay una clara diferencia.

Tabla comparativa: Odontólogo vs. Dentista

En resumen, ambos términos se refieren al mismo profesional.

Cómo explicar a los niños el trabajo del dentista

La clave para saber explicar a nuestros hijos en qué consiste el trabajo del dentista es el posicionarle como una figura cercana y amiga que jugará con nosotros en su consulta y nos curará cualquier problema de la boca o los dientes de haberlo. Nada de tecnicismo ni palabras complicadas.

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