El cáncer de encías, también conocido como carcinoma gingival, es un tumor maligno que se forma en las encías del maxilar superior o inferior. Es relativamente raro, representando menos del diez por ciento de los tumores malignos de la cavidad oral.
A diferencia de otros cánceres de la cavidad oral, el cáncer de encías puede confundirse con diversas enfermedades de las encías o los dientes. La mayoría de los casos son carcinomas de células escamosas, que se desarrollan en la capa superior de la mucosa oral. Otros tipos de cáncer, como los osteosarcomas y los melanomas de la mucosa, son mucho menos frecuentes.
Es crucial diagnosticar los carcinomas de células escamosas lo antes posible, ya que el tumor tiende a invadir los tejidos vecinos y a formar metástasis en los ganglios linfáticos. A diferencia de otros tipos de cáncer oral, la proporción de sexos afectados por cáncer de encías está casi equilibrada.
En los hombres, el cáncer se da principalmente entre los 55 y los 79 años, mientras que las mujeres son más propensas a desarrollar la enfermedad en la vejez, a partir de los 75 años.
Síntomas del Cáncer de Encías
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías. Entre estos cambios se encuentran:
- Leucoplasia: Áreas blancas en las encías que pueden aparecer como manchas indelebles o cubrir partes enteras de la mucosa oral. Entre el 3 y el 38% de las leucoplasias se convierten en carcinoma de células escamosas.
- Eritroplasias: Manchas aterciopeladas de color rojo oscuro brillante en la mucosa bucal, que también pueden aparecer en las encías. Son mucho menos frecuentes que las leucoplasias.
- Lesiones ulcerosas: El tumor crece fuera de la encía en forma de úlcera o crece hacia dentro, dejando un "cráter".
Es importante tener en cuenta que un diagnóstico precipitado e incorrecto por parte del dentista puede tener consecuencias perjudiciales.
Causas del Cáncer de Encías
El cáncer de encías se desarrolla cuando las células con información genética alterada no son reconocidas por el sistema inmunitario y pueden propagarse sin problemas. Estas células tumorales malignas crecen mucho más rápido que las células sanas, lo que conduce a la formación de la úlcera tumoral.
Aún no se sabe exactamente por qué mutan las células, pero se han identificado algunos factores de riesgo:
- Tabaquismo y consumo habitual de alcohol: Son los principales factores de riesgo del cáncer de cavidad oral.
- Consumo de snus: Algunos estudios han confirmado que existe una relación directa entre el consumo de snus y el desarrollo de leucoplasia, un posible precursor del cáncer de encías.
Fuente: American Cancer Society
Diagnóstico del Cáncer de Encías
Cuando las personas notan algo raro en las encías, suelen acudir primero al dentista para que las examine. Si se han descartado otras enfermedades de las encías o el diagnóstico no está claro, el dentista remite al paciente a un especialista, como un otorrinolaringólogo u oncólogo.
El proceso de diagnóstico incluye:
- Biopsia: Se toma una muestra de tejido que se examina en el laboratorio para determinar si hay células tumorales.
- Exploraciones: El médico decide qué exploraciones son necesarias para determinar la extensión del tumor.
- Clasificación del tumor: Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor según su tamaño y extensión.
Tratamiento del Cáncer de Encías
El tratamiento del cáncer de encías suele incluir:
- Cirugía: Extirpación quirúrgica del tumor. Si el tumor ya ha penetrado en la mandíbula, es necesaria una operación compleja en la que hay que extirpar parte de la mandíbula. En una o varias operaciones de reconstrucción, el cirujano inserta en la mandíbula partes de hueso y tejido del propio cuerpo.
- Radioterapia y/o quimioterapia: Dependiendo del estadio, el tamaño y la localización del tumor, se puede administrar radioterapia o quimioterapia antes o después de la cirugía para evitar que el tumor reaparezca.
- Disección del cuello: Si el tumor ya ha hecho metástasis en los ganglios linfáticos o se sospecha que lo ha hecho, también hay que extirparlos.
Cáncer oral: Definición, factores de riesgo, prevención, diagnóstico y tratamiento | Kenhub
Es importante tener en cuenta que el tratamiento del cáncer repercute negativamente en la salud dental y bucal.
Pronóstico del Cáncer de Encías
Como la mayoría de los tipos de cáncer, el de encías es curable si se detecta a tiempo. Las posibilidades de supervivencia y curación dependen en gran medida del estadio del tumor y de si ya se han formado metástasis.
En general, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana. Sin embargo, solo el 30% de todos los cánceres de cavidad oral se detectan en una fase tan temprana. Cuanto más avanzado esté el tumor, peor será el pronóstico.
Otras Causas de Bultos en la Mandíbula Inferior
Es importante recordar que no todos los bultos en la mandíbula inferior son कैंसरosos. Existen otras causas más comunes, como:
- Ganglios linfáticos inflamados: Aumento de tamaño de los ganglios linfáticos debido a una infección o inflamación cercana.
- Absceso dental: Acumulación de pus debido a una infección odontológica.
- Quistes: Sacos o bolsas cerradas que pueden formarse en distintos tejidos, llenos de líquido o material semisólido.
- Tumores benignos: Crecimientos anormales de tejido que no son कैंसरosos.
A continuación, se presenta una tabla comparativa de las posibles causas de bultos en la mandíbula inferior:
| Causa | Características | Cuándo preocuparse |
|---|---|---|
| Ganglios linfáticos inflamados | Móviles, blandos o elásticos, pueden estar acompañados de síntomas de infección. | Si persisten más de 3-4 semanas, siguen creciendo o se acompañan de fiebre alta, sudores nocturnos, malestar general o pérdida de peso. |
| Absceso dental | Dolor intenso, hinchazón en la encía o cara, enrojecimiento, dolor al masticar, mal sabor de boca, fiebre. | ¡De inmediato! Una infección dental no debe esperar. |
| Quistes | Redondeados, blandos o elásticos, suelen moverse al tacto, no suelen doler a menos que se infecten o crezcan mucho. | Si aumentan de tamaño progresivamente, duelen, enrojecen o se calientan. |
| Tumores benignos | Indoloros, de crecimiento lento, pueden ser firmes o blandos, no causan síntomas sistémicos. | Cualquier tumor, aunque sea benigno, debe ser evaluado por un profesional. |
| Tumores malignos | Firmes o duros al tacto, a veces fijos, crecimiento progresivo constante, típicamente no duelen en etapas iniciales, pueden haber síntomas generales como pérdida de peso, sudoraciones nocturnas, fatiga persistente o fiebre inexplicable. | ¡De inmediato! Si el bulto presenta los rasgos mencionados o tienes factores de riesgo significativos. |
Cuándo Buscar Ayuda Médica
Es importante buscar ayuda médica si:
- Notas un bulto nuevo en la mandíbula inferior que persiste más de 2 semanas.
- El bulto está duro o fijo.
- El bulto viene acompañado de fiebre alta, sudores nocturnos, malestar general o pérdida de peso.
- Sospechas que el bulto se debe a un absceso dental.
- El bulto aumenta de tamaño progresivamente.
- El bulto duele, enrojece o se calienta.
- Tienes factores de riesgo significativos para el cáncer oral.
Recuerda que la detección temprana es crucial para un tratamiento exitoso del cáncer de encías y otras enfermedades de la cavidad oral.