El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, es el cáncer que comienza en la boca. Normalmente ocurre con mayor frecuencia en los labios o la lengua. La mayoría de estos cánceres son del tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a diseminarse rápidamente. Es dos veces más frecuente en hombres que en mujeres y sobre todo en hombres mayores de 40 años. El mayor problema de este cáncer es que cuando se detecta ya suele haberse propagado a la garganta o el cuello.
¿Qué es el Cáncer de Boca?
El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, es un crecimiento maligno que se origina en las células que recubren la boca. Estas células, llamadas células escamosas, se encuentran en la lengua, las encías, el interior de las mejillas, los labios y la base de la boca. Cuando estas células crecen de forma descontrolada, pueden formar un tumor que invade los tejidos circundantes y, en algunos casos, propagarse a otras partes del cuerpo a través de los ganglios linfáticos.
Causas y Factores de Riesgo del Cáncer de Boca
Aún no está claro por qué se desarrolla el cáncer oral. Los médicos sospechan que existe un componente hereditario. Sin embargo, se ha demostrado científicamente que determinados hábitos de vida aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer oral.
Diversos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de boca. Entre los más importantes encontramos:
- Tabaco: El consumo de tabaco en todas sus formas es el principal factor de riesgo para el cáncer de boca. Se estima que el tabaco es el responsable de alrededor del 80% de los casos. La nicotina y otras sustancias químicas presentes en el tabaco dañar el ADN de las células de la boca, lo que puede conducir a su mutación y posterior desarrollo de cáncer.
- Alcohol: El consumo excesivo de alcohol aumenta significativamente el riesgo de padecer cáncer de boca. El alcohol daña las células de la mucosa oral y debilita el sistema inmunológico, lo que hace que el cuerpo sea más susceptible a las infecciones y al desarrollo de cáncer.
- Virus del papiloma humano (VPH): Algunos tipos de VPH, principalmente los tipos 16 y 18, se han asociado con el desarrollo de cáncer de boca.
- Exposición al sol: La exposición excesiva a los rayos ultravioletas (UV) del sol, especialmente en el labio, puede aumentar el riesgo de cáncer de boca. Es importante protegerse del sol usando protector solar labial con un FPS de 30 o más, especialmente durante actividades al aire libre.
- Dieta deficiente: Una dieta baja en frutas y verduras y rica en carnes rojas y procesadas puede contribuir al riesgo de cáncer de boca.
- Mala higiene bucal: La falta de higiene bucal puede provocar lesiones en la boca que, con el tiempo, pueden derivar en cáncer. Es fundamental mantener una higiene bucal adecuada, cepillándose los dientes tres veces al día, usando hilo dental y visitando al dentista para revisiones y limpiezas regulares.
Las personas que fuman y beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cavidad oral que los no fumadores que no beben o beben poco. Esto se debe a que las nitrosaminas contenidas en el tabaco pueden penetrar en las células y alterar el material genético. Sin embargo, no todos los fumadores padecen cáncer de cavidad oral y no todos los pacientes de cáncer de cavidad oral son fumadores.
Se han detectado virus del papiloma humano (VPH) en algunos tumores de la cavidad oral. Estos virus son los principales causantes del cáncer de cuello de útero y pueden transmitirse a través del sexo oral. En particular, los hombres fumadores que han practicado sexo oral con más de cinco mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cavidad oral. Las infecciones por VPH son la principal causa de cáncer oral en personas menores de 30 años y son especialmente frecuentes en la garganta y las amígdalas. El 70% de los cánceres en estas zonas están relacionados con el VPH.
Síntomas del Cáncer de Boca
En sus etapas iniciales, el cáncer de boca puede no presentar síntomas visibles. Sin embargo, a medida que la enfermedad progresa, pueden aparecer los siguientes signos:
- Llagas o úlceras persistentes: Si presentas llagas o úlceras en la boca que no cicatrizan en dos semanas o más, es importante que consultes a un médico. Estas lesiones, conocidas como estomatitis, pueden ser un signo de cáncer de boca, especialmente si son dolorosas o sangran con facilidad.
- Bultos o masas: La presencia de un bulto o masa en la boca, el labio o el cuello puede ser un indicador de cáncer. Estos bultos pueden ser duros o blandos, y generalmente no son dolorosos en sus primeras etapas.
- Dolor o molestia: El dolor o la molestia persistente en la boca, el labio o el cuello, que no se explica por otras causas como aftas o irritaciones, puede ser un síntoma de cáncer de boca.
- Dificultades para hablar, masticar o tragar: Si experimentas dificultad para hablar, masticar o tragar, podría ser una señal de que el cáncer está afectando a los músculos o a los nervios de la boca.
- Entumecimiento o pérdida de sensibilidad: La pérdida de sensibilidad o el entumecimiento en la boca, el labio o la lengua puede ser un síntoma de daño a los nervios causado por el cáncer.
- Pérdida de dientes: La caída de dientes sin motivo aparente, como caries o traumatismos, puede ser un signo de cáncer de boca que afecta a los huesos de la mandíbula.
- Manchas blancas o rojas: La presencia de manchas blancas (leucoplasia) o rojas (eritroplasia) en la mucosa oral, que no desaparecen con el tiempo, pueden ser un indicio de precancerosas o, en algunos casos, de cáncer de boca.
La mayoría de los cánceres bucales se presentan en su inicio con una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal. Esta úlcera puede ser una fisura profunda o de borde duro en el tejido. Normalmente es oscura o pigmentada y se produce en la lengua, labio u otra zona de la boca.
¿Cómo distinguir el cáncer oral de las aftas? Las aftas y el cáncer de cavidad oral en fase inicial pueden tener un aspecto muy similar. En ambos casos, pueden aparecer manchas blancas en la zona de la boca. Sin embargo, las aftas son simplemente una reacción exagerada del sistema inmunitario debida al estrés o a una enfermedad y suelen desaparecer de nuevo al cabo de unas dos semanas si no se tratan.
Diagnóstico del Cáncer de Boca
Cómo prevenir el Cáncer Oral y detectarlo a tiempo
En caso de sospecha de cáncer de cavidad oral, debe actuar lo antes posible para evitar que el cáncer se siga extendiendo. Los dentistas, otorrinolaringólogos u ortodoncistas suelen reconocer anomalías en la cavidad bucal durante las revisiones o los tratamientos de otras enfermedades bucales. En caso de sospecha de cáncer oral, en primer lugar su médico de familia puede examinar la zona afectada. Si es necesario, le remitirá a un otorrinolaringólogo o a un oncólogo (especialista en cáncer). Algunos dentistas y oncólogos también ofrecen exámenes especiales para la detección precoz.
Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales. Cuanto más parecidas sean las células tumorales a las sanas, mejores serán las posibilidades de tratamiento.
En las clínicas especializadas en cáncer de cavidad oral, los especialistas se reúnen en las llamadas conferencias tumorales para discutir los casos individuales de los pacientes y recomendar la mejor estrategia de tratamiento posible.
En caso de sospecha de cáncer de cavidad oral, debe actuar lo antes posible para evitar que el cáncer se siga extendiendo. Los dentistas, otorrinolaringólogos u ortodoncistas suelen reconocer anomalías en la cavidad bucal durante las revisiones o los tratamientos de otras enfermedades bucales. En caso de sospecha de cáncer oral, en primer lugar su médico de familia puede examinar la zona afectada. Si es necesario, le remitirá a un otorrinolaringólogo o a un oncólogo (especialista en cáncer). Algunos dentistas y oncólogos también ofrecen exámenes especiales para la detección precoz.
Grados de Cáncer de Boca
- G1: Las células tumorales siguen siendo muy similares a las células sanas.
- G3: Las células tumorales se parecen poco al tejido sano y el tumor es maligno y agresivo.
- G4: El tumor es muy maligno y el tejido tumoral ya no se parece al tejido normal.
Tratamiento del Cáncer de Boca
El tratamiento más habitual es la cirugía, que se utiliza para extirpar el tumor, siempre y cuando no sea muy grande. En ocasiones se les dan unas pautas de alimentación para que consigan mantener su peso.
A continuación le ofrecemos un resumen claro de las formas habituales de tratamiento del cáncer de cavidad oral. Si el cáncer oral es todavía relativamente pequeño y está localizado, las posibilidades de recuperación son buenas. En este caso, hablamos de terapia curativa. Sin embargo, si el cáncer de cavidad oral ya está tan avanzado que no cabe esperar curación, por ejemplo porque se han formado metástasis en órganos vitales y la enfermedad ha alcanzado su fase final, se habla de tratamiento paliativo. El objetivo no es extirpar el tumor y combatir el cáncer, sino mejorar la calidad de vida, aliviar los síntomas y prolongar la vida.
En el tratamiento curativo del cáncer de cavidad oral, la extirpación quirúrgica del tumor bajo anestesia general suele ser la primera opción. Los cirujanos también deben extirpar parte del tejido sano como margen de seguridad. De este modo, es más probable que el tumor se extirpe por completo y no reaparezca. Si los ganglios linfáticos ya están afectados, también se extirpan. En el lado afectado, los cirujanos suelen extirpar los ganglios linfáticos cervicales como medida de precaución, aunque no se hayan detectado células cancerosas.
La zona afectada suele reconstruirse durante la misma operación. En la medida de lo posible, el cirujano trasplanta tejido del propio cuerpo, como piel, músculo o hueso, de otra parte del cuerpo a la zona afectada. Sin embargo, también pueden utilizarse plásticos o metales. Por un lado, el objetivo de la reconstrucción es garantizar que funciones importantes como masticar, hablar, respirar y tragar puedan desarrollarse con normalidad, mientras que, por otro lado, los cirujanos también se esfuerzan por restaurar el aspecto externo en la medida de lo posible. No siempre es posible extirpar el tumor y reconstruirlo en la misma operación.
La radioterapia es una medida importante en el tratamiento curativo y puede utilizarse sola o en combinación con cirugía o quimioterapia. Existe la posibilidad de curación. Durante la radioterapia, el radioterapeuta dirige rayos X de alta energía directamente al tumor para que las células cancerosas dejen de dividirse y mueran. El tejido que rodea al tumor se irradia con menor intensidad. La radioterapia también ataca a las células sanas. Sin embargo, la tecnología actual permite dirigir la radiación al tumor y, por tanto, destruir principalmente las células cancerosas. La radioterapia suele administrarse externamente a través de la piel.
Se distingue entre quimioterapia e inmunoterapia. En la quimioterapia, los pacientes reciben fármacos que impiden la división celular para que el tumor no pueda extenderse más. La quimioterapia puede utilizarse en el tratamiento curativo como complemento de la cirugía o la radioterapia y en el tratamiento paliativo como única medida terapéutica. Suele administrarse en el hospital. La medicación suele administrarse en forma de líquido por vía intravenosa durante varios días. El tratamiento se repite a intervalos determinados, cada vez con una pausa de dos a tres semanas. Por desgracia, la quimioterapia no sólo inhibe la división celular de las células cancerosas, que se multiplican rápidamente, sino también la de las células sanas del cuerpo, que se dividen a un ritmo similar.
La inmunoterapia se utiliza sola o en combinación con quimioterapia en el tratamiento paliativo del cáncer de cavidad oral. En la inmunoterapia, los pacientes reciben medicamentos que activan las defensas inmunitarias del propio organismo contra las células cancerosas. En el caso del cáncer, las células cancerosas han engañado al sistema inmunitario para poder multiplicarse sin ser reconocidas. Para ello, utilizan los llamados "puntos de control" como moléculas de confraternización que impiden que las células inmunitarias las eliminen. Los fármacos utilizados en inmunoterapia contienen anticuerpos que pueden bloquear los puntos de control y dejar así al descubierto el camuflaje de las células cancerosas. Así es como el sistema inmunitario reconoce las células cancerosas. Los médicos esperan que la inmunoterapia tenga menos efectos secundarios en las células sanas que la quimioterapia.
El tratamiento del cáncer de cavidad oral suele ir seguido de rehabilitación, para preparar a los pacientes física y mentalmente para su reincorporación a la vida cotidiana. La rehabilitación puede realizarse en una clínica de rehabilitación especializada o en régimen ambulatorio. La estancia en una clínica de rehabilitación suele durar tres semanas. Expertos en fisioterapia, psicología, medicina, enfermería y trabajo social elaboran allí un programa para facilitar la reintegración en la vida cotidiana.
Dado que el cáncer de cavidad oral puede reaparecer incluso después de una intervención quirúrgica o radioterapia satisfactorias, es importante que los pacientes acudan a exámenes de seguimiento periódicos para poder detectar y tratar lo antes posible cualquier recidiva, metástasis o tumor secundario.
Efectos Secundarios del Tratamiento
El tratamiento del cáncer no sólo consiste en combatir el tumor, sino también en reducir al mínimo los efectos secundarios del tratamiento. Los efectos secundarios más frecuentes de la radioterapia para el cáncer oral son la inflamación de la mucosa oral y la sequedad permanente de la boca. También puede causar daños en los dientes, los huesos maxilares y las glándulas salivales. Si las glándulas salivales sufren daños permanentes, se pierde el efecto protector de la saliva frente a la caries y los dientes suelen ser más susceptibles a la caries (caries por radiación). Si hay que extraer dientes durante el tratamiento, las heridas cicatrizan mucho peor.
Importante: Los usuarios de prótesis no deben llevarlas puestas durante el tratamiento contra el cáncer. Alrededor del 60 por ciento de los pacientes con cáncer experimentan inflamaciones o tumores en la mucosa bucal durante el tratamiento. Durante el tratamiento del cáncer de cavidad oral, puede producirse inflamación y dolor en la mucosa bucal, lo que dificulta mucho comer y masticar.
Virus del Papiloma Humano (VPH) y su Relación con el Cáncer Oral
El Virus del Papiloma Humano (VPH) es la infección viral más común que afecta a millones de personas en todo el mundo. Si bien se asocia principalmente con el cáncer de cuello uterino, es importante comprender que el VPH también puede afectar la cavidad oral.
El VPH oral es una infección viral que afecta la mucosa de la boca y la garganta. Se transmite principalmente a través del contacto piel a piel, incluidos besos y relaciones sexuales, aunque también puede transmitirse mediante el contacto con objetos contaminados.
Los síntomas del VPH en la boca pueden variar mucho. Además, es importante tener en cuenta que en muchos casos la enfermedad es asintomática. Además, en ocasiones, las verrugas son tan diminutas que no son detectables a simple vista.
Manifestaciones del VPH en la Boca
- Verrugas orales: Por lo general, la presencia del virus del papiloma humano es en la boca, la lengua, las encías o el paladar. Se manifiesta a través de pequeñas lesiones, similares a verrugas, que suelen tener un color blanquecino o rosado. En muchos casos, el VPH puede pasar desapercibido ya que estas lesiones se asemejan mucho a las aftas bucales.
- Papiloma escamoso: Es un pequeño tumor -menor a medio centímetro- en forma de coliflor o dactilar que puede aparecer en cualquier zona de la cavidad oral.
- Condiloma acuminado: Es un pequeño tumor similar en forma al anterior que aparece principalmente en el paladar y la lengua. La forma es de coliflor aplanada, pero con un mayor tamaño que el papiloma escamoso. En ocasiones pueden aparecer varios juntos.
- Hiperplasia focal epitelial o enfermedad de Heck: Suele afectar a niños. Se producen unos crecimientos papilomatosos rosados en la cara interna del labio, la lengua o la mucosa interna de la mejilla.
Todas estas lesiones están relacionadas con subtipos víricos de bajo riesgo oncogénico es decir que no tienen capacidad para producir cáncer. Les lesiones benignas producidas por el virus del papiloma humano tienen un tratamiento simple. Se trata de un procedimiento sencillo que se puede realizar con bisturí frío, electrobisturí o mediante láser de diodos.
En el caso en el que el estudio patológico -análisis de la muestra- confirme la presencia de un condiloma acuminado es conveniente realizar una exploración urogenital -varones- y ginecológica -mujeres- para descartar lesiones, tanto del paciente como de su pareja.
Por norma general no es necesario tipificar el virus del papiloma humano para lesiones benignas como la verruga vulgar y el papiloma escamoso.
Si bien las verrugas de la lengua generalmente son inofensivas, pueden ser una molestia. Una opción para eliminar una verruga es a través de la crioterapia. Se aplica a alta presión mediante una criosonda (un aplicador similar a una aguja). Esta técnica crea un alto frío en la zona a tratar. La crioterapia tópica será la que se aplique directamente en la piel o tejido tópico.
La electrocirugía es una técnica diferente a la crioterapia. En este caso, esta opción consiste en utilizar una fuerte corriente eléctrica para cortar la verruga y eliminar células o tejidos anormales. En esta técnica se coloca sobre el tejido o muy cercano al mismo un electrodo.
En conclusión, tanto la crioterapia como la electrocirugía son tratamientos efectivos que funcionan para la eliminación de diferentes tipos de verrugas que se desarrollan en la lengua.
Transmisión y Prevención del VPH Oral
Las infecciones orales se han relacionado comúnmente con el comportamiento sexual, pero la evidencia reciente respalda también su transmisión horizontal boca a boca.
La mejor manera de prevenir el VPH oral es practicar el sexo seguro y limitar el número de parejas sexuales. Además, es importante evitar el contacto directo con las verrugas genitales y no compartir objetos personales que puedan estar contaminados con el virus.
Se considera que los preservativos y las barreras dentales de látex, si se usan de manera habitual y correcta, pueden reducir el riesgo de contraer y transmitir el VPH durante las relaciones sexuales orales.
Existen dos estudios recientes que confirman que son también eficaces para prevenir la infección oral y es posible que la vacuna contra el VPH también pueda prevenir los cánceres orofaríngeos, ya que evita la infección inicial por los tipos de VPH que los pueden causar; sin embargo, todavía no se han llevado a cabo estudios amplios para determinar si es así.
Prevención del Cáncer de Boca
La buena noticia es que alrededor del 90% de los casos de cáncer de boca se pueden prevenir adoptando un estilo de vida saludable y siguiendo algunas recomendaciones clave:
- Elimina el tabaco: Deja de fumar: el tabaco es el principal factor de riesgo de cáncer de boca. Abandonar este hábito es crucial para prevenir la enfermedad.
- Evita el alcohol en exceso: Si bien el consumo moderado de alcohol puede ser aceptable, un consumo excesivo aumenta significativamente el riesgo de cáncer de boca.
- Protégete del VPH: Vacúnate: la vacuna contra el VPH puede protegerte contra los tipos de VPH que causan cáncer de boca.
- Limita la exposición al sol: Protégete los labios del sol usando protector solar labial con un FPS de 30 o más, especialmente durante actividades al aire libre.
- Adopta una dieta saludable: Consume una dieta rica en frutas, verduras y granos integrales. Limita el consumo de carnes rojas y procesadas.
- Mantén una higiene bucal impecable: Cepíllate los dientes tres veces al día, usa hilo dental y visita al dentista para revisiones y limpiezas regulares.
Conclusión
El cáncer de boca es una enfermedad grave, pero prevenible y tratable si se detecta a tiempo. Realizar revisiones dentales periódicas puede marcar la diferencia en la detección temprana de enfermedades orales.
Mantener una buena higiene bucal, evitar el tabaco y el alcohol en exceso, protegerse del VPH y seguir una dieta saludable son medidas clave para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de boca. Ante cualquier síntoma sospechoso, consulta a tu médico o dentista de inmediato.
