Un descubrimiento reciente ha dejado a la comunidad científica atónita. En la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda se ha hallado el cadáver de la ballena más rara. O, mejor dicho, la mayor desconocida. Ella es la ballena de dientes de pala. Un hallazgo que ha capturado la atención no solo de biólogos marinos, sino de investigadores de diversas disciplinas.
Ilustración de la Ballena Picuda de Pala Dentada (Mesoplodon traversii)
Un Cetáceo Misterioso
Se trata de la ballena picuda de pala dentada (Mesoplodon traversii), una especie conocida previamente sólo gracias a unos cuantos huesos. El descubrimiento es la primera evidencia de que esta ballena no está extinguida y sirve como recordatorio de lo poco que se sabe aún acerca de la vida en el océano, tal y como señalan los científicos.
Las ballenas tipo dientes de pala nunca han logrado ser capturadas vivas, por lo que tampoco se sabe exactamente cuántos ejemplares existen y tampoco en qué región específica se desarrollan. Esta especie de ballena nunca se ha visto con vida. Nada se sabe de su comportamiento. Asimismo, no existe información sobre el comportamiento reproductivo.
Las ballenas con dientes de pala se llaman así debido a una parte de su diente, que emerge de la encía. Cuando están en su ruta migratoria, las ballenas no comen. Nadan y hacen breves descansos, hasta que llegan a su punto de destino.
Hallazgos y Descubrimientos
Dos ejemplares de una ballena casi desconocida para la ciencia han sido por primera vez después de que una madre y su cría, un macho, quedaran atrapados y murieran en una playa de Nueva Zelanda, según un informe publicado en el último número de la revista 'Current Biology', que ofrece la primera descripción completa del cetáceo. "Esta es la primera vez que esta especie, una ballena de más de cinco metros de longitud, ha sido vista como una muestra completa, y tuvimos la suerte de encontrar dos de ellos -explica Rochelle Constantino, de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda)-.
Una ballena muy rara apareció varada en las costas de Otago, al sureste de la Isla Sur, en Nueva Zelanda. Los científicos, asombrados y efusivos, creen que es una ballena con dientes de pala que, desde el siglo XIX, solo se han documentado seis muestras en todo el mundo. La ballena de cinco metros de largo, un tipo de zifio, fue identificada después de que llegó a la costa en una playa de Otago por sus patrones de color y la forma de su cráneo, pico y dientes.
El Departamento de Conservación neozelandés indicó en un comunicado que fueron informados el pasado 4 de julio del hallazgo del animal, de unos 5 metros de largo, en la playa de Otago y que se cree que se trata de un ejemplar de la misteriosa ballena, aunque esperan la confirmación del análisis de ADN. Las ballenas picudas de Bahamonde (Mesoplodon traversii o bahamondi), también conocidas como zifios de Travers o mesoplones de Bahamonde, se distinguen por sus hocicos alargados, sus dientes prominentes y su forma parecida a la de los delfines.
Ballena varada en la playa de Otago, Nueva Zelanda. Fuente: Departamento de Conservación de Nueva Zelanda
Características Distintivas
Los patrones de color distintivos y las características únicas de su cráneo, pico y dientes ayudaron a identificar a la ballena de cinco metros de largo. Al principio, ambos mamíferos fueron identificados e incluidos en la especie de ballena picuda de Gray -perteneciente al género Mesoplodon- un tipo mucho más común. Sin embargo, ciertos rasgos morfológicos y los resultados del análisis de su ADN revelaron su identidad real.
Estos mamíferos tienen el cuerpo de color gris oscuro o negro, mientras las ballenas de Gray lo tienen blanco. Además, su cabeza es más prominente que la de las ballenas de Gray.
La Importancia del ADN
Distinguir entre diferentes especies de ballenas picudas suele ser complicado atendiendo únicamente a sus características morfológicas externas, especialmente en Nueva Zelanda, donde la diversidad entre este tipo de mamíferos es muy grande. Por eso, en las últimas dos décadas los científicos se han centrado en la información genética como complemento a los datos morfológicos.
Cuando estas muestras llegaron al laboratorio, se extrajo el ADN como solemos hacer, y nos quedamos muy sorprendidos de encontrar que eran dientes de las ballenas picudas", celebra Constantine, quien explica que se analizaron las muestras varias veces para asegurarse antes de hacerlo público. Los resultados también ponen de relieve la importancia de la tipificación del ADN y de colecciones de referencia para la identificación de especies raras.
Se enviaron muestras genéticas a la Universidad de Auckland a los curadores del Archivo de Tejidos de Cetáceos de Nueva Zelanda. Los científicos esperan mapear la relación de la ballena con las otras pocas especies encontradas, aprender lo que come y tal vez encontrar pistas sobre dónde vive.
Hábitat y Comportamiento
Actualmente no se sabe nada sobre el hábitat de las ballenas. Ha sido imposible limitar su ubicación más allá del océano Pacífico Sur, donde se encuentran algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo. «Es muy difícil investigar sobre mamíferos marinos si no se los ve en el mar. Es como una aguja en un pajar.
Los investigadores desconocen los motivos por los que este tipo de ballenas son tan difíciles de ver. "Puede ser que simplemente son una especie en alta mar que vive y muere en las aguas profundas del océano y sólo rara vez llegan a tierra -dice Constantino-.
Según Hendriks, estas criaturas se sumergen en busca de alimento y es probable que salgan a la superficie tan raramente que ha sido imposible acotar su ubicación más allá del sur del océano Pacífico, donde se encuentran algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo.
Amenazas
Si bien puede puede excluirse una posible amenaza de caza furtiva, pueden sufrir los fuertes sonidos provocados por el hombre, como los producidos por el sonar de la marina y la exploración sísmica.
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El Hallazgo de 2024 y la Primera Disección
Expertos del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) acudieron a investigar una ballena muerta que apareció varada cerca del pequeño pueblo pesquero de Taieri Mouth en julio de 2024. Al llegar, se sorprendieron al descubrir que el macho de cinco metros era una ballena de dientes de pala, "una de las especies de grandes mamíferos menos conocidas de la época moderna", declaró entonces Gabe Davies, gerente de operaciones del DOC.
El hallazgo de una criatura de estas características en la costa representó una oportunidad excepcional y crucial para aprender más sobre la especie, pues era la primera vez que se recuperaba un ejemplar completo en condiciones de ser analizado. De este modo, la primera disección de una ballena de dientes de pala se realizó en diciembre de 2024 y se obtuvieron así nuevos conocimientos sobre su anatomía.
“Esta tohorā (ballena) no solo fue la primera de su tipo en ser diseccionada científicamente, sino que también fue la primera vez que nuestra hapū (tribu) colaboró con científicos para integrar los sistemas de conocimiento indígenas y occidentales, de modo que todos podamos comprender mejor a la ballena y su comportamiento”, declaró Rachel Wesley, miembro del consejo tribal Rūnanga, en un comunicado.
Descubrimientos Anatómicos
La intervención realizada desveló por primera vez que estos animales poseen diminutos dientes vestigiales en la mandíbula superior, similares a las muelas del juicio. Estructuras como esta se consideran vestigios de la evolución, lo que demuestra que alguna vez cumplieron una función más importante que la actual y, aunque ahora están reducidas, la evolución no ha hecho que desaparezcan por completo.
Las extremidades traseras reducidas que presentan estas ballenas también son consideradas otro ejemplo de estructuras vestigiales, remanentes de su época de vida en tierra firme hace unos 50 millones de años. Actualmente, las patas se han reducido a diminutos restos en las caderas.
Nueve Estómagos
Otra característica curiosa de la ballena dentada de pala son sus nueve cámaras estomacales, además de descubrirse algunas pistas sobre su alimentación y formas de comunicación.
“En algunos de esos estómagos encontramos picos de calamar y algunos cristalinos de sus ojos, gusanos parásitos y quizás otras partes de organismos de las que no estamos completamente seguros”, dijo Anton van Helden, asesor de ciencias marinas del DOC y experto en zifios. “Contamos con un parasitólogo que las estudiará para averiguar qué son”, añadió.
“También encontramos estructuras interesantes relacionadas tanto con la alimentación como con la producción de sonidos. Se registraron pesos, medidas y descripciones de varios músculos y órganos para ayudarnos a describir esta especie y hacer comparaciones con especies relacionadas.
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Perspectivas Científicas y de Conservación
"Las ballenas picudas son una de las especies de grandes mamíferos menos conocidas de la era moderna", afirmó el jefe de operaciones del Departamento de Conservación en Otago, Gabe Davies, en el comunicado fechado este lunes."Desde el siglo XIX, sólo se han documentado seis ejemplares en todo el mundo, y todos menos uno procedían de Nueva Zelanda.
Gabe Davies, funcionario del Departamento de Conservación (DOC), ha declarado: “Desde un punto de vista científico y de conservación, esto es increíble”.
Kirsten Young, profesora titular de la Universidad de Exeter, dijo que se han necesitado muchos años y un esfuerzo gigantesco de investigadores y habitantes locales para identificar a unos mamíferos increíblemente crípticos.
Este hallazgo representa la primera evidencia científica de que esta ballena realmente existe y, además, “demuestra lo poco que sabemos todavía sobre la vida en los océanos”, explican los investigadores. Los científicos muestran su sorpresa ante la capacidad de estos mamíferos para no ser vistos y avanzan que posiblemente se deba a que viven y mueren en las profundidades del océano.
El tamaño de la población del zifio de traversii es desconocido. La especie se describió por primera vez en 1874 a partir de una mandíbula inferior y dos dientes recolectados en la isla Pitt, Rekohu (islas Chatham).
El Significado Cultural
Los pueblos indígenas de Nueva Zelanda consideran a las ballenas una taonga (un tesoro sagrado) de importancia cultural.
“Es importante garantizar que se muestre el respeto adecuado por este taoka a través del viaje compartido de aprendizaje.
En abril, los líderes indígenas del Pacífico firmaron un tratado que reconoce a las ballenas como 'personas jurídicas', aunque tal declaración no se refleja en las leyes de las naciones participantes.
Nadia Wesley-Smith, presidenta de Te Rūnanga ō Ōtakou, ha enfatizado la importancia de respetar este taoka (tesoro en la cultura Maori) a través del aprendizaje compartido y la aplicación del mātauraka (conocimiento) maorí mientras se descubre más sobre esta rara especie.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Nombre Científico | Mesoplodon traversii |
| Otros Nombres | Ballena picuda de Bahamonde, Zifio de Travers |
| Tamaño | Aproximadamente 5 metros |
| Hábitat Conocido | Océano Pacífico Sur |
| Estado de Conservación | Desconocido |
| Avistamientos | Extremadamente raros; pocos documentados |