El cáncer es una enfermedad peligrosa que se desarrolla cuando el orden de renovación celular se desequilibra. Las células con información genética alterada no son reconocidas y destruidas por el organismo, multiplicándose más rápidamente que las células normales y desplazando a las células sanas. En este contexto, el cáncer de cavidad oral se refiere a un tumor maligno en la boca, con metástasis frecuentes en los ganglios linfáticos.
¿Qué es Exactamente el Cáncer de Cavidad Oral?
El cáncer de cavidad oral o cáncer oral (término técnico: carcinoma de cavidad oral) se refiere a un tumor maligno en la cavidad oral. Las metástasis suelen formarse en los ganglios linfáticos.
Los cánceres de la cavidad bucal representan alrededor del cinco por ciento de todos los tumores malignos. En Alemania, cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a unas 12.000 personas. En Suiza, la cifra se sitúa en torno a 1.200. Alrededor de dos tercios de los afectados son hombres. Sin embargo, las mujeres también se ven cada vez más afectadas. Los hombres se ven afectados con mayor frecuencia entre los 55 y los 65 años, y las mujeres entre los 50 y los 75. Sin embargo, cada vez más personas desarrollan la enfermedad a una edad temprana - por ejemplo a los 20, a los 25 o a los 30 años. Alrededor del diez por ciento de los afectados tienen menos de 50 años en el momento del diagnóstico. Cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a entre 200.000 y 350.000 personas en todo el mundo, y la tendencia va en aumento.
España es uno de los países europeos con mayor incidencia de cancer oral. ¿Sabías que el cáncer de boca o cáncer oral tiene una prevalencia de 6 10 casos por 100.000 hombre y de 1 a 2 casos por 100.000 mujeres? La incidencia es mayor en hombres que en mujeres porque son los que más factores de riesgo reúnen.
¿Cómo se Reconoce? Síntomas del Cáncer Oral
Cuanto antes se detecte el cáncer oral, mayores serán las posibilidades de recuperación. De hecho, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana. Sin embargo, el 70% de los cánceres de cavidad oral sólo se diagnostican en una fase avanzada, lo que dificulta el tratamiento y empeora el pronóstico.
- Los primeros signos de cáncer oral pueden ser manchas blancas, rojas o grises que no pueden limpiarse, así como zonas ásperas o endurecidas.
- Manchas alrededor de la boca: siempre hay que vigilar las manchas blancas, grises o rojas alrededor de la boca que no se pueden limpiar. Muchas personas las descartan como marcas de presión causadas por el uso de dentaduras postizas o lesiones por mordedura.
- Una llaga en la boca que no se cura (es el síntoma más común).
- Dolor en la boca que no desaparece (también es muy común).
- Un bulto o engrosamiento en la mejilla.
- Un área blanca o roja sobre las encías, lengua, amígdalas o el revestimiento de la boca.
- Un dolor de garganta o la sensación de que hay algo atascado en la garganta que no desaparece.
- Dificultad para masticar o tragar.
- Dificultad para mover la mandíbula o la lengua.
- Entumecimiento de la lengua u otra área de la boca.
- Hinchazón de la mandíbula que hace que las dentaduras postizas no se adapten como es debido o se sientan incómodas.
- Aflojamiento de los dientes o dolor alrededor de los dientes o en la mandíbula.
- Cambios en la voz.
- Un bulto o masa en el cuello.
- Pérdida de peso.
- Mal aliento constante.
- Una úlcera en la boca que no cicatriza.
- Una mancha blanca o roja en la mucosa sin causa aparente.
- Un aumento de volumen o tumor.
- Dificultad para masticar o tragar los alimentos, mal ajuste de una prótesis dental, dificultad para mover la lengua.
¿Cómo distinguir el cáncer oral de las aftas? Las aftas y el cáncer de cavidad oral en fase inicial pueden tener un aspecto muy similar. En ambos casos, pueden aparecer manchas blancas en la zona de la boca. Sin embargo, las aftas son simplemente una reacción exagerada del sistema inmunitario debida al estrés o a una enfermedad y suelen desaparecer de nuevo al cabo de unas dos semanas si no se tratan. El cáncer oral puede desarrollarse en cualquier parte de la boca. El cáncer de cavidad oral también puede aparecer en el interior de las mejillas.
Causas del Cáncer Oral
Aún no está claro por qué se desarrolla el cáncer oral. Los médicos sospechan que existe un componente hereditario. Sin embargo, se ha demostrado científicamente que determinados hábitos de vida aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer oral.
- El tabaquismo y el consumo habitual de alcohol aumentan drásticamente el riesgo de cáncer de cavidad oral. Las personas que fuman y beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cavidad oral que los no fumadores que no beben o beben poco. Esto se debe a que las nitrosaminas contenidas en el tabaco pueden penetrar en las células y alterar el material genético.
- Se han detectado virus del papiloma humano (VPH) en algunos tumores de la cavidad oral. Estos virus son los principales causantes del cáncer de cuello de útero y pueden transmitirse a través del sexo oral. En particular, los hombres fumadores que han practicado sexo oral con más de cinco mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cavidad oral. Las infecciones por VPH son la principal causa de cáncer oral en personas menores de 30 años y son especialmente frecuentes en la garganta y las amígdalas. El 70% de los cánceres en estas zonas están relacionados con el VPH.
- Una dieta desequilibrada también puede ser un factor de riesgo de cáncer oral. Esto se aplica en particular a una dieta muy rica en carne y que contenga muchos alimentos fritos.
- Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros: La irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones), tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores) e higiene oral y dental deficientes.
Factores de Riesgo Adicionales
- Edad (mayores de 35 años)
- Sexo masculino
- Consumo de alcohol
- Consumo de tabaco
- Virus del papiloma humano
- Exposición a radiación ultravioleta
Diagnóstico del Cáncer Oral
En caso de sospecha de cáncer de cavidad oral, debe actuar lo antes posible para evitar que el cáncer se siga extendiendo. Los dentistas, otorrinolaringólogos u ortodoncistas suelen reconocer anomalías en la cavidad bucal durante las revisiones o los tratamientos de otras enfermedades bucales. En caso de sospecha de cáncer oral, en primer lugar su médico de familia puede examinar la zona afectada. Si es necesario, le remitirá a un otorrinolaringólogo o a un oncólogo (especialista en cáncer). Algunos dentistas y oncólogos también ofrecen exámenes especiales para la detección precoz.
Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales. Cuanto más parecidas sean las células tumorales a las sanas, mejores serán las posibilidades de tratamiento.
El diagnóstico se basa en una exploración física detallada complementada con pruebas de imagen como resonancia magnética, TAC, PET o ecografía. También se realiza una biopsia y el estudio del ganglio centinela para evaluar la afectación de los ganglios linfáticos y determinar si el cáncer se ha diseminado.
Clasificación de las células tumorales:
- G1: Las células tumorales siguen siendo muy similares a las células sanas.
- G3: Las células tumorales se parecen poco al tejido sano y el tumor es maligno y agresivo.
- G4: El tumor es muy maligno y el tejido tumoral ya no se parece al tejido normal.
En las clínicas especializadas en cáncer de cavidad oral , los especialistas se reúnen en las llamadas conferencias tumorales para discutir los casos individuales de los pacientes y recomendar la mejor estrategia de tratamiento posible.
Tratamiento del Cáncer Oral
El tratamiento, que debe ser multidisciplinar, combina cirugía, radioterapia y quimioterapia. La reconstrucción es esencial para restablecer la calidad de vida del paciente. Disponemos de una unidad especializada en la cirugía oncológica y reconstructiva de cabeza y cuello.
A continuación le ofrecemos un resumen claro de las formas habituales de tratamiento del cáncer de cavidad oral. Encontrará información más detallada en la Guía Azul de la Asociación Alemana de Ayuda contra el Cáncer o en la guía para pacientes cáncer de cavidad oral - un amplio folleto elaborado para los pacientes por la Asociación de Sociedades Científicas Médicas de Alemania (AWMF), la Asociación Alemana contra el Cáncer (DKG) y la Fundación Alemana de Ayuda contra el Cáncer.
Si el cáncer oral es todavía relativamente pequeño y está localizado, las posibilidades de recuperación son buenas. En este caso, hablamos de terapia curativa. Sin embargo, si el cáncer de cavidad oral ya está tan avanzado que no cabe esperar curación, por ejemplo porque se han formado metástasis en órganos vitales y la enfermedad ha alcanzado su fase final, se habla de tratamiento paliativo. El objetivo no es extirpar el tumor y combatir el cáncer, sino mejorar la calidad de vida, aliviar los síntomas y prolongar la vida.
Es posible que dispongas de un solo tipo de tratamiento o que puedas someterte a una combinación de tratamientos contra el cáncer.
Tratamientos Comunes:
- Cirugía: La extirpación quirúrgica del tumor bajo anestesia general suele ser la primera opción en el tratamiento curativo. Los cirujanos también deben extirpar parte del tejido sano como margen de seguridad. Si los ganglios linfáticos están afectados, también se extirpan. La zona afectada suele reconstruirse durante la misma operación.
- Radioterapia: Es una medida importante en el tratamiento curativo y puede utilizarse sola o en combinación con cirugía o quimioterapia. Durante la radioterapia, el radioterapeuta dirige rayos X de alta energía directamente al tumor para que las células cancerosas dejen de dividirse y mueran.
- Quimioterapia: Los pacientes reciben fármacos que impiden la división celular para que el tumor no pueda extenderse más. La quimioterapia puede utilizarse en el tratamiento curativo como complemento de la cirugía o la radioterapia y en el tratamiento paliativo como única medida terapéutica.
- Inmunoterapia: Se utiliza sola o en combinación con quimioterapia en el tratamiento paliativo del cáncer de cavidad oral. En la inmunoterapia, los pacientes reciben medicamentos que activan las defensas inmunitarias del propio organismo contra las células cancerosas.
- Medicamentos dirigidos: combaten el cáncer de boca mediante alteraciones de aspectos específicos que aceleran el crecimiento de las células cancerígenas. Cetuximab (Erbitux) es una de las terapias dirigidas aprobadas para el tratamiento contra cánceres que afectan la cabeza y el cuello en ciertas situaciones.
Consideraciones Adicionales
- Cirugía para extraer el tumor. Es posible que el médico corte el tumor y un trozo de tejido sano que lo rodea para asegurarse de que las células cancerosas sean extraídas. En el caso de los más pequeños se pueden extraer a través de una cirugía menor. Es posible que los tumores más grandes requieran procedimientos más complicados.
- Cirugía para extirpar el cáncer que se ha extendido al cuello. Si el cáncer se propagó a los ganglios linfáticos o existe un riesgo elevado de que esto suceda, el especialista puede recomendar un procedimiento para extirpar los ganglios linfáticos cancerosos y el tejido próximo.
- Cirugía para reparar la boca. Tras la operación para extirpar el cáncer, el médico puede recomendar una cirugía reparadora para reconstruir tu boca. El cirujano puede trasplantar injertos de piel, músculo o hueso de otras partes del cuerpo para reparar tu boca. Se pueden utilizar implantes dentales para reemplazar tus dientes naturales.
La radioterapia usa rayos X y protones, para matar las células cancerosas. Si tienes un cáncer de boca en las primeras etapas, la braquirradioterapia puede ser el único tratamiento que funcione. También se puede utilizar radioterapia después de una cirugía. En otros casos, la radioterapia puede combinarse con quimioterapia. Esta combinación aumenta la efectividad de la radioterapia, pero también aumenta los efectos secundarios que puedes tener.
El especialista te recomendará que consultes a un dentista antes de comenzar la radioterapia para asegurarse de que tus dientes estén lo más sanos posible. Será necesario tratar o extraer los dientes que no estén sanos.
La quimioterapia es un tratamiento que emplea sustancias químicas para eliminar las células cancerígenas. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse solos o en combinación con otros medicamentos de quimioterapia, o bien, en combinación con otros tratamientos contra el cáncer.
Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de fármacos que recibes. Los efectos secundarios frecuentes incluyen náuseas, vómitos y pérdida del cabello.
Rehabilitación y Seguimiento
El tratamiento del cáncer de cavidad oral suele ir seguido de rehabilitación, para preparar a los pacientes física y mentalmente para su reincorporación a la vida cotidiana. La rehabilitación puede realizarse en una clínica de rehabilitación especializada o en régimen ambulatorio. La estancia en una clínica de rehabilitación suele durar tres semanas.
Dado que el cáncer de cavidad oral puede reaparecer incluso después de una intervención quirúrgica o radioterapia satisfactorias, es importante que los pacientes acudan a exámenes de seguimiento periódicos para poder detectar y tratar lo antes posible cualquier recidiva, metástasis o tumor secundario.
Efectos Secundarios del Tratamiento
El tratamiento del cáncer no sólo consiste en combatir el tumor, sino también en reducir al mínimo los efectos secundarios del tratamiento. Los efectos secundarios más frecuentes de la radioterapia para el cáncer oral son la inflamación de la mucosa oral y la sequedad permanente de la boca. También puede causar daños en los dientes, los huesos maxilares y las glándulas salivales.
Si las glándulas salivales sufren daños permanentes, se pierde el efecto protector de la saliva frente a la caries y los dientes suelen ser más susceptibles a la caries (caries por radiación). Si hay que extraer dientes durante el tratamiento, las heridas cicatrizan mucho peor. Importante: Los usuarios de prótesis no deben llevarlas puestas durante el tratamiento contra el cáncer.
Alrededor del 60 por ciento de los pacientes con cáncer experimentan inflamaciones o tumores en la mucosa bucal durante el tratamiento. Durante el tratamiento del cáncer de cavidad oral, puede producirse inflamación y dolor en la mucosa bucal, lo que dificulta mucho comer y masticar.
Prevención del Cáncer Oral
Para la prevención del cáncer hay que reducir la probabilidad de enfermar. Aunque algunos factores de riesgo de cáncer se pueden evitar, no es posible evitar muchos otros. Por ejemplo, tanto fumar como heredar ciertos genes son factores de riesgo de algunos tipos de cáncer, pero solo se puede evitar fumar. Hacer ejercicio con regularidad y consumir alimentos saludables son factores de protección para cáncer de boca.
Si no quiere desarrollar cáncer de cavidad oral, debe dejar de fumar y reducir al mínimo el consumo de alcohol.
Medidas Preventivas
- No fumar: puede llegar a prevenir hasta el 40% de todos los cánceres.
- Dieta equilibrada: Consumir 5 piezas diarias de frutas y verduras.
- Realizar actividad física: Con 30 min al día ya es suficiente para fortalecer el sistema inmunológico.
- Limitar la ingesta de bebidas alcohólicas
- Tener una buena higiene bucodental (cepillarse los dientes mínimo dos veces al dia) y acudir al dentista cada 6 meses.
- Mantén un peso corporal adecuado
- Sigue una alimentación rica en fibra, frutas y verduras (5 piezas al día). Evita los alimentos procesados y reduce tanto la carne roja como la sal.
- Protégete del sol: usa crema solar para la cara y el resto del cuerpo.
Todas las lesiones de origen o causa desconocida de más de 15 días de evolución deben ser analizadas. De esa manera, se podrán detectar lesiones o cambios provocados por el cáncer en una etapa inicial. Es cierto que no todas las lesiones son cáncer. Y que muchos de los síntomas que hemos descrito en este artículo son compatibles con otras patologías o circunstancias.
La detección precoz de estos tumores puede conseguir reducir hasta en un 90% la mortalidad. Te aconsejamos que a parte de hacerte auto exploraciones, acudas a Dentisalut cada año para que sea un profesional el que descarte cualquier patología bucal.