El cáncer de encías es un tipo de cáncer oral que afecta a los tejidos de la encía, ya sea en el maxilar superior o inferior. Aunque es relativamente raro, representando menos del diez por ciento de los tumores malignos de la cavidad oral, su detección temprana es crucial para un tratamiento exitoso.
¿Qué es el Cáncer de Encías?
El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, se desarrolla en cualquier parte de la cavidad bucal: labios, encías, lengua, mejillas, paladar o el suelo de la boca. La localización más frecuente es la lengua móvil, con tendencia a invadir estructuras cercanas y a generar metástasis en los ganglios linfáticos del cuello.
El término técnico para el cáncer de encías es carcinoma gingival. La mayoría de los casos son carcinomas de células escamosas, lo que significa que el tumor se desarrolla en la capa superior de la mucosa oral. Otros tipos, como los osteosarcomas y melanomas de la mucosa, son mucho menos frecuentes.
Es importante diagnosticar los carcinomas de células escamosas lo antes posible porque el tumor tiende a invadir los tejidos vecinos y a formar metástasis en los ganglios linfáticos.
Factores de Riesgo
La etiología del cáncer oral es multifactorial. El tabaco y el alcohol son dos de los factores más importantes, incluso usados conjuntamente, ya que aumentan de una manera drástica el riesgo de padecer cáncer oral y faríngeo, debido a su efecto sinérgico. El cáncer de encías no aparece de la nada, el tabaco es el principal factor de riesgo del cáncer oral, incluido el de encías.
Otros factores de riesgo incluyen:
- Consumo de nuez de betel o de areca.
- Infecciones por virus como el VPH (genotipos 16 y 18).
- Aumento de edad.
- Químicos en la dieta.
- Prótesis mal ajustadas.
- Mala higiene oral.
- Exposiciones a energías que producen daño directo a los genes como los rayos X.
Aunque el cáncer de encías es uno de los cánceres de la cavidad bucal, la relación con el tabaco y el alcohol puede ser más débil que en otros tipos de cáncer. Sin embargo, estudios han confirmado una relación directa entre el consumo de snus (tabaco sin combustión) y el desarrollo de leucoplasia, un posible precursor del cáncer de encías.
Síntomas del Cáncer de Encías
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías. Es fundamental estar atento a los siguientes síntomas:
- Formación de una llaga en la encía que no llega a resolverse por sí sola.
- Aparición de una lesión en forma de parche en las mucosas orales.
- Leucoplasia: encías que se vuelven blancas, en forma de manchas indelebles o cubriendo partes enteras de la mucosa oral.
- Eritroplasia: manchas aterciopeladas de color rojo oscuro brillante en la mucosa bucal.
- Úlcera o hinchazón en la encía que no cicatriza.
Si tienes uno o varios de estos síntomas de cáncer de encías y permanecen en el tiempo es el momento de consultar con un experto en odontología. No dejes que las heridas campen a sus anchas sin valoración médica, ya que el tiempo es fundamental.
Diagnóstico del Cáncer de Encías
Cuando las personas notan algo raro en las encías, suelen acudir primero al dentista para que las examine. Si se han descartado otras enfermedades de las encías o el diagnóstico no está claro, el dentista remite al paciente a un especialista, por ejemplo un otorrinolaringólogo u oncólogo (especialista en cáncer).
El diagnóstico se basa en:
- Exploración física detallada: Examinar toda la mucosa oral de forma exhaustiva, incluyendo la palpación de los nódulos linfáticos cervicales.
- Biopsia: Tomar una muestra de tejido para examinarla en el laboratorio y determinar si hay células tumorales.
- Pruebas de imagen: Resonancia magnética, TAC, PET o ecografía para complementar la exploración física.
- Estudio del ganglio centinela: Evaluar la afectación de los ganglios linfáticos y determinar si el cáncer se ha diseminado.
Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor, lo cual es esencial para determinar el tratamiento adecuado.
Tratamiento del Cáncer de Encías
El tratamiento del cáncer de encías debe ser multidisciplinar y combina cirugía, radioterapia y quimioterapia. La reconstrucción es esencial para restablecer la calidad de vida del paciente.
Las opciones de tratamiento incluyen:
- Cirugía: Extirpar quirúrgicamente el tumor. Si el tumor ya ha penetrado en la mandíbula, puede ser necesaria una operación compleja en la que se extirpa parte de la mandíbula.
- Radioterapia: Administrar radiación antes o después de la cirugía para evitar que el tumor reaparezca.
- Quimioterapia: Utilizar medicamentos para destruir las células cancerosas.
- Disección del cuello: Extirpar los ganglios linfáticos si el tumor ya ha hecho metástasis en ellos o se sospecha que lo ha hecho.
Es importante tener en cuenta que el tratamiento del cáncer repercute negativamente en la salud dental y bucal. Por lo tanto, es fundamental recibir atención odontológica especializada durante y después del tratamiento oncológico.
Prevención y diagnóstico temprano de cáncer de cavidad oral y orofaringe.
Pronóstico del Cáncer de Encías
Como la mayoría de los tipos de cáncer, el de encías es curable si se detecta a tiempo. Las posibilidades de supervivencia y curación dependen en gran medida del estadio del tumor y de si ya se han formado metástasis.
En general, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana; sin embargo, sólo el 30% de todos los cánceres de cavidad oral se detectan en una fase tan temprana. Cuanto más avanzado esté el tumor, peor será el pronóstico.
Prevención del Cáncer de Encías
La prevención del cáncer de encías es fundamental. Para ello, te animamos a dejar de lado los malos hábitos, como el tabaco o el alcohol. Además, es aconsejable que acudas al dentista periódicamente y que sigas buenas prácticas en materia de higiene bucodental.
Las visitas periódicas al dentista son la clave de la detección precoz de los tumores orofaríngeos. Realizar revisiones dentales periódicas puede marcar la diferencia en la detección temprana de enfermedades orales.
Medidas preventivas:
- Evitar el consumo de tabaco y alcohol.
- Mantener una buena higiene bucodental.
- Acudir al dentista al menos una vez al año para revisiones preventivas.
- Estar atento a cualquier cambio o lesión en la boca y consultar al dentista si persiste por más de 3 semanas.
Recuerda, la detección temprana y la prevención son las mejores herramientas para combatir el cáncer de encías.
| Estadio | Descripción | Tratamiento Típico |
|---|---|---|
| I | Tumor pequeño y localizado | Extirpación quirúrgica |
| II | Tumor de mayor tamaño, sin afectación ganglionar | Cirugía, posiblemente complementada con radioterapia |
| III | Tumor con afectación ganglionar | Cirugía, radioterapia y quimioterapia |
| IV | Tumor avanzado con metástasis | Tratamiento multidisciplinar para controlar el tumor y mejorar la calidad de vida |