El cáncer de encías es un tipo de cáncer oral que afecta a los tejidos de la encía. Se trata de un tumor maligno que se forma en las encías del maxilar superior o inferior, y representa menos del diez por ciento de los tumores malignos de la cavidad oral, siendo su término técnico carcinoma gingival.
En la mayoría de los casos se trata de carcinomas orales de células escamosas (COCE) y se extienden rápidamente. España es uno de los países europeos con mayor incidencia de cáncer oral. Es más frecuente en las mujeres que en los hombres y suele aparecer a partir de los 40 años de edad. A diferencia de otros tipos de cáncer oral, la proporción de sexos afectados por cáncer de encías en Alemania está casi equilibrada.
El cáncer oral, también conocido como cáncer de boca, se desarrolla en cualquier parte de la cavidad bucal: labios, encías, lengua, mejillas, paladar o el suelo de la boca. Aunque lo más frecuente es que afecte a la lengua o los labios, el cáncer oral o de boca puede producirse también en cualquier parte de la cavidad oral (paladar, encías, suelo de la boca o mejillas).
La localización más frecuente es la lengua móvil, con tendencia a invadir estructuras cercanas y a generar metástasis en los ganglios linfáticos del cuello. Este tipo de cáncer afecta principalmente a hombres fumadores de entre 45 y 65 años.
¿Qué es el cáncer?
Para definir el cáncer de cavidad oral, primero tenemos que entender qué es exactamente el cáncer. Todo el mundo ha oído hablar de él y sabe que es una enfermedad peligrosa. Las células de nuestro cuerpo se renuevan periódicamente, unas más rápido y otras más despacio. En este proceso, las células viejas mueren y son sustituidas por células nuevas con la misma información genética. Se trata de una función corporal completamente normal.
El cáncer se desarrolla cuando este orden se desequilibra y las células con información genética alterada no son reconocidas y destruidas por el organismo. Estas células cancerosas alteradas se multiplican más rápidamente que las células normales del cuerpo y desplazan así a las células sanas.
El cáncer de cavidad oral o cáncer oral (término técnico: carcinoma de cavidad oral) se refiere a un tumor maligno en la cavidad oral. Las metástasis suelen formarse en los ganglios linfáticos.
Los cánceres de la cavidad bucal representan alrededor del cinco por ciento de todos los tumores malignos. En Alemania, cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a unas 12.000 personas. En Suiza, la cifra se sitúa en torno a 1.200. Alrededor de dos tercios de los afectados son hombres. Sin embargo, las mujeres también se ven cada vez más afectadas. Los hombres se ven afectados con mayor frecuencia entre los 55 y los 65 años, y las mujeres entre los 50 y los 75. Sin embargo, cada vez más personas desarrollan la enfermedad a una edad temprana - por ejemplo a los 20, a los 25 o a los 30 años. Alrededor del diez por ciento de los afectados tienen menos de 50 años en el momento del diagnóstico.
Cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a entre 200.000 y 350.000 personas en todo el mundo, y la tendencia va en aumento.
Causas del Cáncer de Encías
Aún no está claro por qué se desarrolla el cáncer oral. Los médicos sospechan que existe un componente hereditario. Sin embargo, se ha demostrado científicamente que determinados hábitos de vida aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer oral.
El cáncer de encías no aparece de la nada. El tabaquismo y el consumo habitual de alcohol son los principales factores de riesgo del cáncer oral, incluido el de encías. Las personas que fuman y beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cavidad oral que los no fumadores que no beben o beben poco. Esto se debe a que las nitrosaminas contenidas en el tabaco pueden penetrar en las células y alterar el material genético.
Sin embargo, no todos los fumadores padecen cáncer de cavidad oral y no todos los pacientes de cáncer de cavidad oral son fumadores. El producto sueco de tabaco sin combustión Snus, que se introduce en la boca y entra directamente en el torrente sanguíneo, parece ser menos cancerígeno que los cigarrillos. Como el tabaco no se quema, no se producen toxinas adicionales al calentarlo. Según estudios suecos, el consumo de snus no aumenta el riesgo de cáncer de cavidad oral, o sólo muy ligeramente.
Sin embargo, antes de cambiar eufóricamente los cigarrillos por el snus, debe saber que éste sigue conteniendo nitrosaminas cancerígenas y daña la mucosa bucal.
Se han detectado virus del papiloma humano (VPH) en algunos tumores de la cavidad oral. Estos virus son los principales causantes del cáncer de cuello de útero y pueden transmitirse a través del sexo oral. En particular, los hombres fumadores que han practicado sexo oral con más de cinco mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cavidad oral. Las infecciones por VPH son la principal causa de cáncer oral en personas menores de 30 años y son especialmente frecuentes en la garganta y las amígdalas. El 70% de los cánceres en estas zonas están relacionados con el VPH.
Una dieta desequilibrada también puede ser un factor de riesgo de cáncer oral. Esto se aplica en particular a una dieta muy rica en carne y que contenga muchos alimentos fritos.
Síntomas del Cáncer de Encías
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías.
Los primeros signos de cáncer oral pueden ser manchas blancas, rojas o grises que no pueden limpiarse, así como zonas ásperas o endurecidas. El cáncer oral suele iniciarse con la aparición de una placa blanquecina, similar a una úlcera bucal o llaga, que recibe el nombre de leucoplasia. Esta puede ser una fisura profunda del tejido afectado y puede oscurecerse o pigmentarse.
Uno de los signos más habituales de un caso de cáncer oral es la leucoplasia, o llagas que, con frecuencia y sobre todo en una primera fase, son indoloras pero después evoluciona a dolor continuo a medida que el tumor avanza.
Manchas alrededor de la boca: siempre hay que vigilar las manchas blancas, grises o rojas alrededor de la boca que no se pueden limpiar. Muchas personas las descartan como marcas de presión causadas por el uso de dentaduras postizas o lesiones por mordedura.
La leucoplasia se produce cuando las encías se vuelven blancas. La leucoplasia puede aparecer en forma de manchas blancas indelebles o incluso cubrir partes enteras de la mucosa oral. Dependiendo de la forma, entre el 3 y el 38% de las leucoplasias se convierten en carcinoma de células escamosas. Se desarrollan cuando la mucosa oral se queratiniza en exceso.
Las eritroplasias son manchas aterciopeladas de color rojo oscuro brillante en la mucosa bucal, que también pueden aparecer en las encías y son mucho menos frecuentes que las leucoplasias.
En el caso del cáncer de encías, el tumor crece fuera de la encía en forma de úlcera y al principio parece una hinchazón, o bien crece hacia dentro, dejando un "cráter". También se denomina lesión ulcerosa.
Otros síntomas pueden incluir:
- Formación de una llaga en la encía que no llega a resolverse por sí sola.
- Aparición de una lesión en forma de parche en las mucosas orales.
- Sangrado inexplicable, dolor o entumecimiento en la boca.
Si tienes uno o varios de estos síntomas de cáncer de encías y permanecen en el tiempo es el momento de consultar con un experto en odontología.
¿Cómo distinguir el cáncer oral de las aftas?
Las aftas y el cáncer de cavidad oral en fase inicial pueden tener un aspecto muy similar. En ambos casos, pueden aparecer manchas blancas en la zona de la boca. Sin embargo, las aftas son simplemente una reacción exagerada del sistema inmunitario debida al estrés o a una enfermedad y suelen desaparecer de nuevo al cabo de unas dos semanas si no se tratan.
El cáncer oral puede desarrollarse en cualquier parte de la boca. El cáncer de cavidad oral también puede aparecer en el interior de las mejillas.
Diagnóstico del Cáncer de Encías
Autoexamen de Cáncer Bucal
En caso de sospecha de cáncer de cavidad oral, debe actuar lo antes posible para evitar que el cáncer se siga extendiendo. Los dentistas, otorrinolaringólogos u ortodoncistas suelen reconocer anomalías en la cavidad bucal durante las revisiones o los tratamientos de otras enfermedades bucales.
Cuando las personas notan algo raro en las encías, suelen acudir primero al dentista para que las examine. Si se han descartado otras enfermedades de las encías o el diagnóstico no está claro, el dentista remite al paciente a un especialista, por ejemplo un otorrinolaringólogo u oncólogo (especialista en cáncer). Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales.
Durante la evaluación, se examinan cuidadosamente las encías, la lengua, las mejillas, el paladar, el suelo de la boca y los ganglios linfáticos del cuello.
Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales.
El primer paso en el diagnóstico del cáncer es tomar una muestra de tejido (biopsia), que se examina en el laboratorio y ya revela si hay células tumorales o no. El médico decide qué exploraciones son necesarias. Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor.
Cuanto más parecidas sean las células tumorales a las sanas, mejores serán las posibilidades de tratamiento:
- G1: Las células tumorales siguen siendo muy similares a las células sanas.
- G3: Las células tumorales se parecen poco al tejido sano y el tumor es maligno y agresivo.
- G4: El tumor es muy maligno y el tejido tumoral ya no se parece al tejido normal.
Tratamiento del Cáncer de Encías
El tratamiento del cáncer bucal depende del tipo y la etapa del cáncer, así como de la salud general del paciente. El tratamiento del cáncer en la boca requiere cirugía en la mayoría de los casos. La extensión de la cirugía depende del estadio, que se correlaciona con la dimensión del tumor, la afectación de los ganglios linfáticos del cuello y la presencia de metástasis.
En las clínicas especializadas en cáncer de cavidad oral, los especialistas se reúnen en las llamadas conferencias tumorales para discutir los casos individuales de los pacientes y recomendar la mejor estrategia de tratamiento posible. A continuación le ofrecemos un resumen claro de las formas habituales de tratamiento del cáncer de cavidad oral.
Cuando el diagnóstico se produce en una fase inicial y el tumor es muy pequeño y está localizado, el tratamiento del cáncer oral implica su extirpación quirúrgica. La cirugía puede ser también una opción de tratamiento en tumores de mayor tamaño, siempre y cuando no haya afectación ganglionar, y debe complementarse con quimioterapia y radioterapia.
Si el cáncer oral es todavía relativamente pequeño y está localizado, las posibilidades de recuperación son buenas. En este caso, hablamos de terapia curativa. Sin embargo, si el cáncer de cavidad oral ya está tan avanzado que no cabe esperar curación, por ejemplo porque se han formado metástasis en órganos vitales y la enfermedad ha alcanzado su fase final, se habla de tratamiento paliativo. El objetivo no es extirpar el tumor y combatir el cáncer, sino mejorar la calidad de vida, aliviar los síntomas y prolongar la vida.
En el tratamiento curativo del cáncer de cavidad oral, la extirpación quirúrgica del tumor bajo anestesia general suele ser la primera opción. Los cirujanos también deben extirpar parte del tejido sano como margen de seguridad. De este modo, es más probable que el tumor se extirpe por completo y no reaparezca. Si los ganglios linfáticos ya están afectados, también se extirpan. En el lado afectado, los cirujanos suelen extirpar los ganglios linfáticos cervicales como medida de precaución, aunque no se hayan detectado células cancerosas.
La zona afectada suele reconstruirse durante la misma operación. En la medida de lo posible, el cirujano trasplanta tejido del propio cuerpo, como piel, músculo o hueso, de otra parte del cuerpo a la zona afectada. Sin embargo, también pueden utilizarse plásticos o metales. Por un lado, el objetivo de la reconstrucción es garantizar que funciones importantes como masticar, hablar, respirar y tragar puedan desarrollarse con normalidad, mientras que, por otro lado, los cirujanos también se esfuerzan por restaurar el aspecto externo en la medida de lo posible. No siempre es posible extirpar el tumor y reconstruirlo en la misma operación.
La radioterapia es una modalidad de tratamiento que usa radiación para destruir células cancerosas. La radioterapia es una medida importante en el tratamiento curativo y puede utilizarse sola o en combinación con cirugía o quimioterapia. Durante la radioterapia, el radioterapeuta dirige rayos X de alta energía directamente al tumor para que las células cancerosas dejen de dividirse y mueran. El tejido que rodea al tumor se irradia con menor intensidad.
La radioterapia también ataca a las células sanas. Sin embargo, la tecnología actual permite dirigir la radiación al tumor y, por tanto, destruir principalmente las células cancerosas. La radioterapia suele administrarse externamente a través de la piel.
Por último, la quimioterapia es un tratamiento farmacológico en el que se pueden utilizar diferentes medicamentos. Se distingue entre quimioterapia e inmunoterapia. En la quimioterapia, los pacientes reciben fármacos que impiden la división celular para que el tumor no pueda extenderse más.
La quimioterapia puede utilizarse en el tratamiento curativo como complemento de la cirugía o la radioterapia y en el tratamiento paliativo como única medida terapéutica. Suele administrarse en el hospital. La medicación suele administrarse en forma de líquido por vía intravenosa durante varios días. El tratamiento se repite a intervalos determinados, cada vez con una pausa de dos a tres semanas.
Desgraciadamente, la quimioterapia no sólo inhibe la división celular de las células cancerosas, que se multiplican rápidamente, sino también la de las células sanas del cuerpo, que se dividen a un ritmo similar.
La inmunoterapia se utiliza sola o en combinación con quimioterapia en el tratamiento paliativo del cáncer de cavidad oral. En la inmunoterapia, los pacientes reciben medicamentos que activan las defensas inmunitarias del propio organismo contra las células cancerosas.
En el caso del cáncer, las células cancerosas han engañado al sistema inmunitario para poder multiplicarse sin ser reconocidas. Para ello, utilizan los llamados "puntos de control" como moléculas de confraternización que impiden que las células inmunitarias las eliminen. Los fármacos utilizados en inmunoterapia contienen anticuerpos que pueden bloquear los puntos de control y dejar así al descubierto el camuflaje de las células cancerosas. Así es como el sistema inmunitario reconoce las células cancerosas. Los médicos esperan que la inmunoterapia tenga menos efectos secundarios en las células sanas que la quimioterapia.
Pronóstico
Cuanto antes se detecte el cáncer oral, mayores serán las posibilidades de recuperación. De hecho, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana. Sin embargo, el 70% de los cánceres de cavidad oral sólo se diagnostican en una fase avanzada, lo que dificulta el tratamiento y empeora el pronóstico.
Según los estudios, a menudo se produce una recaída en los dos años siguientes a un tratamiento satisfactorio. El valor que suele utilizarse para indicar las posibilidades de supervivencia de los pacientes con cáncer es la mediana de supervivencia a cinco años. Este valor se refiere a la proporción de pacientes que siguen vivos cinco años después del diagnóstico. En el caso del cáncer de cavidad oral, es del 50%. Esto significa que el 50% de los pacientes fallece en los cinco años siguientes al diagnóstico.
Como la mayoría de los tipos de cáncer, el de encías es curable si se detecta a tiempo. Las posibilidades de supervivencia y curación dependen en gran medida del estadio del tumor y de si ya se han formado metástasis. En general, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana; sin embargo, sólo el 30% de todos los cánceres de cavidad oral se detectan en una fase tan temprana. Cuanto más avanzado esté el tumor, peor será el pronóstico.
Efectos Secundarios del Tratamiento
El tratamiento del cáncer no sólo consiste en combatir el tumor, sino también en reducir al mínimo los efectos secundarios del tratamiento. Los efectos secundarios comunes incluyen sequedad de boca, aparición de llagas, afectación de las glándulas salivales, cambio de sabor, dificultad para tragar o para abrir la boca, etc.
Los efectos secundarios más frecuentes de la radioterapia para el cáncer oral son la inflamación de la mucosa oral y la sequedad permanente de la boca. También puede causar daños en los dientes, los huesos maxilares y las glándulas salivales.
Si las glándulas salivales sufren daños permanentes, se pierde el efecto protector de la saliva frente a la caries y los dientes suelen ser más susceptibles a la caries (caries por radiación). Si hay que extraer dientes durante el tratamiento, las heridas cicatrizan mucho peor. Importante: Los usuarios de prótesis no deben llevarlas puestas durante el tratamiento contra el cáncer.
Alrededor del 60 por ciento de los pacientes con cáncer experimentan inflamaciones o tumores en la mucosa bucal durante el tratamiento. Durante el tratamiento del cáncer de cavidad oral, puede producirse inflamación y dolor en la mucosa bucal, lo que dificulta mucho comer y masticar.
La sequedad de boca es un efecto secundario muy frecuente de la quimioterapia y la radioterapia. Los medicamentos y la radioterapia pueden dañar la mucosa oral y alterar la función de las glándulas salivales, a menudo de forma permanente. El resultado es una reducción del flujo de saliva. La saliva puede resultar espesa y pegajosa. Sin embargo, la saliva es importante para la salud dental. Para proteger tus dientes, puedes utilizar un dentífrico que estimule la producción de saliva; por ejemplo, los dentífricos de la gama Enzycal de Curaprox, que contienen tres enzimas naturales que también se encuentran en la propia saliva.
Rehabilitación
El tratamiento del cáncer de cavidad oral suele ir seguido de rehabilitación, para preparar a los pacientes física y mentalmente para su reincorporación a la vida cotidiana. La rehabilitación puede realizarse en una clínica de rehabilitación especializada o en régimen ambulatorio. La estancia en una clínica de rehabilitación suele durar tres semanas.
Expertos en fisioterapia, psicología, medicina, enfermería y trabajo social elaboran allí un programa para facilitar la reintegración en la vida cotidiana. Dado que el cáncer de cavidad oral puede reaparecer incluso después de una intervención quirúrgica o radioterapia satisfactorias, es importante que los pacientes acudan a exámenes de seguimiento periódicos para poder detectar y tratar lo antes posible cualquier recidiva, metástasis o tumor secundario.
Prevención del Cáncer de Encías
La prevención y el diagnóstico temprano son clave para tratar con éxito el cáncer de encías. La prevención del cáncer de encías es fundamental. Para ello, te animamos a dejar de lado los malos hábitos, como el tabaco o el alcohol. Además, es aconsejable que acudas al dentista periódicamente y que sigas buenas prácticas en materia de higiene bucodental.
Como no podía ser de otra manera, la mejor forma de prevenir el cáncer oral es evitar o minimizar la exposición a los agentes carcinogénicos anteriormente descritos. Por esta razón, se recomienda beber el menor alcohol posible y no fumar o dejar de hacerlo. De hecho, varios estudios demuestran que el riesgo de padecer cáncer oral después de 5 años sin fumar es igual que el de una persona no fumadora.
Por su parte, el virus del papiloma humano (VPH) es una infección de transmisión sexual, otra razón para poner todas las medidas de protección posibles en los encuentros eróticos. Con respecto a las consecuencias del sol, reducir la exposición en las horas centrales del día y hacerlo siempre con protector solar.
Las visitas periódicas al dentista son la clave de la detección precoz de los tumores orofaríngeos. Por ello, en nuestra clínica dental de Madrid apostamos por las revisiones bucodentales rutinarias. Realizar revisiones dentales periódicas puede marcar la diferencia en la detección temprana de enfermedades orales.
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