Caries Dental en Niños de 4 Años: Causas, Tratamiento y Prevención

La caries dental es una de las enfermedades bucales más comunes tanto en adultos como en niños. Es una patología que afecta a la estructura de los dientes y, si no se trata a tiempo, puede derivar en problemas más graves como infecciones o la pérdida de piezas dentales. Afortunadamente, la caries es prevenible mediante buenos hábitos de higiene dental y una dieta equilibrada.

La caries infantil debe tratarse a tiempo, antes de que afecte la encía y los dientes permanentes. Es crucial no subestimar la aparición de caries en los dientes de leche porque pueden tener un impacto significativo en la salud bucodental.

¿Qué es y cómo se forma una caries dental en niños?

La caries es la enfermedad dental más común en los niños y puede aparecer desde que sale el primer diente. Surgen debido a que las bacterias que se encuentran en la boca transforman los azúcares en ácido. Y es esta sustancia la que comienza a desmineralizar el esmalte dental. Si no se trata a tiempo se forma una cavidad en el diente que puede llegar hasta la dentina y la pulpa.

La caries dental es una enfermedad infecciosa que se produce por la acumulación de placa bacteriana en los dientes. Esta placa se forma a partir de los restos de alimentos, especialmente aquellos ricos en azúcares y carbohidratos. Las bacterias presentes en la boca descomponen estos alimentos, generando ácidos que atacan el esmalte dental y provocan la desmineralización del diente.

Las caries en los dientes de leche se expanden rápido y deben recibir tratamiento igual que ocurre con los permanentes. Esto se debe a que pueden provocar daños a largo plazo.

Diferencias entre caries en dientes de leche y permanentes

La formación es similar tanto en los primeros dientes como en los permanentes; sin embargo, hay algunas diferencias claves que hay que considerar sobre su desarrollo. En primer lugar, el esmalte en los dientes de leche es más delgado que en los permanentes. Por lo tanto, la infección avanza y llega a las estructuras internas más rápido.

Los tratamientos que se aplican en los dientes de leche suelen ser conservadores. Por lo general, el dentista optará por usar selladores o restauraciones simples. Sin embargo, la elección del material restaurador y la técnica varían según la edad del niño y la extensión de la infección.

Para tratar las caries en dientes permanentes, los métodos más comunes son las resinas y coronas. Aunque los dientes de leche son temporales, las caries pueden afectar la erupción de los permanentes. Y, en consecuencia, causar malposiciones o daños en los dientes subyacentes. Si se trata de casos graves será necesaria la extracción del diente de leche.

La caries en los niños es cinco veces más frecuente que el asma infantil. El odontopediatra es el profesional más adecuado para tratar la caries a un niño. Además del tratamiento más adecuado, este profesional tiene muy en cuenta la edad y grado de madurez del niño.

Prevalencia en niños según estudios

Datos de la Organización Mundial de la Salud indican que entre el 60 % y el 90 % de los niños en edad escolar sufren de caries. La incidencia más elevada está en los países en desarrollo. Las caries son un problema mundial, pero predomina en niños con bajo nivel socioeconómico y con poco acceso a la atención odontológica. Además, la prevalencia es mayor en niños con dietas altas en azúcares e higiene bucal deficiente.

Causas de la caries infantil

• Consumo excesivo de azúcares: Cuanto más frecuente sea el consumo de azúcares, mayor será el riesgo de desarrollar caries. Esto se debe a que las bacterias de la boca se alimentan de esos azúcares para producir el ácido que ataca los dientes. Por eso es importante limitar el consumo de refrescos, jugos, dulces, galletas y otros alimentos procesados.
• Falta de higiene bucal: Establecer una rutina de higiene regular en los niños permite eliminar la placa que se acumula en los dientes. De esta manera se combate la aparición de caries. Hay que prestar mayor atención a los niños que sufren sequedad bucal o tienen discapacidades físicas y mentales. Estas condiciones impiden que el niño tenga una higiene dental adecuada.
• Factores genéticos y ambientales: También hay niños con predisposición genética que los hace susceptibles a las caries. Algunos niños pueden tener un esmalte dental más débil o una saliva menos protectora. Factores ambientales, como la exposición al flúor en el agua potable, pueden afectar la resistencia del esmalte dental. Por otra parte, las bacterias pueden llegar a la boca de los niños a través de la saliva. Por ejemplo, cuando soplamos su comida.
• Caries del biberón: un riesgo específico: Dejar que los niños pequeños se duerman con el biberón o lo usen mucho tiempo, agregar miel o azúcar al biberón o al chupete, también influyen en la aparición de las caries tempranas. La exposición repetida a líquidos azucarados, durante tiempos prolongados, provoca la caries del biberón.
• Deficiencias nutricionales: Una dieta baja en calcio, vitaminas y minerales vuelve a los niños más propensos a las caries. Estos nutrientes son esenciales para unos dientes fuertes y sanos. El flúor contribuye a fortalecer los dientes y su deficiencia facilitará a las bacterias dañar el esmalte.

Síntomas de la caries infantil

Desde que aparece el primer diente, los niños son propensos a tener caries. Esta enfermedad aparece de forma sigilosa y si no se trata a tiempo puede llevar a la pérdida del diente. Por ello es necesario que los padres estén atentos a los síntomas de las caries que puedan presentar sus hijos.

• El primer síntoma de la caries es la aparición de manchas blancas en los dientes. Estas son la señal de que hay desmineralización en el esmalte. Son difíciles de ver, por lo que hay que revisar los dientes de los peques con frecuencia.
• Esa mancha blanca se puede oscurecer, hasta llegar a formarse una cavidad en el diente.
• Con el tiempo, el daño llega a las capas internas del diente y es cuando aparece el dolor.
• Las encías rojas y el sangrado después de cepillarse los dientes también indican que hay bacterias y que pueden haber comenzado a dañar las piezas dentales.

Es importante que, al aparecer las primeras señales de daño en los dientes, lleves a tus hijos al odontopediatra para que aplique el tratamiento adecuado. Es clave tratar el daño temprano para evitar que se expanda o que provoque la pérdida de la pieza.

¿Cómo detectar la caries en los dientes de los niños?

Revisar los dientes con regularidad te permitirá identificar si el peque tiene caries. Durante el cepillado de los dientes, levanta el labio de los niños y observa si hay alguna mancha blanca u oscura en los dientes.

Las piezas que suelen verse más afectadas son los incisivos superiores, revisa con atención ambas caras de los dientes. Observa también las encías en busca de hinchazón o enrojecimiento. Estas señales pueden significar que las bacterias cariogénicas se han acumulado en esa zona.

Puede ser difícil identificar la aparición de una caries a tiempo en casa. Las lesiones pueden aparecer en lugares que no podemos ver bien. Es por eso que es tan importante la visita al odontopediatra.

El especialista revisará la dentadura de los niños con detenimiento en busca de caries tempranas o cavidades ya formadas. De ser necesario solicitará hacer una placa para descartar que haya alguna lesión oculta.

Tratamientos de la caries infantil

Hay que tratar la caries infantil aunque aparezcan en los dientes de leche. Existen diversos tratamientos para estas lesiones y el odontopediatra aplicará el más adecuado dependiendo de la gravedad. Un diente cariado se puede reparar si está en sus primeras etapas. Pero en los casos más graves será necesario extraerlo. Veamos cuáles son los tratamientos disponibles para las caries infantiles.

• Aplicación de flúor: Si la caries se detecta en su primera fase, cuando aún es una mancha blanca, el tratamiento es sencillo. El odontopediatra aplicará flúor en la zona afectada para restaurar el esmalte y evitar que la lesión siga avanzando. Los dentífricos con flúor ayudan a remineralizar el diente, pero puede que no sea suficiente. Por eso, el dentista aplica tratamientos con flúor en el consultorio. Estos pueden ser en gel, espuma, líquido o barniz.
• Restauraciones con empaste: Cuando la caries avanza y se forma una cavidad en el diente, no es suficiente aplicar flúor. En este caso el odontopediatra recurrirá a una restauración con empaste. El tratamiento consiste en limpiar la zona que está dañada para dejarla libre de bacterias y luego la sella con el empaste. Los empastes para rellenar las caries más comunes son de resina y porcelana. Ambos imitan la apariencia del diente, por lo que no se notará que está ahí.
• Pulpotomía o pulpectomía: Son dos tratamientos distintos que se aplican cuando la caries ha avanzado hasta la pulpa del diente. La aplicación de uno u otro depende de la magnitud del daño que ha provocado en la pulpa del diente. La pulpotomía se aplica cuando el daño se ha producido solo en una parte de la pulpa. Y lo que se hace es extraer la parte dañada. Por otra parte, la pulpectomía se aplica cuando es necesario extraer toda la pulpa a causa de la caries.
• Extracción de diente: Si la caries avanza y provoca un daño extenso en el diente de leche, entonces el especialista optará por extraerlo. Hay que hacerlo antes de que las bacterias afecten al diente permanente, que aún no ha salido. Cuando se aplica este tratamiento, por lo general se coloca un mantenedor de espacio. De modo que el resto de las piezas no se muevan al lugar del diente que falta y le quiten espacio al diente permanente.

Llevar a los niños al dentista a tiempo permitirá detectar cualquier lesión a tiempo. Y con ello, evitar llegar a la extracción del diente cariado.

Para evitar la pérdida de un diente picado, existen varios tratamientos dependiendo del grado de afectación. Cuando se realiza una detección precoz, el tratamiento más sencillo es la obturación o empaste. Es decir, si la caries sólo ha afectado a la corona, se trata la zona eliminando las bacterias y se sella para evitar que se extienda a otras piezas dentales.

El proceso consiste en retirar el tejido afectado rellenando el espacio posteriormente con el material de obturación; normalmente, resina.

En el caso de que el diente picado se haya extendido demasiado, el odontopediatra puede valorar la realización de una endodoncia o tratamiento de conducto radicular. En estos casos severos, también se puede llegar a la extracción de la pieza.

Para evitar tener que extraer un diente picado en los niños, aconsejamos acudir al dentista ante la aparición de los primeros síntomas de caries, decoloración, dolor, o cualquier anomalía en los dientes o encías.

¿Por qué se debe tratar la caries en los dientes de leche?

Hay personas que ignoran las caries en los niños porque están en los dientes de leche. Sin embargo, es un error hacerlo, porque el daño se puede extender a las encías y los dientes permanentes. Una caries no tratada puede provocar que el diente secundario sea más débil o tenga manchas en el esmalte.

Además, lo ideal es mantener los dientes de los peques sanos y evitar extraerlos para que cumplan con su función. Las piezas dentales les ayudan a masticar y a pronunciar los sonidos bien al hablar. Los dientes dañados no solo producen dolor, sino que también afectan la autoestima de los pequeños.

Por otra parte, si el niño llega a perder el diente por caries, a la larga puede desarrollar una maloclusión. Lo que ocurre porque el diente de leche es el que se encarga de mantener el espacio donde debe erupcionar el permanente.

¿Cómo prevenir la caries en niños?

Aunque hay tratamientos oportunos e indoloros para tratar la caries infantil, lo mejor es prevenir que aparezcan. Estas recomendaciones que te damos a continuación reducirá las posibilidades de que aparezcan caries en los niños.

• Deben cepillarse los dientes al menos dos veces al día y después de comer cualquier tipo de golosina. Enséñale la técnica de cepillado correcta, el dentista te puede ayudar con esto. Cómprale una pasta dental con flúor especial para niños.
• No dejes que se vaya a dormir con el biberón, ni tampoco le añadas azúcar o miel a este o al chupete. Si desea tomar algo antes de ir a dormir, prefiere darle agua en lugar de leche, zumos u otras bebidas. Recuerda, además, que debe cepillarse siempre los dientes antes de ir a la cama en las noches.
• Reduce el consumo de golosinas, alimentos y bebidas azucaradas o ácidas. Incentiva el consumo de alimentos crudos y ricos en fibra, como la zanahoria o la manzana. Estos aumentan la producción de saliva y, por tanto, contribuyen a limpiar los dientes.
• Lleva a tu hijo a consulta con el dentista dos veces al año.

En la prevención de la caries dental, es fundamental que los padres comuniquen y enseñen a sus hijos la importancia de unos dientes limpios y una boca sana. Así, pueden guiarles en el cepillado y en el uso del hilo dental cuando estos tengan la edad suficiente para utilizarlo.

Cada niño tiene una curva de aprendizaje diferente y para ayudarle a entender que la higiene oral es imprescindible, recomendamos que se realice la actividad del cepillado dental en familia. Así, prevenir los dientes picados se convertirá en parte del día a día.

Consejos para evitar la aparición de caries

• Cepillado correcto después de cada comida. Se puede emplear hilo dental para limpiar los espacios entre dientes.
• Cambio del cepillo dental. Cada tres meses, es recomendable sustituirlo para evitar la acumulación de bacterias.
• Alimentación saludable. Limitando la ingesta de azúcares y almidones se puede contribuir a evitar el desarrollo de dientes picados.
• Revisiones periódicas en el dentista. Al menos una vez al año para evitar tratamientos mayores y lograr un diagnóstico precoz.

¿Qué es la caries precoz infantil?

La caries precoz o caries de la infancia temprana es la que aparece en niños menores de cinco años. Sabemos que, desde que comienza la dentición del bebé, es propenso a la aparición de caries si no se le da un cuidado apropiado. Por eso hay que evitar que succione mucho tiempo el biberón o el chupete.

Y también hay que cepillar los dientes y encías del bebé con una gasa húmeda o un paño suave. Así se eliminan los restos de alimentos de su boca que pueden provocar las caries. Lo mejor es prevenir la caries infantil antes de que aparezca. Así será posible que el niño crezca con dientes sanos.

Visita al odontopediatra con frecuencia para que detecte cualquier lesión a tiempo.

Estrategias de prevención

Prevención primaria

Siendo la caries una enfermedad transmisible, la prevención primaria se ha de centrar en la intervención sobre la colonización de la flora oral del bebé durante el primer año. Hay datos que confirman que el éxito de la intervención es mayor cuando se comienza con la embarazada y, sobre todo, si se le motiva a cuidar su propia boca para proteger la de su bebé se puede conseguir una colonización de la boca del niño con menos cantidad de bacterias cariogénicas, controlando así uno de los principales factores predisponentes a presentar la enfermedad en la primera infancia.

La filosofía actual es promover una cultura de salud bucal en el hogar que asegure cuidados apropiados y constantes desde los primeros meses de vida, centrados en la alimentación e higiene general y bucal del bebé adecuadas, y una valoración adecuada de la situación oral del niño durante el primer año de vida.

En esta filosofía deben confluir también para darle soporte, todos los profesionales sanitarios que estarán más próximos al niño durante los primeros años.

Orientación anticipada sobre la caries

Se trata de dar información adecuada a los padres sobre los aspectos más importantes de la salud oral del niño en los primeros años. Debe incluir aspectos como origen de la caries, la higiene oral, los hábitos dietéticos y el uso racional del flúor:

• Higiene oral: los padres deben limpiar los dientes del niño desde su aparición al menos 2 veces al día una de ellas por la noche antes de acostarlo y esta responsabilidad se debe mantener mientras el niño crece y va adquiriendo habilidad para realizar por sí mismo la higiene. Se puede comenzar limpiando con una gasa los primeros dientes pero se debe usar ya un cepillo de cabezal pequeño cuando salgan los incisivos superiores, incorporando la pasta dental tan pronto como los padres adquieran seguridad en la efectividad de la limpieza.
• Flúor: el cepillado dental con pasta fluorada es la medida de prevención de la caries más efectiva que existe por cuanto que es accesible, y está extendida y aceptada universalmente en todas las culturas, y conduce a establecer un hábito de higiene en el niño desde muy pronto.
• Dieta: se debe explicar la importancia de limitar la frecuencia de contacto con azúcares sólidos o líquidos a partir de los 6 meses. No acostar al niño a dormir con el biberón porque es la forma en la se aumenta la permanencia de sustratos sobre los dientes a partir de los cuales las bacterias acidogénicas en el biofilme dental, producirán ácidos que bajarán el pH bucal, resultando en la desmineralización del esmalte.

Prevención secundaria

Se centraría en favorecer el equilibrio entre los factores que colocan al individuo en situación de riesgo de desarrollar lesiones y aquellos que le protegen de hacerlo según el enfoque actual de manejo del proceso de caries a partir del riesgo.

Estrategias específicas para disminuir el riesgo de caries

• Establecer progresivamente una dieta variada, equilibrada, sin excesivos contenidos en dulces y grasas, acostumbrar al niño a seguir las pautas horarias que progresivamente han de confluir en las 5 comidas diarias, para que los factores protectores actúen y no se agoten, educarle a beber agua para satisfacer la sed, limitando el consumo de otros alimentos no esenciales para la nutrición.
• Crear un hábito de higiene de la boca que incluye la limpieza de los dientes al menos 2 veces al día y una de ellas por la noche es fundamental para disminuir el riesgo de caries. Es difícil eliminar por completo el biofilme de todas las superficies dentales con el cepillado dental y menos que un niño de corta edad lo consiga. Por eso, es importante que los padres realicen el cepillado para limpiar los dientes a diario, independientemente de que se le vaya dando oportunidad al niño para que aprenda poco a poco a hacerlo.

Tabla Resumen: Causas, Síntomas, Tratamientos y Prevención de Caries en Niños

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