Los tigres dientes de sable, conocidos científicamente como Smilodon, son un género extinto de félidos que habitaron la Tierra desde finales del Plioceno hasta el Pleistoceno. Su nombre evoca imágenes de formidables depredadores con colmillos extraordinarios, y su historia evolutiva es un fascinante ejemplo de adaptación y especialización. Estos animales presentan un gran ejemplo de cómo funciona la evolución.
Smilodon fatalis
Evolución y Adaptación
La selección natural fue modelando un cuerpo, una dentadura y una constitución especializada en matar grandes presas hasta dar con soluciones aparentemente perfectas. Estos mamíferos extintos tenían una forma muy diferente de matar a sus presas que los felinos actuales.
Una de ellas era poder abrir la boca casi 180 grados para poder morder a sus presas, aunque su mordisco era menos fuerte que el de un león. Además, desarrollaron huesos cortos y más anchos, capaces de soportar grandes músculos para inmovilizar a las presas de mayor tamaño, como los paquidermos, antes de asestarles el mordisco fatal. En paralelo a los cambios en las mandíbulas hubo un segundo paso.
Los resultados del estudio, publicados en Journal of Anatomy, desvelan que los dientes de sable también desarrollaron unas patas traseras más potentes. Borja Figueirido y Palmqvist han analizado cientos de huesos de 10 felinos actuales y 10 dientes de sable extintos de tres grupos diferentes. Posiblemente esto también era una adaptación a la caza para saltar sobre las presas y colgarse de ellas.
Morfología y Función de los Colmillos
La característica más distintiva de los dientes de sable son, obviamente, sus enormes colmillos. Los dientes de sable representan una versión más grande de los caninos de los felinos. Sus alargados y aplanados colmillos eran perfectos para causar una muerte rápida al atravesar las arterias y la tráquea o incluso los pulmones si mordían por el costado.
Dentro de los grupos mencionados, Smilodon poseía los dientes de sable más largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta veinte centímetros. Los colmillos tardaban más tiempo en crecer que los caninos normales. Mediante el estudio de las variaciones en los isótopos del oxígeno, presentes en los dientes fósiles hallados en el Rancho La Brea, Los Ángeles, Robert S. Faranec llegó a la conclusión de que S. fatalis tardaba dieciocho meses en desarrollar sus colmillos por completo.
Para hacerlo, los grandes felinos utilizan colmillos especialmente adaptados para romper huesos. En cambio, la finalidad de los dientes de sable no era esta, ya que por su longitud eran relativamente frágiles y susceptibles de romperse si el animal los utilizaba para partir huesos. Es mucho más probable que tuviesen una utilidad letal doble; Smilodon los utilizaría para morder el cuello de las presas, bloqueándoles el flujo respiratorio por la tráquea y cortándoles las principales arterias que irrigan el cerebro. Para que esta operación no supusiera un riesgo para los dientes de sable, el animal debía mantener inmovilizada a la presa.
Colmillos de Smilodon
El Punto Débil de los Colmillos
Eran más frágiles que los caninos cónicos de los felinos actuales. Los colmillos de los dientes de sable también tenían un punto débil. El análisis de un buen número de especímenes de Smilodon -los dientes de sable que vivieron en América hasta hace unos 10.000 años- ha demostrado que estos félidos se partían los colmillos con mucha más frecuencia que los actuales. La razón de este problema no está clara.
Algunos expertos creen que se debe a la violencia inherente de la caza, especialmente porque los dientes de sable eran especialistas en abatir mamuts, mastodontes, perezosos gigantes y otras especies de megafauna durante la última era glacial. Lo que está claro es que estos animales también desarrollaron un segundo arma para evitar perder la dentadura.
Estabilización de los Dientes de Sable en Desarrollo
Los temibles dientes de sable del Smilodon fatalis resultarán conocidos a quienes hayan podido ver el fósil que se conserva en el museo de La Brea Tar Pits de Los Ángeles. Los científicos han descubierto que estos felinos se aferraban a sus dientes de leche para estabilizar y evitar roturas en sus letales sables. Un análisis mecánico de los característicos caninos del tigre dientes de sable de California (Smilodon fatalis) sugiere que el diente de leche que precedía a cada sable permanecía en su lugar durante años para estabilizar el diente de sable permanente en crecimiento, permitiendo quizás a los adolescentes aprender a cazar sin romperlos.
Los investigadores interpretaron los datos de crecimiento del felino con dientes de sable en el sentido de que los dos dientes existirían uno al lado del otro durante meses, quizá hasta treinta, durante la adolescencia del animal. Pasada esta etapa, el diente de leche caería.
En un nuevo artículo aceptado para su publicación en la revista The Anatomical Record, Tseng aporta las primeras pruebas de que el diente de sable por sí solo habría sido cada vez más vulnerable a la rotura lateral durante la erupción, pero que un diente de leche o de leche junto a él lo habría hecho mucho más estable.
«Este nuevo estudio es una confirmación -una prueba física y de simulación- de una idea que algunos colaboradores y yo publicamos hace un par de años: que la cronología de la erupción de los dientes de sable se ha ajustado para permitir una etapa de doble colmillo», dijo Tseng, que es conservador en el Museo de Paleontología de la UC. Especula que la inusual presencia del canino de leche -uno de los dientes deciduos que todos los mamíferos crecen y pierden en la edad adulta- mucho después de la erupción del diente de sable permanente protegió al sable mientras los gatos maduraban y aprendían a cazar sin dañarlos. Con el tiempo, el diente de leche se caía y el adulto perdía el soporte del sable, presumiblemente habiendo aprendido a ser cuidadoso con su sable.
«Probablemente merezca la pena replantearse la etapa del doble colmillo ahora que he demostrado que existe esta póliza de seguro potencial, este mayor rango de protección», dijo. «Permite al equivalente de nuestros adolescentes experimentar, arriesgarse, aprender a ser un depredador adulto.
Dientes de sable dobles
Tseng también imprimió en 3D réplicas en resina de dientes de sable y probó su resistencia a la flexión y su rigidez en una máquina diseñada para medir la resistencia a la tracción. Los resultados de estas pruebas reflejaron las conclusiones de las simulaciones por ordenador.
Tseng señaló que el mismo sistema de estabilización canina puede haber evolucionado en otros animales con dientes de sable.
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Dieta y Hábitos de Caza
Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes, crías de mamuts y mastodontes. Los grandes felinos actuales matan a sus presas mediante estrangulación, lo cual puede llevar varios minutos. Probablemente, los músculos de la mandíbula de Smilodon fueran demasiado débiles como para hacerlo, y sus colmillos serían propensos a partirse durante una lucha prolongada.
En 2007, una investigación llegó a la conclusión de que Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuación utilizaba sus dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la tráquea, matándola rápidamente. Los investigadores señalaron que esta técnica podría haber convertido a Smilodon en un depredador más eficiente de grandes presas que los tigres o los leones actuales, pero también habrían sido más dependientes de la disponibilidad de grandes animales.
Este estilo de caza tan especializado podría haber contribuido a su extinción, ya que al tener que matar a pequeñas y rápidas presas sería mucho menos eficaz.
Distribución Geográfica y Hábitat
Smilodon vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Se han encontrado restos fósiles de las diferentes especies de Smilodon en Estados Unidos, América Central y Sudamérica. La inmensa mayoría de fósiles del género hallados en Estados Unidos, se han desenterrado del Rancho La Brea, también se han encontrado restos en Oklahoma y en Nuevo México.
Distribución geográfica de Smilodon
El Rancho La Brea: Un Tesoro Paleontológico
El Rancho La Brea es una zona de California (Estados Unidos) célebre por los numerosos lagos de asfalto que posee. A lo largo de las últimas decenas de miles de años, se ha filtrado asfalto del suelo, formando cientos de charcas pegajosas en las cuales los animales quedaban atrapados, muriendo finalmente por la imposibilidad de salir. El asfalto también contribuía a la fosilización de los restos de los animales. En este yacimiento se han hallado cerca de 6000 ejemplares de aves, unos 3500 especímenes de mamíferos y gran cantidad de reptiles, anfibios y peces.
Entre muchos otros mamíferos de la edad de hielo, uno de los animales más comunes en el yacimiento es Smilodon, del que se han encontrado numerosos fósiles. Lo más problable es que los felinos se acercaran a las balsas de asfalto atraídos por el olor de los animales muertos, quedando también atrapados.
Extinción
Smilodon se extinguió hace aproximadamente doce mil años, como parte de la megafauna que desapareció a finales del Pleistoceno. Parece que independientemente de las causas de la extinción, estas no afectaron directamente a Smilodon, siendo en lugar de ello una consecuencia de la desaparición de las grandes presas que cazaba. Posteriormente, a ser incapaz de adaptarse para atrapar presas más pequeñas y rápidas, a causa de su constitución pesada, se extinguió por falta de alimento.
Como en el caso de la mayoría de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Smilodon.
Además del cambio en la vegetación y en los ecosistemas, el incremento de la temperatura (6 °C entre 13 000 y 8000 años aC) habría añadido mucha presión a los mamíferos adaptados al frío, causando finalmente su extinción. En el caso de Smilodon, el mayor problema causado por este cambio climático habría sido la apertura de los bosques. El fin de la era glacial debió haber perturbado el equilibrio de la flora, alterando la cadena alimentaria de los mamíferos desde la base.
Es posible, continúa el paleontólogo, que la formidable anatomía de estos depredadores contribuyese a su desaparición final. "Precisamente se extinguieron por estar tan especializados en cazar presas grandes. La extinción de la megafauna fue la razón de la desaparición de los dientes de sable, así como los osos gigantes" y otros depredadores especialistas en estas presas, concluye Palmqvist.
Extinción del Smilodon
Tabla de Características del Smilodon populator
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Peso máximo | Hasta 300 kg |
| Longitud de los colmillos | Hasta 20 cm |
| Apertura de la boca | Hasta 120º |
| Hábitat | Grandes planicies de Norte y Sudamérica |
| Dieta | Grandes mamíferos (bisontes, alces, etc.) |