¿Cómo se ve una caries inicial? Síntomas y prevención

La caries dental es un problema de salud oral común que afecta a personas de todas las edades. Conocer cómo se forman, cuáles son sus síntomas iniciales, por qué afectan con frecuencia a las muelas, qué tratamientos existen para eliminarlas y cómo prevenir su aparición es fundamental para mantener una buena salud bucodental. En este artículo también vamos a explicarte cómo se presentan las caries en niños, cómo identificar señales visuales que indiquen su presencia y qué hábitos diarios son clave para evitarlas desde etapas tempranas.

Y es que, aunque la caries no es una enfermedad nueva, por el contrario, se han encontrado evidencias de pequeñas lesiones de caries en el hombre neandertal. La alimentación actual ha hecho que, por ejemplo en España, más del 90% de la población entre 35 y 65 años la haya padecido. Las caries dentales son uno de los problemas bucodentales más frecuentes, pero también uno de los más evitables.

¿Qué es una caries dental y cómo se forma?

La caries dental es una enfermedad infecciosa que destruye progresivamente los tejidos duros del diente. Está causada por los ácidos que generan las bacterias presentes en la boca al descomponer los azúcares de los alimentos. Las caries aparecen cuando la higiene bucal no es suficiente para eliminar la placa bacteriana.

La caries es una lesión producida por bacterias que viven en la placa dental, y es una película pegajosa que se adhiere a los dientes. Por tanto, la placa bacteriana es la principal responsable de la aparición de la caries. Las caries se forman cuando las bacterias, presentes de manera natural en la boca, se juntan con los restos de alimentos que se quedan en la cavidad oral después de las comidas, creando ácidos que dañan el esmalte.

Al metabolizar azúcares y almidones, estas bacterias generan ácidos capaces de desmineralizar el esmalte, debilitándolo. Con el tiempo, esa pérdida mineral se profundiza en capas como la dentina y la pulpa, creando cavidades permanentes si no se detiene a tiempo.

La desmineralización inicial puede revertirse si se interrumpe el ciclo ácido y se refuerza el esmalte con flúor y minerales presentes en la saliva. Sin embargo, si continúa la exposición frecuente a carbohidratos fermentables, el esmalte se deteriora hasta formar una caries dental visible o cavitada.

¿Cuáles son las etapas de una caries y si duelen?

Las fases típicas de evolución de las caries son:

• Mancha blanca: proceso inicial. En esta etapa no hay dolor, pero sí empieza a existir una pequeña sensibilidad que provoca molestias ocasionales. Esta primera fase empieza cuando aparecen algunas zonas blancas en la superficie del diente, esto se presenta debido a la pérdida de calcio y acumulación de placa. Estos puntos blancos no se deben confundir con las manchas que en ocasiones salen en los dientes por golpes u otros motivos.
• Mancha marrón u oscura. Se inicia el proceso de pérdida de brillo y la sensibilidad se va convirtiendo en una posible ligera incomodidad.
• Cavidad visible o agujero. Existe un dolor o hipersensibilidad al comer alimentos fríos, calientes o dulces. Cuando la caries ha llegado a esta fase, el esmalte empieza a realizar una ruptura debajo de la superficie del diente. Aquí es cuando comienza una lesión dentro del diente, y si el deterioro persiste, la superficie del diente es susceptible de romperse. Al llegar a esta fase y si no se trata, las bacterias y los ácidos se encargarán de continuar disolviendo el esmalte corriendo el riesgo de que la lesión alcance la dentina (parte del diente entre el esmalte y la pulpa). Cuando la caries llega a esta parte, el dolor comienza a hacerse presente de una forma aguda en el diente enfermo.
• Afectación de la pulpa. El dolor es ya más intenso. La pulpa es el centro del diente y está conformado por tejido vivo y células denominadas odontoblastos. Si la pulpa se llega a infectar con bacterias, lo que va a suceder es que se forma un pus que mata los vasos sanguíneos y los nervios dentales. Esto es lo que coloquialmente se conoce como el terrible dolor de muelas. Esta podría decirse que es la fase final de la caries, además es la más dolorosa. Una vez que esta infección ha llegado hasta la punta de la raíz del diente, lo más probable es que se infecten los huesos adyacentes. Por otra parte, las encías y la lengua pueden sufrir e hincharse, también puede verse afectada el habla y se podrían desencadenar otras enfermedades.

Las primeras etapas de la caries dental suelen ser indoloras; el dolor aparece cuando la caries ya alcanza la dentina o pulpa nerviosa. Es un dolor que avanza progresivamente a medida que la lesión penetra en las capas más profundas del diente.

¿Cómo saber si tienes caries desde el inicio?

Detectar una caries desde el inicio es clave para evitar su evolución, y esta detección puede hacerla el paciente desde casa, pero debe ser confirmada por el dentista.

A continuación, te detallamos los signos que pueden advertir de la presencia de caries. Lo normal es empezar a observar:

• Manchas blancas opacas en zonas específicas del esmalte. Estas manchas suelen ser la primera señal de desmineralización del esmalte. Son áreas opacas y blancas que aparecen donde el esmalte ha comenzado a perder calcio.
• Zonas ásperas o pegajosas al pasar la lengua por la superficie del diente.
• Sensibilidad dental: Un aumento en la sensibilidad a alimentos o bebidas frías, calientes o dulces puede ser uno de los primeros signos de alerta.
• Dolor leve: Un dolor ocasional o una molestia al morder ciertos alimentos puede indicar que una caries ha comenzado a formarse. Como puedes ver, todos estos síntomas son bastante sutiles y se pueden atribuir fácilmente a otras causas. Sin embargo, si experimentas alguno de ellos, te aconsejamos que lo consultes con uno de nuestros profesionales de nuestra clínica para una evaluación completa.
• Aparición de manchas amarillas, marrones o marrón oscuro en piezas dentales. Decoloraciones en la superficie del diente: Cualquier cambio de coloración, como manchas marrones o negras, puede ser un signo de caries en desarrollo. Visualizar estos signos requiere una buena iluminación y posiblemente un espejo dental. Sin embargo, para una confirmación y diagnóstico adecuados, es esencial una visita al dentista.

Una revisión dental permite diagnosticar zonas blandas o iniciar el tratamiento antes de que aparezca la cavidad visible. Además, las radiografías pueden revelar caries entre dientes o debajo de la superficie antes de que sean evidentes a simple vista. Fundamentales para detectar caries que no son visibles durante un examen visual.

Se utilizan dispositivos que emiten un láser especial para detectar cambios en la estructura del diente. Estas pequeñas cámaras de alta definición se introducen en la boca para proporcionar imágenes claras y detalladas de los dientes y las encías.

¿Por qué aparecen las caries en las muelas?

Las muelas con caries son especialmente frecuentes porque:

• En la superficie tienen grietas, surcos y fisuras difíciles de limpiar manualmente.
• Las bacterias prosperan en restos alimenticios de azúcares y almidones pegajosos.
• Las muelas son menos accesibles con el cepillo y la lengua, favoreciendo acumulación de placa.

Por eso las piezas posteriores son un punto crítico para la aparición de caries en niños y adultos.

En niños, las muelas permanentes recién erupcionadas, especialmente los primeros molares, son vulnerables si no se protegen con selladores o flúor desde el primer momento.

¿Qué tratamientos existen para eliminar las caries?

El tratamiento para la caries depende de la fase en la que se encuentra. Cuanto más profunda sea la caries, más minucioso y complejo deberá ser el tratamiento a realizar por el odontólogo. El tratamiento a aplicar dependerá de la recomendación del dentista, e irá en función de la gravedad de cada caso en concreto.

Por norma general, suelen ser los siguientes tratamientos:

• En las primeras fases, cuando aparece la mancha blanca, se puede aplicar flúor para remineralizar.
• Para lesiones pequeñas: se utiliza el empaste dental con resinas compuestas o amalgama, tras limpiar la zona afectada.
• En niños con afectación pulpar en dientes de leche, se realiza pulpotomía, procedimiento mínimamente invasivo que elimina la parte dañada y protege la pulpa restante.
• Si la caries ha destruido gran parte del diente, puede requerirse endodoncia o extracción, según el caso.
• Además, las limpiezas dentales periódicas eliminan placa y sarro acumulado, incluso en zonas difíciles de cepillar.

¿Cómo prevenir la aparición de caries dentales?

La prevención siempre es la mejor aliada, y en el caso de las caries también. Algunos métodos que ayudan a prevenir la aparición de las caries dentales son:

• Mantén una higiene oral rigurosa: Cepillar tus dientes al menos dos veces al día con pasta dental con flúor es fundamental. Complementa esta rutina utilizando hilo dental diariamente para eliminar la placa y restos de comida que puedan quedar entre los dientes y en las encías.
• Cepillarse los dientes al menos dos veces al día con dentífrico con flúor.
• Uso diario de hilo dental o cepillos interdentales para eliminar residuos entre los dientes.
• Enjuague bucal con flúor, manteniéndolo 30 segundos antes de escupir y esperar media hora antes de comer o beber.
• Adopta una dieta saludable: Reduce el consumo de azúcares y alimentos ricos en carbohidratos refinados. Estos elementos pueden alimentar a las bacterias que dañan el esmalte dental.
• Dieta equilibrada, limitando azúcares, refrescos y alimentos pegajosos entre horas.
• Selladores dentales, especialmente en muelas recién erupcionadas, para proteger surcos susceptibles. Considera la aplicación de selladores dentales, especialmente en molares y premolares.
• Visitas regulares al dentista: Programar exámenes dentales periódicos, al menos cada seis meses, es clave.
• Revisiones dentales periódicas cada seis meses o anuales, y realizar limpiezas profesionales.
• Utiliza productos dentales con flúor: Como pasta dental y enjuague bucal. El flúor fortalece el esmalte dental y previene la desmineralización que conduce a la caries.
• Desde la infancia, adquirir el hábito de cepillado supervisado y uso moderado de flúor según edad.
• Último, y no menos importante, es fundamental reducir la cantidad de bacterias que hay en tu boca, aunque es imposible eliminarlas al 100%, existen formas de controlarlas.

Tabla resumen de prevención de caries:

Síntomas iniciales de caries en niños pequeños

Los dientes de leche necesitan el mismo cuidado y limpieza cotidianos que los permanentes. Si tu hijo tiene caries en los dientes de leche, la misma bacteria atacará los dientes permanentes, lo que aumenta enormemente las probabilidades de que padezca problemas de salud bucal de mayor.

Lamentablemente, la caries infantil ha ido en aumento en los últimos años y en la actualidad se ha convertido en la enfermedad crónica más común de la infancia.

La mejor manera de saber si un niño presenta síntomas de caries es mirarle las encías. Si empiezan a estar rojas o inflamadas, es muy probable que tenga bacterias dañinas atrapadas en los dientes.

Otro factor al que prestar atención es si sangra: si al acabar de cepillarle los dientes hay sangre en el lavabo, sería conveniente pedir cita con un dentista.

Sin embargo, los signos de caries pueden ser muy difíciles de identificar si no se dispone del material adecuado, por lo que deberías llevar a tu hijo al dentista una o dos veces al año.

¿Qué causa las caries en los niños pequeños?

Hay muchos factores que pueden influir en la salud bucal de las personas, pero, en el caso de los niños pequeños, hay dos culpables clave a la hora de provocar las caries. El principal es el consumo de grandes cantidades de bebidas y alimentos azucarados.

Cuando tu hijo come o bebe algo que lleva azúcar, las bacterias en la placa dental descomponen ese azúcar en ácidos que dañan el esmalte. A medida que el esmalte se debilita, comienzan a formarse agujeros. Esos agujeros son las caries.

Por otro lado, consumir azúcar poco a poco durante períodos dilatados de tiempo perjudica más a los dientes que ingerirlo de golpe. En este sentido, las tazas antiderrame o antigoteo para bebés son la segunda causa de caries infantil. Si le das de beber todo el día cualquier cosa que no sea agua en una de estas tazas de aprendizaje, el azúcar se le acumulará lentamente alrededor de los dientes, de modo que los ácidos tendrán aún más tiempo para actuar.

Tratamiento de caries en niños pequeños

¿Qué sucede si te dicen que tu hijo tiene caries? En primer lugar, no te preocupes, porque hay tratamientos seguros y eficaces para evitar que vaya a más. En función de la gravedad del deterioro bucal del niño, se puede hacer un empaste o poner una corona.

Para ello, se utilizan anestésicos no nocivos como inyecciones de procaína o incluso pequeñas cantidades de gas hilarante. Habla con el dentista de tu hijo para escoger la mejor opción.

Cómo evitar las caries en niños pequeños

Sabemos que la idea de exponer a un hijo a una intervención dental puede dar miedo tanto a los padres como a los pequeños. Por eso, a continuación detallamos algunas medidas fáciles y eficaces que puedes adoptar todos los días para asegurarte de que no tengan que pasar por una operación.

• Cepillado: al igual que los adultos, los niños deben cepillarse los dientes al menos dos veces al día. Aplica una pequeña cantidad de pasta dentífrica con flúor en un cepillo de dientes infantil.
• Consumo de azúcar con mesura: evita las bebidas y los alimentos azucarados como los caramelos, el chocolate, las galletas o la fruta deshidratada como las uvas pasas. No hace falta restringir estos alimentos por completo, pero sí es conveniente consumirlos ocasionalmente, como un pequeño capricho a la hora de comer, cuando es más probable que la saliva sea capaz de lavar el azúcar y minimizar el daño que causa.

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