Un cachorro de tigre dientes de sable en excelente estado de conservación fue descubierto en la gélida Siberia (Federación de Rusia) en 2022. Se trata de una momia de una cría de hace 37.000 años, que se ha mantenido congelada y en perfectas condiciones durante todo este tiempo.
Se encontraba bajo el permafrost, la capa de hielo congelada permanentemente en lugares como la tundra siberiana, en la región de Badyarikhskoe, en la república rusa de Yakutia. Su aparición trae consigo nuevos datos sobre este felino que se extinguió hace entre 10.000 y 12.000 años.
Hallazgos y Características Únicas
Gracias a esta momia de tigre dientes de sable, se ha descubierto que tenía un cuello dos veces más grande que el de un león. Sus dedos le permitieron caminar con mayor facilidad en la última etapa de la Edad de Hielo. También se confirma que su mandíbula tenía una adaptación especial para albergar sus grandes fauces.
"Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son muy raros", señala el estudio a cargo del doctor Alexey Lopatin y su equipo. A lo largo de los años, en Siberia se han encontrado muchas especies animales ya extintas, pero con un grado de conservación increíble. Todo esto se debe a la capa de permafrost, que ahora ha revelado una nueva especie poco conocida.
Siberia esconde grandes secretos para los investigadores. Uno de ellos se encuentra bajo la capa de permafrost, que guarda ejemplares de animales prehistóricos. En este nuevo descubrimiento, los expertos han hallado una cría de un gato dientes de sable.
Un Hallazgo Importante para la Ciencia
Los gatos dientes de sable son una especie bien datada y conocida de la prehistoria reciente, aunque los especímenes más conocidos son los que habitaron en América del Norte y África. Este hallazgo es muy importante para la comunidad científica. Los investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia afirmaron que “por primera vez en la historia de la paleontología se ha estudiado la aparición de un mamífero extinto que no tiene análogos en la fauna moderna”.
El individuo descubierto en Rusia pertenece a la especie Homotherium latidens, que vivió en Eurasia hasta hace unos 10.000 años, cuando finalizó la última Edad de Hielo. Este espécimen permitirá compararlo con sus parientes norteamericanos y africanos, hasta ahora mejor conocidos. Por eso mismo, el hallazgo es tan valioso, ya que permite a los paleontólogos conocer la rama euroasiática del género, hasta ahora bastante desconocida.
A pesar de tener 37.000 años, las temperaturas bajo cero de la tundra siberiana han mantenido al espécimen en un estado de conservación muy bueno, tanto que su pelaje, su cabeza, su torso y sus extremidades están totalmente intactos. Incluso encontraron pelos de los bigotes, carne momificada y músculos. Es algo extraordinariamente raro encontrar restos tan bien conservados de tigres dientes de sable.
Adaptaciones a la Edad de Hielo
El cadáver congelado del felino muestra que H. latidens estaba bien adaptado a las condiciones de la Edad de Hielo, según los investigadores. Descubrieron que presentaba algunas diferencias con respecto a los cachorros de león (Panthera leo) moderno. Por ejemplo, su cuello era el doble de grueso que el de un cachorro de león actual; sus orejas eran más pequeñas, pero su boca más grande.
El tigre dientes de sable tenía patas más anchas y no tenía almohadillas carpias, lo que permitió a esta especie caminar con facilidad en la nieve, a la par que su grueso pelaje les habría protegido tanto de los depredadores como de las temperaturas polares.
Esta especie vivió en Eurasia hasta hace unos 10.000 años, cuando terminó la última Edad de Hielo. "El descubrimiento de la momia de H. latidens en Yakutia amplía radicalmente la comprensión de la distribución del género y confirma su presencia en el Pleistoceno tardío de Asia", comentan los expertos.
Como el pequeño dientes de sable tenía una corta edad, aún no le habían crecido los característicos dientes de su género, unos colmillos largos y curvados que podían crecer hasta 20 centímetros de largo en el caso de Smilodon, y que usaban para dar precisas y poderosas mordidas a sus presas, por lo que es algo que no se ha podido examinar.
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Características del Tigre Dientes de Sable (Smilodon)
El Tigre Dientes de Sable (Smilodon) es un género extinto de félido dientes de sable de la subfamilia de los macairodontinos. La característica más distintiva son sus enormes caninos, que lo convierten en uno de los mamíferos prehistóricos más populares.
Un ejemplar adulto pesaba entre 55 y 300 kilogramos, según la especie a la que perteneciera. Tenía un cuello muscular y largos colmillos. Su metatarso y cola relativamente cortos indican que era menos rápido que los grandes felinos actuales. En cambio, sus extremidades eran muy potentes, las anteriores estaban dotadas de potentes músculos flexores y extensores, y las posteriores estaban dotadas de poderosos músculos aductores que podrían haber contribuido a mantener la estabilidad mientras luchaba con las grandes presas que cazaba.
Los dientes de sable representan una versión más grande de los caninos de los felinos. Dentro de los grupos mencionados, Smilodon poseía los dientes de sable más largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta veinte centímetros.
Los grandes felinos utilizan colmillos especialmente adaptados para romper huesos. En cambio, la finalidad de los dientes de sable no era esta, ya que por su longitud eran relativamente frágiles y susceptibles de romperse si el animal los utilizaba para partir huesos. Es mucho más probable que tuviesen una utilidad letal doble; Smilodon los utilizaría para morder el cuello de las presas, bloqueándoles el flujo respiratorio por la tráquea y cortándoles las principales arterias que irrigan el cerebro.
A pesar de que tenía una constitución más fuerte comparado con los otros grandes felinos, la mordedura de Tigre Dientes de Sable era más débil. Tigre Dientes de Sable podía abrir la boca hasta un ángulo de 120º, mientras que el león solamente posee una apertura de 65º.
Comportamiento Social y Dieta
El comportamiento social de este felino es incierto. Según algunos paleontólogos, el hallazgo de fósiles con heridas graves es una prueba de que Smilodon vivía en grupos, ya que el análisis de los huesos muestra que éstos se encontraban curando. En caso de que Smilodon hubiera vivido en grupos, lo más probable es que cada grupo estuviera compuesto por uno o dos machos dominantes que lideraban a varias hembras en edad de reproducción, a las crías, y a algunos machos adolescentes demasiado jóvenes como para representar una amenaza para los machos dominantes.
Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes, crías de mamuts y mastodontes.
Los grandes felinos actuales matan a sus presas mediante estrangulación, lo cual puede llevar varios minutos. Probablemente, los músculos de la mandíbula de Tigre Dientes de Sable fueran demasiado débiles como para hacerlo, y sus colmillos serían propensos a partirse durante una lucha prolongada. En 2007, una investigación llegó a la conclusión de que Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuación utilizaba sus dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la tráquea, matándola rápidamente.
El Entorno del Tigre Dientes de Sable
El clima del Pleistoceno se caracterizaba por ciclos glaciales repetidos en que los glaciares continentales llegaban hasta el paralelo 40 en algunos puntos. Se calcula que, durante el máximo glacial, el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta de hielo. Además, una zona de permafrost se extendía hacia el sur desde el límite de la capa de hielo, unos pocos cientos de kilómetros en Norteamérica y más lejos aún en Eurasia.
A causa del clima, más frío y más seco que hoy en día, los desiertos eran más secos y extensos. Las precipitaciones eran menores debido a la reducción de la evaporación oceánica y continental, por lo que los bosques eran raros. El ecosistema terrestre predominante eran las grandes planicies de hierba, los prados y las sabanas de sauces.
Tigre Dientes de Sable vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica.
Extinción del Tigre Dientes de Sable
Smilodon se extinguió hace aproximadamente doce mil años, como parte de la megafauna que desapareció a finales del Pleistoceno. Parece que independientemente de las causas de la extinción, estas no afectaron directamente a Tigre Dientes de Sable, siendo en lugar de ello una consecuencia de la desaparición de las grandes presas que cazaba. Posteriormente, a ser incapaz de adaptarse para atrapar presas más pequeñas y rápidas, a causa de su constitución pesada, se extinguió por falta de alimento.
Existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Tigre Dientes de Sable:
- Cambio climático
- Caza por humanos
- Enfermedades
Hace unos 13 mil años, la temperatura y la humedad empezaron a aumentar a nivel global, permitiendo la migración de vegetales comestibles hacia el norte. Durante un tiempo, los grandes mamíferos de la región septentrional del hemisferio norte pudieron aprovechar este incremento del alimento disponible, pero finalmente el cambio climático terminó perjudicándolos.
El fin de la era glacial debió haber perturbado el equilibrio de la flora, alterando la cadena alimentaria de los mamíferos desde la base.
Ahora, el mamut está siendo analizado en la Universidad Federal del Nordeste, en la capital de la región, Yakutsk, para determinar en qué momento exacto murió. El hallazgo, además, es un ejemplo de cómo algunos restos prehistóricos están saliendo a la luz en las últimas décadas debido al deshielo.