El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande del mundo, según la Organización Internacional de Conservación Marina. Su tamaño y su aspecto imponente pueden generar respeto, pero no miedo. A pesar de ser confundido con una ballena por su tamaño, este cuerpo cartilaginoso es en realidad un tiburón inofensivo.
Tiburón ballena alimentándose de plancton. Fuente: Wikimedia Commons
Características del Tiburón Ballena
El tamaño del tiburón ballena (Rhincodon typus) lo convierte en el pez más grande del mar, llegando a medir más de 12 metros de largo. Suelen habitar en los océanos y mares cercanos a los trópicos, aunque algunos ejemplares han sido vistos en aguas frías. Tiene un cuerpo largo y angosto, pero su cabeza es ancha y plana, finalizando en una enorme boca desprovista de dientes.
Sus ojos son pequeños y se encuentran ubicados en los extremos laterales de su cabeza. A pesar de su aspecto y tamaño, se puede nadar junto al tiburón ballena en países como Filipinas o México, donde existe una festividad en su honor en Isla Mujeres.
A pesar de lo que se pueda pensar, esta impactante especie no es carnívora. Se alimenta principalmente de plancton, filtrándolo a través de sus branquias cartilaginosas y tragando miles de litros de agua por hora.
Hábitat y Distribución
El tiburón ballena vive en océanos y mares cálidos, aunque también puede verse en aguas más frías como en las costas de Nueva York e incluso más al sur, en Sudáfrica. Un tiburón ballena puede tener en torno a 300 crías, que nacen midiendo entre 60 y 70 cm y son presa potencial de otros peces y tiburones. El tiburón ballena es, por lo general, un animal solitario, es raro verlos en grupos.
Este enorme animal marino puede llegar a pesar más de 34 toneladas. Este pez se encuentra en peligro de desaparecer debido a que en los últimos cincuenta años las temperaturas promedio del agua están aumentando. A medida que el agua se calienta, afecta a la distribución de las especies, incluyendo las larvas y el plancton, de los que se alimenta el tiburón ballena.
La degradación de los hábitats costeros y marinos es una de las principales amenazas del tiburón ballena. El incremento del turismo en estas zonas y el tránsito de embarcaciones interrumpen sus hábitos alimenticios y les causan lesiones cuando chocan con embarcaciones.
El turismo y el tránsito de embarcaciones interrumpen los hábitos alimenticios de los tiburones ballena. Fuente: acuariodezaragoza.com
Día Internacional del Tiburón Ballena
Cada año, se celebra el 30 de agosto el Día Internacional del Tiburón Ballena, un evento organizado por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) en México, y respaldado por multitud de países, entre ellos India, donde ya existía una campaña pionera desde 2004.
El Tiburón Ballena: El Gigante Gentil del Océano
¿Cuántos Dientes Tiene?
Los tiburones ballena tienen aproximadamente 3000 dientes. Estos peces no son depredadores, por lo que se los conoce como ‘gentiles gigantes’. El problema es que no todos los buzos que se cruzan con ellos los respetan como deberían. Muchos los tocan o se cogen a sus aletas para desplazarse por el agua.
Los tiburones ballena se congregan en aguas poco profundas durante períodos muy breves. Las investigaciones más recientes han demostrado que lo hacen para descansar y para recuperarse del tiempo que pasan en aguas profundas y frías.
Los tiburones ballena son los peces más grandes del mundo, pesan una media de 11 toneladas y son principalmente filtradores de plancton. También se alimentan de huevas de pescado, camarones y peces pequeños cuando están disponibles.
Los científicos piensan que son capaces de sumergirse a grandes profundidades. Si los humanos no los matan, los tiburones ballena pueden vivir hasta 180 años. También mueren con frecuencia en colisiones con embarcaciones o como captura incidental, víctimas generalmente de la sobrepesca.
Una investigación muy reciente ha podido comprobar que los tiburones ballena sí son ovíparos, lo que era de esperarse dada su condición de pez. Pero lo que sorprendió a los expertos es que las hembras conservan los huevos dentro de sus cuerpos. Una hembra de tiburón ballena puede llegar a tener 300 hijos en una sola puesta. Al nacer, miden alrededor de 50 cm de largo y con frecuencia son devorados por otros tiburones y peces depredadores. Además, las crías no alcanzan la madurez sexual hasta los 30 años.
Al igual que los humanos, los tiburones ballena tienen una huella digital que permite individualizarlos. Existe un patrón compuesto por manchas y rayas en su piel, que es único y personal. Y es gracias a esta característica, que se ha podido comenzar a recopilar datos encaminados a conocer cuántos tiburones ballena hay, ya que hasta ahora solo se podía especular acerca de la cantidad de estas criaturas que hay en los océanos.
Los tiburones pierden dientes todas las semanas y siempre nacen dientes nuevos para reemplazar los que se han caído. Por esta razón esta especie marina en total puede llegar a tener unos 20.000 dientes a lo largo de su vida.
Otros Animales y sus Dientes
Para poner en perspectiva la cantidad de dientes del tiburón ballena, es interesante comparar con otros animales:
- Cocodrilos: Tienen una dentición completa de 60 dientes, pero durante toda su vida crecen en su boca alrededor de 3.000 dientes.
- Elefantes: Cambian 4 veces los dientes durante toda su vida. Sus colmillos son los dientes más largos del mundo.
- Pez Gato: Tiene nada más y nada menos que 9.280 dientes.
- Morsa: Su nombre latino, Odobenus Rosmarus, proviene del griego "odous" (diente) y "baino" (andar).
Curiosamente, nuestros primos más cercanos, las jirafas, tienen un total de 32 dientes, como las personas cuando alcanzan la dentición definitiva.
Los Dientes de Otros Tiburones
Existen cientos de especies de tiburones y son bastante diferentes entre sí. Hay tiburones tan pequeños que miden 18 centímetros, como el tiburón enano, hasta el tiburón ballena, que puede llegar a los 13 metros.
A diferencia de los humanos, los tiburones no mastican y tragan su comida. Los tiburones utilizan sus dientes para arrancar trozos de la presa moviendo la mandíbula superior ligeramente hacia adelante sobre el objetivo. Esa es la principal función de sus afilados dientes.
El número de dientes de los tiburones depende del tipo de tiburón y de la dieta que tenga su especie. Lo curioso es que tienen hileras de dientes, entre cinco y 15 filas en cada mandíbula, aunque la primera fila es la más importante.
Cuando la presa es pequeña, la matan con la presión que ejercen con sus mandíbulas sobre su vientre y la tragan entera. Por el contrario, si es muy grande, la hacen pedazos.
Tiburón Blanco
Se estima que el gran tiburón blanco tiene a lo largo de su vida unos 3.000 dientes, que llegan a superar los siete centímetros de longitud. Por lo general el gran tiburón blanco tiene unos 50 dientes 'en activo' mientras que en las otras filas se van desarrollando otros para cuando esos se caigan en cualquier momento.
Tiburón Tigre
El tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) es uno de los principales superdepredadores dentro de los escualos y tiene unos dientes bastante grandes. Además, la dentadura del tiburón tigre tiene una forma única para pinchar y rasgar a sus presas. Las mandíbulas son muy fuertes, con dientes muy afilados en forma de peine… un escualo con el que no querrías encontrarte.
El tiburón tigre tiene entre 44 y 48 dientes en la mandíbula superior y entre 41 y 46 en la inferior. Por lo tanto, el tiburón tigre posee entre 85 y 94 dientes en total.
Se estima que los escualos pierden entre 8.000 y 20.000 dientes a lo largo de su vida. Así que tienen que estar siempre en renovación. Un depredador, como comprenderéis, ha de tener una boca en perfecto estado, por eso su dentadura que no para de crecer...
Tiburón Toro
El tiburón toro, también llamado tiburón tigre de arena, siempre nada con su boca semiabierta. Muestra sus poderosas mandíbulas pobladas por tres filas de dientes cada una.
Los dientes del tiburón toro, por ejemplo, son estrechos, largos y con el borde liso, perfectos para sujetar las presas y tragárselas enteras. Se alimenta de arenques, corvinas, anchoas, pargos, merluzas, anguilas, lisas, rémoras, cangrejos, langostas e incluso otros tiburones de pequeño tamaño.
En cambio, los del tiburón ballena son pequeños, para ser un animal enorme. Su boca es tan grande que puede llegar a medir metro y medio de ancho. La explicación es que no necesita gran dentadura para comer el plancton, su plato principal.
El Pez con Más Dientes del Mundo
El animal con más dientes del mundo es el pez gato, pertenece al orden Siluriformes y tiene nada más y nada menos que ¡9.280 piezas! Así, tal cual.
Pez Gato. Fuente: Wikimedia Commons
En el mundo existen cerca de 3.000 especies de peces gato, siendo el Ancistrus leoni uno de las últimas en ser descubiertas (en el Amazonas, concretamente). Así que la expresión “pequeños, pero matones” va como anillo al dedo para describir a estos peces, considerados por los biólogos como uno de los grupos más diversos del planeta.
Estos vertebrados viven en aguas dulces, la mayoría de especies habitan en Sudamérica, y por eso es fácil encontrar ejemplares en las cuencas lodosas del Orinoco y el Amazonas. Aunque su dentadura XXL no es lo único que nos llama la atención, vale la pena detenerse en ella y conocer cómo encajan todas estas estructuras anatómicas dentro de su cavidad oral.
Por increíble que parezca, los siluriformes comunes utilizan los 9.280 dientes para comerse a sus presas durante la noche. Su dieta se compone ante todo de renacuajos, larvas, gusanos e incluso vertebrados de pequeño tamaño, que suelen capturar en el fondo de los ríos.
Se sabe que varias especies (del género Loricariidae) poseen dientes con secciones flexibles, con más colágeno que calcio, fosfato y magnesio. Una característica que les permite raspar rocas sin rompérselos.
El por qué de su nombre es fácil de adivinar. Solo hay que observar a uno de estos ejemplares para apreciar que también poseen unos bigotes alargados, con cierto parecido a los de nuestros adorables mininos. Estos barbillones filamentosos, así es como se les conoce científicamente, pueden estar en el hocico o bien debajo de la boca, según el tipo de pez gato.
Tabla Comparativa de Dientes en Animales Marinos
| Animal | Número Aproximado de Dientes | Características |
|---|---|---|
| Tiburón Ballena | 3,000 - 20,000 (a lo largo de su vida) | Pequeños, no para depredar, reemplazo constante. |
| Tiburón Blanco | 3,000 | Grandes y afilados, reemplazo constante. |
| Tiburón Tigre | 85 - 94 | Grandes y con forma única para pinchar y rasgar. |
| Pez Gato | 9,280 | Numerosos, usados para capturar presas pequeñas. |