Los caracoles de tierra y las babosas son gasterópodos que se han adaptado a la vida terrestre. Generalmente, pertenecen a la subclase Pulmonata. Se caracterizan porque la respiración la hacen a través de un agujero que comunica con el pulmón.
Los caracoles poseen una caparazón duro que les sirve como protección y en el que se introducen cuando son amenazados. Los hay de muy diversos tamaños, el más pequeño con 1 mm y el más grande, el caracol gigante africano, pudiendo llegar a medir hasta 30 cm.
Las babosas se caracterizan por carecer de caparazón y, al igual que los caracoles, segregan una baba que las protege de la desecación y permite su desplazamiento. Tienen forma cilíndrica y pueden llegar a medir hasta unos 10 cm. También poseen cuatro tentáculos. Sin embargo, durante épocas secas, se entierran en el suelo donde permanecen inactivas. Como el caracol, son hermafroditas y también necesitan de apareamiento, pudiendo llegar a poner entre 20 y 100 huevos pegados con una secreción mucosa.
Segregan una baba o mucosa que les permite mantener su cuerpo húmedo y les ayuda a desplazarse. En la cabeza poseen dos ojos en el extremo de un par de tentáculos retráctiles. También poseen un par de tentáculos sensoriales.
Pero, ¿cómo se alimentan estos animales? Se alimentan usando la rádula, el equivalente a una lengua, en la que se encuentra una fila de pequeños dientes con los que raspan los vegetales que consumen.
Es importante destacar que las babosas, al igual que los caracoles, son hermafroditas, aunque no de forma simultánea. Primero actúan como machos y, en otro momento, como hembras. Unos días después de la cópula, que puede tardar varias semanas, ponen entre 100 y 500 huevos en grupos de 10 a 50, ya sea bajo tierra o en un lugar resguardado. Estos huevos son redondos y de color blanco amarillento o transparente.
Además, suelen ser portadoras de un nematodo (Angiostrongylus costaricencis) causante de graves patologías en seres humanos.
Suelen pasar varios meses hasta que estos caracoles recién nacidos se convierten en adultos, momento en el que son fértiles y pueden poner huevos, unos miles al cabo de un mes. Los huevos puede permanecer aletargados hasta 6 meses en ambiente secos. Una vez eclosionan, las babosas llegan a su estado adulto pasados unos 2 o 5 meses.
Las babosas comen vegetales pero también pueden comer animales muertos, ya sean insectos o de otro tipo. Los vegetales que se están pudriendo en el suelo les gustan bastante.
Las babosas pueden resultar dañinas para la agricultura por lo que los labradores utilizan productos químicos para eliminarlas o ahuyentarlas de sus cultivos. Les suelen poner trampas en forma de falsos refugios como sacos, tejas, trazos de cartón mojado, etc. Otra forma de eliminar babosas consiste en echar en la tierra un gusano de los que se llaman “nematodos” los cuales se introducen por el orificio respiratorio de la babosa y las infectan con unas bacterias que les hacer morir en pocos días.
Rádula de una babosa. Fuente: Wikimedia Commons
El molusco más famoso en Neurociencia: Aplysia californica
El molusco más famoso en Neurociencia es una babosa marina llamada Aplysia, un gasterópodo gigante que se encuentra en las costas de numerosos mares y océanos.
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En el siglo I antes de Cristo, Plinio el Viejo escribe sobre Aplysia en su Historia Naturalis y la denomina liebre de mar, porque cuando está inmóvil y contraída parece un conejo.
La utilizada en Neurociencia es Aplysia californica una especie que tiene una distribución que va desde el norte de California hasta el norte de México y también en las playas de Florida. Pueden llegar a pesar 7 kg y medir 75 cm. Como son tan grandes y tienen productos tóxicos en su cuerpo, casi no tienen predadores.
El interés para la Neurociencia de Aplysia es que tiene un encéfalo muy sencillo, con solo unas 20.000 neuronas, algunas de las cuáles son enormes, alcanzando 1 milímetro de diámetro. La mayor parte de esas neuronas están agrupadas en diez ganglios cada uno de los cuales controla varias respuestas simples y participa en comportamientos sencillos. Cada una de las neuronas se puede identificar, nombrar y encontrar en cualquier otro animal de la misma especie. Puedes conocer el patrón completo de conexiones entre ellas, puedes establecer los circuitos y puedes ver los comportamientos que esos circuitos modulan. Además, cada célula se puede diseccionar para realizar un análisis bioquímico y de cada una puede obtenerse suficiente ARNm para generar una biblioteca de ADN complementario.
La persona que supo ver el enorme potencial de Aplysia para la investigación fue Eric Kandel. Kandel decía que uno de los aspectos más llamativos del comportamiento de una animal era la habilidad de modificar ese comportamiento mediante el aprendizaje, una habilidad que alcanza su culmen en los seres humanos.
Kandel buscó en su babosa gigante un comportamiento sencillo que se modificara tras el aprendizaje. Vio un reflejo defensivo sencillo: la retirada de la agalla tras la estimulación del sifón. La agalla es un órgano respiratorio situado en el dorso de la babosa y que cuando el animal está relajado, está cubierta por una capa de piel que termina en un tubo carnoso: el sifón.
Cuando se toca levemente el sifón, la babosa encoge el sifón y la agalla para protegerlo como hace un caracol cuando le tocamos un tentáculo. En la habituación, se le hace a la babosa un estímulo sensorial débil o neutro y Aplysia aprende que el estímulo no es importante y lo pasa por alto.
El segundo tipo de análogo de aprendizaje es la sensibilización. En este caso se hace un estímulo intenso, el animal lo reconoce como algo peligroso y aprende a incrementar sus reflejos defensivos preparándose para la retirada, de modo que un estímulo inocuo presentado poco después desencadena una respuesta defensiva intensa.
Kandel y su grupo pudieron ver que al igual que en el sistema nervioso de los vertebrados, el almacenamiento en la memoria de cada tipo de aprendizaje tenía dos fases: una memoria transitoria que duraba unos minutos y una memoria duradera que permanecía días. La conversión de la memoria en corto plazo en memoria a largo plazo requería una repetición espaciada, al igual que hacemos nosotros cuando estudiamos los apuntes de la carrera.
Con estos experimentos Kandel consiguió avanzar enormemente nuestros conocimientos sobre la memoria y el aprendizaje, los dos procesos a los que dedicó su vida.
Tabla resumen de las estrategias de control de babosas
| Estrategia | Descripción | Ventajas | Desventajas |
|---|---|---|---|
| Cebos con metaldehído | Uso de gránulos o cebos que contienen metaldehído para atraer y envenenar a las babosas. | Efectivo para reducir rápidamente la población de babosas. | Puede ser tóxico para mascotas y otros animales no objetivo. |
| Cercos con ceniza de madera o sulfato de hierro | Creación de barreras físicas alrededor de las plantas utilizando ceniza de madera o sulfato de hierro. | Ecológico y no tóxico para otros animales. | Requiere reaplicación después de la lluvia. |
| Trampas con cerveza | Enterrar recipientes con cerveza para atraer y ahogar a las babosas. | Económico y fácil de implementar. | Requiere mantenimiento regular para vaciar y rellenar las trampas. |
| Nematodos | Introducción de nematodos beneficiosos en el suelo que parasitan y matan a las babosas. | Control biológico y no tóxico para otros animales o el medio ambiente. | Puede ser menos efectivo en condiciones secas o frías. |