Las ballenas, majestuosos colosos del mar, pertenecen a la familia de los cetáceos. Estos animales habitan en todos los océanos del mundo y se dividen en dos grandes grupos: las ballenas dentadas y las ballenas barbadas.
¿Tienen Dientes las Ballenas?
Existen dos tipos de ballenas: las ballenas dentadas y las ballenas barbadas. Las especies del primer grupo, al que se incluye el cachalote como especie de mayor tamaño y la orca, tienen dientes como nosotros los seres humanos. El grupo de las ballenas barbadas está formado por especies de gran tamaño.
Los dientes de las ballenas dentadas son todos iguales y les sirven para capturar presas de tamaño medio o grande, como peces o focas y poder ingerirlas a través de su masticación. Las ballenas barbadas no tienen dientes pero sí tienen otro tipo de estructuras anatómicas llamadas barbas. Dichas estructuras, que son unas placas córneas acabadas en una especie de pelos, las tienen situadas a la mandíbula superior, en dos filas que le cuelgan hacia la mandíbula inferior. Estos animales poseen distinto número de barbas, unas 150 tiene la ballena gris y unas 400, la ballena azul.
Les sirven para filtrar el plancton y otras pequeñas criaturas del mar. Para ello, las ballenas barbadas abren su boca y recogen grandes cantidades de agua ricas en zooplancton.
El Animal Vivo Más Grande del Planeta
El tamaño tan impresionante de estos mamíferos siempre ha sido objeto de admiración y estudio, siendo la ballena azul, la especie viva más grande de nuestro planeta.
¿Cuál es la Ballena Más Grande?
La ballena más grande del Mundo es la ballena azul que puede llegar a los 32 metros de longitud y pesar 130.000 quilos. Acabada de nacer ya mide 7 metros y cuando deja de mamar ya llega a los 16 metros.
La ballena azul o rorcual azul es una especie de cetáceo misticeto, es decir, que no tiene dientes. De cuerpo alargado, las hembras son de mayor tamaño que los machos, al igual que los ejemplares que se encuentran en el hemisferio sur son mayores (27-30 m) que los del norte (23-24,5 m). El ejemplar más grande que se ha registrado fue capturado a mediados del siglo XX, una hembra de 32 m de largo. El peso medio es de 84 toneladas aunque puede llegar a las 150. Es de color azul grisáceo, motivo por el que es conocida por tal nombre, y presenta manchas más claras en la zona del vientre.
La cabeza es ancha, mide menos de un tercio de la longitud del cuerpo y es menos puntiaguda que la del resto de sus parientes rorcuales. A ambos lados de la boca se observan las barbas, entre 260 y 400 flecos, las mayores del reino animal, entre 50 cm y más de 1 m de largo. Posee una aleta dorsal pequeña, cerca de la caudal, de la cola, que deja ver al sumergirse. Poseen dos orificios en la parte superior de la cabeza, aventadores se llaman, por donde respira. Tiene una capacidad pulmonar de 5000 l, por lo que puede permanecer entre 10 y 20 minutos bajo el agua. Al salir a la superficie a respirar, en ocasiones lanza una columna de agua vaporizada de hasta 12 m de altura.
Es una nadadora rápida, puede alcanzar 30 millas por hora, es decir, unos 48 km/h si se siente amenazada, velocidad que le ayudaba a evitar los barcos de los primeros pescadores de ballenas. Sobre todo viven en plataformas continentales y campos de hielo abierto, y en menor medida en mar profundo.
La base de la dieta de la ballena azul es el kril, un crustáceo parecido a los camarones, del que puede consumir hasta 40 millones de individuos al día. También come pequeños peces, calamares y otros crustáceos. En invierno realizan largas migraciones a aguas tropicales donde se aparean y también dan a luz a sus crías.
Copulan en alta mar, normalmente entre julio y agosto. La gestación dura 11-12 meses tras los que la hembra pare un ballenato de aproximadamente 11 m de longitud. La madre amamanta al hijo durante alrededor de 10 meses a través de las glándulas mamarias, que miden sobre 2 m de largo y 60 cm de ancho. Entre embarazo y embarazo suelen pasar 2 ó 3 años. Un ballenato ingiere más de 600 l de leche al día y aumenta su peso corporal en unos 90 kg diarios.
Se ha investigado mucho sobre los cantos de las ballenas y, aunque es evidente que no se trata de un lenguaje articulado, sí que todo apunta a que a través de él se logran dar mensajes de peligro, localización, etc.
Características de las Ballenas
- Tamaño: 15 - 38 metros
- Clase: Mammalia
- Orden: Cetácea
- Nombre científico: Balaenoptera musculus
- Número de especies: 4
- Peso: 100 - 180 toneladas
- Longevidad: 60 - 70 años
- Alimentación: Carnívora
- Dieta: Peces, Krill
- Reproducción: Vivípara
- Distribución: Todo el planeta
- Período de gestación: 10 - 12 meses
- Origen: 50 millones de años
Las ballenas son animales muy sociales y con una anatomía muy interesante. Durante un largo período evolutivo, las ballenas desarrollaron habilidades físicas para la locomoción en el agua.
Anatomía de la Ballena
Con respecto a su anatomía, estos animales presentan un enorme cráneo que ocupa un tercio la longitud de su cuerpo, además de un par de aletas pectorales que aseguran el desplazamiento, la aleta dorsal que aporta equilibrio, y una cola en posición horizontal, al contrario de los peces que la presentan de manera vertical.
Gracias a la densa capa de grasa que rodea el cuerpo de las ballenas, estos animales pueden habitar en regiones frías y templadas. Por otra parte, para respirar, las ballenas utilizan un orificio en la parte superior de la cabeza, conocido como espiráculo.
Algunas ballenas pueden tomar el aire de la superficie y permanecer durante una o dos horas en las profundidades del mar. La velocidad máxima registrada para las ballenas es de unas 30 millas por hora. Son los mamíferos más grandes del mundo.
Origen y Evolución
Las investigaciones científicas realizadas hasta la fecha han permitido descubrir que las ballenas habitan el planeta desde hace 55 millones de años. Sus habilidades evolutivas le han permitido adaptarse a una gran variedad de entornos.
Incluso, se ha llegado a suponer que estos animales no comenzaron su vida en el agua, sino que partieron de un ancestro prehistórico que caminaba sobre la tierra, y que curiosamente, también dio paso a los rinocerontes actuales.
¿Es la Ballena un Mamífero?
Como las ballenas son mamíferos, esta teoría no resulta tan descabellada. Además, puede haber ocurrido que, bajo ciertas condiciones, estos animales hayan tenido que adoptar el medio marino como hábitat.
Por ejemplo, los cambios climáticos o la escasez de alimentos, pueden haber sido factores que condicionaron este cambio, a partir del cual debieron adaptarse propiamente. Además de ello, el desarrollo de una gruesa capa de grasa, el adoptar patrones de migración, o tal vez, el reemplazar las patas y pezuñas por aletas, fueron algunas de las modificaciones que sufrieron estos animales.
Dónde Viven las Ballenas
Las ballenas viven en prácticamente todos los océanos del planeta, e incluso, en regiones de agua dulce. Desde las frías aguas del ártico hasta las regiones tropicales, las ballenas han logrado adaptarse a una gran cantidad de escenarios.
Por otro lado, algunas especies viven cerca de la costa, y pueden ser apreciadas a lo largo de la costa oeste norteamericana, en regiones como California, Texas y Oregón.
Qué Comen las Ballenas
Al apreciar el tamaño de las ballenas, no es difícil suponer que estos animales necesiten de grandes cantidades de comida para poder alimentarse. Al mismo tiempo, las ballenas son excelentes depredadores, y pueden alimentarse de una gran variedad de peces y organismos acuáticos.
En el caso de las ballenas barbadas, estas emplean un mecanismo muy peculiar. Como carecen de dientes, deben alimentarse de pequeños animales, por lo que normalmente absorben el agua y con la ayuda de sus enormes barbas, expulsan el líquido nuevamente, y una gran cantidad de organismos como el krill y el plancton quedan atrapados en el interior de su boca para poder ser consumidos.
De manera general, las ballenas son capaces de ingerir a diario, una cantidad de alimentos equivalente al 4% de su peso corporal. Algunos ejemplares como la ballena azul puede consumir hasta 1000 kilogramos de comida al día, y como el resto de las ballenas dentadas, estas integran su dieta con osos polares, focas, calamares, e incluso, otras ballenas de menor tamaño. Necesitan comer varios kilos de alimentos al día para sobrevivir.
¿Barbadas o Dentadas?
Dentro de la clasificación de las ballenas encontramos dos grandes grupos, las dentadas y las barbadas. En el caso de las primeras, se denominan también odontocetos, ya que se caracterizan por la presencia de estructuras dentales homodontes (todos los dientes son iguales) en su boca.
Al contrario de lo que pueda pensarse, las ballenas dentadas no mastican los alimentos, sino que emplean los dientes para descomponer el cuerpo de las presas que cazan. Las ballenas barbadas, por otra parte, se denominan misticetos, y pueden identificarse por una fila de láminas elásticas y queratinosas conocidas comúnmente como barbas.
Estas barbas se ubican en la región maxilar de los ejemplares y cumplen una función muy importante en su alimentación, ya que se encargan de filtrar los alimentos que ingieren. Como curiosidad, cabe mencionar que las especies dentadas tienden a ser más agresivas que sus parientes con barbas, mientras que estas últimas son más grandes que las primeras.
Las ballenas barbadas no son tan rápidas como las dentadas, algo que puede explicarse por la ausencia de aletas dorsales en estas especies.
Cómo Nacen las Ballenas
Mientras las hembras alcanzan la madurez a los siete años, los machos tardan hasta los 10 para poder reproducirse. Algunos biólogos presentan dificultades a la hora de identificar el sexo de las ballenas, pues los machos acostumbran a almacenar sus genitales en una cavidad mientras nadan en el agua.
Durante la etapa de cortejo, los machos entablan intensas disputas por ganarse el favor de la hembra. Vocalizaciones peculiares y roces continuos caracterizan este período previo a la copulación, aunque una vez concluido la pareja se separará para siempre, e incluso, la hembra podrá tener otras parejas mientras dure la época de celo.
Seguidamente, tocará el turno al período de gestación, el cual podrá tomar entre 11 y 16 meses, de acuerdo a la especie y las condiciones migratorias. Una vez que el ballenato ha nacido, dependerá enteramente del cuidado de su madre. En la mayoría de las ocasiones, las hembras solo dan a luz a un cachorro.
A la hora de amamantarlo, la cría podrá consumir hasta 160 litros de leche cada día, lo que permitirá obtener la grasa necesaria para proteger su cuerpo de las altas temperaturas. Culminado el año de vida, la nueva ballena tendrá que valerse por sí mismo, pudiendo vivir hasta unos 60 años.
Qué Amenazas Tienen las Ballenas
Las ballenas no poseen depredadores naturales, y aun así, son animales que se encuentran actualmente en peligro de extinción. Para poder explicar este hecho, debemos centrarnos en la actividad devastadora del hombre.
La caza deportiva, la pesca ilegal y excesiva, la destrucción de hábitats naturales, todos estos factores inciden negativamente en la supervivencia de las ballenas. Teniendo en cuenta además que estos animales tardan entre 7 y 14 años de edad para poder reproducirse, y que el proceso de gestación toma cerca de quince meses en promedio, la situación se vuelve aún más compleja.
Por otra parte, los sonares y sistemas de localización por radar empleado en el sector militar, también afectan la vida de las ballenas. Las organizaciones ecológicas encaminan todos sus esfuerzos hacia la protección de esta especie, pero cada vez más ocurren escenarios desagradables como derrames de petróleo, cazas furtivas y mentalidades retrógradas que desafortunadamente terminarán por extinguir a las ballenas.
Cómo Se Comportan las Ballenas
El comportamiento de las ballenas no sólo está determinado por la especie, sino también por el lugar y las condiciones donde habitan. Se conoce que estos animales poseen un sistema de comunicación sorprendente, capaz de ser oídos por otros ejemplares a kilómetros de distancia.
Las ondas generadas no son perceptibles por el ser humano, pero a las ballenas esto les permite estar en constante comunicación y construir así varios grupos o clanes cuya complementación resultará vital durante la migración de las ballenas. Se cree que las ballenas emplean un rico vocabulario para expresarse.
Las ballenas barbadas emplean el espiráculo por donde respiran para emitir sonidos, mientras que las ballenas con barbas producen sonidos típicos de este grupo conocidos como “cantos de ballenas”. Son animales muy sociales y necesitan vivir en grupo.
Qué Especies de Ballenas Existen
Como vimos anteriormente, las ballenas se clasifican en barbadas y dentadas. Estas son algunas de las especies más representativas dentro de cada grupo.
Ballenas Dentadas
- Ballena narval: Habita mayormente los mares del Océano Atlántico y el Ártico. El rasgo más distintivo de estas ballenas es el colmillo largo y frontal de los machos que puede llegar a medir hasta dos metros.
- Ballena piloto: Se denominan también como calderones. Habita en aguas templadas y subárticas de casi todo el planeta. Su manjar favorito son los calamares y se caracterizan por ser de color gris oscuro o negro.
- Cachalote: Se trata del animal dentado más grande que existe en nuestro planeta. Un cachalote adulto puede medir más de 20 metros, siendo la cabeza la parte más prominente de su cuerpo. Actualmente se considera una especie vulnerable a la extinción.
- Ballena Beluga: En ocasiones se le denomina ballena blanca, debido al color predominante de su cuerpo. Es el animal que más grasa acumula de todos los cetáceos. Habita en Norteamérica, Groenlandia y Rusia. Su población es de apenas unos 150 000 ejemplares.
Ballenas Barbadas
- Ballena azul: Con un peso de más de 100 toneladas y unos 28 metros de longitud en promedio, la ballena azul es la especie más grande de nuestro planeta, e incluso, de toda la historia. Habitan en los océanos Pacífico y Atlántico.
- Ballena boreal: También conocida como ballena de Groenlandia. Su cuerpo robusto, carente de aletas dorsales, puede alcanzar los 19 metros de longitud, y sus barbas pueden ser de tres metros. Se trata además de ballenas que no emigran.
- Rorcual común: Se trata del segundo animal más grande del planeta. Habita en el océano Ártico. Actualmente se encuentra en peligro de extinción con tan solo 3000 ejemplares conocidos.
- Ballena franca: Se divide en tres subespecies, aunque en general, se trata de cetáceos de color oscuro cuyo nombre se debe a que flotan después de muertas y son fáciles de cazar. La caza furtiva de estos animales lo han llevado al borde de la extinción. Cada día es más difícil encontrar a una ballena franca en los océanos.
Datos Curiosos sobre las Ballenas
- Al igual que los delfines, algunas ballenas duermen con un ojo abierto. Esto es porque una mitad del cerebro siempre permanece en alerta para “recordar” que debe respirar.
- La ballena azul es el animal más grande de nuestro planeta en la actualidad, e incluso, son mayores que cualquier dinosaurio que haya existido en el pasado. Por el contrario, la ballena más pequeña que existe es el cachalote enano, ya que apenas alcanzan los 2.5 metros de longitud. Eso sí, pueden llegar a pesar hasta 300 kilogramos.
- Los populares “cantos de ballenas” son entonaciones que el macho elabora para seducir a la hembra. Algo así como recitarlo un poema de amor.
- Aunque dependen del oxígeno para vivir, algunas ballenas pueden permanecer hasta dos horas bajo el agua. Generalmente las inmersiones son de media hora.
- A las ballenas les encanta la música, e incluso, un grupo de científicos comprobó que podían bailar al compás de la melodía. Otro dato asombroso de los científicos es que han podido determinar que las ballenas jorobadas cantan bajo reglas musicales muy similares al pop. Incluso, los estribillos pueden ser repetidos por toda la manada.
- Los cachalotes duermen en posición vertical, con la cabeza hacia arriba. Generalmente, estos animales se retiran a descansar al final de la tarde y hasta la medianoche.
- Las ballenas hembras poseen lazos de amistad con otras ballenas del mismo sexo. Luego de reencontrarse por largo tiempo, son capaces incluso de reconocerse.
- Es bien conocido que las ballenas pueden adoptar animales de otra especie en su grupo. No es extraño ver un delfín acompañado de una manada de ballenas. Las ballenas belugas también adoptan objetos y los tratan como si fuesen sus crías. No se conoce aún la verdadera explicación a este hecho.
- Las ballenas boreales o ballenas de Groenlandia son las más longevas. Aunque suelen vivir entre 60 y 90 años, se han registrado ejemplares de más de 200 años.