Dicen que solo debemos creernos la mitad de lo que vemos y, en el caso del cine, este refrán no va desencaminado. Hay una lista de recursos narrativos que se han empleado en tantas películas que hemos interiorizado que son verdad, cuando en realidad no tienen base científica, están exagerados o no son del todo ciertos. Por ejemplo, ¿sabías que las pirañas no devorarían a un ser humano en segundos?
Las pirañas se han presentado en Hollywood como un animal peligroso y depredador que ataca a los seres humanos. Esta es una de las escenas de la serie Miércoles (2022) y un recurso narrativo que se ha empleado en otras producciones, pero tampoco es cierto.
Piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri). Fuente: Wikipedia
¿Qué son las pirañas?
Según explica Mercedes González, veterinaria, las pirañas son peces de agua dulce que habitan en ríos y lagos de América del Sur (como los ríos Amazonas, Orinoco o Uruguay), donde hay un clima subtropical y la temperatura del agua ronda los 23 y 27 grados celsius (°C). En palabras de la experta, se han descrito más de 60 especies de este animal y “la mayoría son herbívoras o carroñeras”.
Aunque tienen una dentadura formada por “dientes alternados en forma de sierra, muy afilados, que les permiten realizar una mordida rápida y continua”, según explica González, no se han registrado “ataques en los que hayan devorado a una persona hasta los huesos como los que aparecen en las películas”. Sí han causado, afirma, “heridas dolorosas y profundas” con su mordida. Además, éstos ataques suelen ser por parte de algunas especies carnívoras (que no se alimentan de humanos, sino de otros peces, insectos o larvas, asegura la experta) como la piraña de vientre rojo (Pygocentrus nattereri).
Dentadura de una piraña. Fuente: Canva
Sin embargo, esto no es lo habitual. La veterinaria afirma que la mayoría de especies de este animal son “de pequeño tamaño” (las especies más grandes llegan a medir 50 centímetros como máximo, asegura) y “se alimentan de vegetales o de animales muertos”. “Las pirañas pueden acudir atraídas por la sangre de una herida que se derrama en el agua, pero sus intenciones son más carroñeras que depredadoras”, explica. Existen algunas especies de gran tamaño “que impresionan por su aspecto y su fama”, pero González afirma que “son inofensivas”.
Según los cálculos realizados por algunos expertos, un banco de unas 300 o 500 pirañas tardarían unos cinco minutos en despellejar a un ser humano de unos 80 kilos.
Ahora, eso no quiere decir que sean inofensivas. Los ataques letales no son inexistentes (aunque sí muy raros), y la mordida de una piraña es particularmente potente: Desde un cálculo relativo a su tamaño, tiene más fuerza que la mordida de un tiburón blanco.
El mito de las pirañas asesinas.
La Piraña de Vientre Rojo (Pygocentrus nattereri)
Pygocentrus nattereri es la verdadera especie de pez conocida como "piraña" por el público en general. También se le denomina "piraña de vientre rojo", en referencia a la mancha roja brillante presente en la parte inferior de los flancos. Aunque su peligrosidad se sobreestima ampliamente, las pirañas pueden causar mordeduras impresionantes y fácilmente pueden seccionar un dedo de la mano o del pie, especialmente cuando son capturadas por pescadores.
La piraña de vientre rojo se considera una de las más peligrosas y agresivas, junto con la piraña de puntos negros, el P. Esta emblemática especie es originaria de las regiones tropicales y ecuatoriales de América del Sur. Hoy en día, como resultado de diversas introducciones a través de la acuicultura y la acuariofilia, se está extendiendo a otras áreas tropicales donde parece estar perturbando en cierta medida los ecosistemas. Su presencia es esporádica en muchos países templados, ya que este pez tiene dificultades para sobrevivir en aguas por debajo de los 10 °C.
El cuerpo de los juveniles es de un tono plateado, y aparece cubierto de numerosos puntos negros de diferentes tamaños. Cuando el pez alcanza su edad adulta, los puntos negros desaparecen y el vientre se vuelve rojo sobre un cuerpo ligeramente dorado.
Comportamiento y alimentación
La piraña de vientre rojo vive en grupos formados por docenas de individuos, con una jerarquía bien establecida. En ocasiones, es posible observarla cazando cerca de las orillas y de los árboles caídos. No es un depredador "mayor", sino más bien una especie oportunista y carroñera.
La alimentación de los adultos principalmente ocurre al amanecer y al atardecer. Se compone de insectos, gusanos y peces, y ocasionalmente de lagartos o aves. Los juveniles se alimentan de invertebrados y peces más pequeños durante todo el día. Tanto jóvenes como adultos también consumen cadáveres (incluidos los humanos), escamas y moluscos. En general, alternan entre períodos de descanso y caza intensiva. Durante el reposo, se camuflan en la vegetación y permanecen inmóviles.
Ciertos estudios han demostrado que la agresividad aumenta directamente con la temperatura del agua. Alrededor de los 35 °C, adoptan un comportamiento agresivo evidente y muchos individuos muestran secuelas de estas fases (aletas arrancadas, mordeduras, etc.). Durante el período de reproducción, las pirañas dejan de alimentarse.
Reproducción
Sus depredadores son los delfines de agua dulce, las nutrias y los grandes carnívoros de su hábitat. El macho construye un nido cavado en las hierbas inundadas, grava, desechos de plantas o entre las raíces de los árboles.
El éxito reproductivo varía de un año a otro según las condiciones de la inundación. En general, las pirañas de vientre rojo son particularmente prolíficas. La reproducción no se conoce en detalle, pero algunas observaciones muestran que tiene lugar en la temporada de lluvias, cuando los niveles de agua aumentan y la comida es abundante. Los grupos se dirigen en ese momento a las áreas recién inundadas, con el fin de preparar sus nidos.
Una vez que los machos terminan los nidos, las hembras se acercan para llevar a cabo el ritual de apareamiento. La puesta de huevos ocurre en el nido, los huevos son grandes. Atrapados en racimos, se adhieren a las raíces y tallos de hierba. No son atacados por los padres. Según diversas fuentes, los padres o, en ocasiones, tan solo el macho, protegen el nido.
Peligrosidad y precauciones
La peligrosidad hacia los humanos o el ganado es evidente durante la temporada seca, cuando los grupos quedan aislados en un entorno cerrado (lagunas, brazos muertos, lagos...) y las aguas están calientes y en su nivel más bajo. Los ataques a humanos en ríos y arroyos son anecdóticos y generalmente erróneos.
Las pirañas de vientre rojo se encuentran en las aguas dulces neotropicales de América del Sur. Con el fin de preservar la vida salvaje, si usted adquiere este animal, tenga en cuenta que este no debe ser nunca liberado en la naturaleza.
Pirañas en Acuarios
Creemos que la acuariofilia supone una manera de facilitar el acceso al descubrimiento de los diferentes ecosistemas acuáticos, en particular el agua dulce, aprovechando este conocimiento para protegerlos y respetarlos. Es importante no sobrecargar su acuario, limitando así un posible caso de contaminación del agua.
En la naturaleza, los animales están sujetos a ciertas condiciones climáticas, habitando en aguas cuyas características son variables. El cloro y la cloramina resultan peligrosos para la salud de los animales. Usados para desinfectar el agua, estos agentes están presentes en cantidades significativas en el agua del grifo. Recomendamos utilizar anticloro en cada cambio de agua.
El piraña reina es una especie cuyo mantenimiento se recomienda únicamente a los acuariófilos más experimentados. Solo podrá llevarse a cabo con éxito si previamente se ha realizado un mínimo de trabajo de documentación. Los individuos solitarios tienden a estresarse rápidamente y se vuelven particularmente susceptibles a distintas enfermedades.
El piraña reina provisto de un carácter muy fuerte. Su mantenimiento junto a otras especies territoriales es bastante arriesgado, con muchas posibilidades de desembocar en una tragedia. Esta especie puede ser alimentada con alimentos secos (copos, gránulos), alimentos frescos y alimentos congelados. Se recomienda no sobrealimentar a los animales evitando así contaminar el agua. Para la mayoría de las especies, es conveniente administrar varias porciones menores cada día en lugar de una única comida copiosa.
Pirañas en un acuario. Fuente: aquariumplantfood.co.uk
Las plantas desempeñan un papel esencial en la acuariofilia, tanto por su capacidad de filtrar el agua absorbiendo los nutrientes en exceso como por su valor estético. Proporcionan refugios naturales a los peces, pueden servir como lugar de reproducción y contribuyen, en general, al equilibrio y a las buenas condiciones de mantenimiento del acuario.
Ataques de Palometas: Un Caso Similar
El brutal ataque de palometas, un pez carnívoro similar a la piraña, dejó a 30 personas heridas en las costas del río Paraná, en la provincia de Santa Fe (Argentina). Los afectados necesitaron atención médica al recibir cortes en manos y pies en los balnearios de la laguna Setúbal.
Aprovechando el festivo por el Día de la Soberanía Nacional y en medio de una jornada de calor agobiante, muchos decidieron acudir a las playas de la ciudad y algunos se animaron a darse un chapuzón sin imaginarse de la presencia de estos peces, que se ve favorecida por las temperaturas sofocantes y el agua tibia.
Una adolescente de 13 años fue la víctima más grave a la que tuvieron que amputar el dedo de un pie debido a las mordeduras. Tras la intervención fue sometida a un injerto en el quinto metatarsiano en un hospital infantil.
Las palometas, que en esta época del año se encuentran en su etapa de reproducción y se acercan a la costa, tienen una aleta caudal escotada y una mandíbula prominente con filosos dientes triangulares. En caso de recibir una de sus mordeduras es importante desinfectar la herida lo más rápido posible.
“El hábitat natural de la palometa es la laguna, y la falta de caudal y la alteración por las altas temperaturas hace que el cardumen se vuelque a la costa”, explicó Sergio Berardi, representante de los guardacostas de la zona. Ha pedido a los lugareños y visitantes que no se metan al río y que solo usen las playas para tomar el sol y pasar el día.
“El primer auxilio y el más efectivo es la prevención: no entrar en el agua cuando aparece el primer caso”, continuó. “Hay que entender que las palometas están en el agua y hay que aprovechar las duchas que están en el balneario”, en lugar de acceder al río, añadió.
Palometa. Fuente: Ecured
Conclusión
Si bien las pirañas tienen una reputación temible gracias al cine, la realidad es que su comportamiento es más complejo y los ataques a humanos son raros. Como con cualquier animal salvaje, es importante tomar precauciones y respetar su hábitat.