La piraña, uno de los peces más temidos y fascinantes de los ríos sudamericanos, es conocida por su voracidad y, sobre todo, por sus afilados dientes. En este artículo, exploraremos en detalle las características de los dientes de las pirañas, su alimentación, hábitat y comportamiento, así como algunos datos curiosos sobre este depredador acuático.
¿Cómo son los dientes de la Piraña?
El nombre de piraña viene dado por sus dientes: "pira" quiere decir pez y "ranha" quiere decir diente. Sus dientes son numerosos, pequeños y afilados. Los dientes de la piraña son afilados, triangulares y ligeramente curvos. Entre las características que más llaman la atención de la Piraña Roja está sin duda la mandíbula prominente y su poderosa boca, atestada de dientes en posición terminal (a veces, en la parte inferior, muestran la punta).
Los dientes de la piraña se sustituyen periódicamente. La especie de piraña con dientes más grandes es Serrasalmus rhombeus, cuyos dientes miden hasta 1 cm de longitud.
Alimentación de la Piraña
La piraña es uno de los peces más agresivos que existen. La Piraña roja acecha a sus presas al amanecer y durante el crepúsculo. Es entonces cuando atacan y se alimentan de ellas. Suelen nutrirse de animales más pequeños que ellas, pero puede ocurrir que se presente la oportunidad de cazar en grupo (en estos ataques consiguen matar a animales del tamaño de un caballo). Su alimentación es bastante variada, aunque el 90% de lo que comen son peces, amén de insectos, gusanos, anfibios e incluso pequeños mamíferos.
No es un depredador "mayor", sino más bien una especie oportunista y carroñera. La alimentación de los adultos principalmente ocurre al amanecer y al atardecer. Se compone de insectos, gusanos y peces, y ocasionalmente de lagartos o aves. Los juveniles se alimentan de invertebrados y peces más pequeños durante todo el día. Tanto jóvenes como adultos también consumen cadáveres (incluidos los humanos), escamas y moluscos.
En la piraña, se dan casos de canibalismo.
Hábitat y Distribución
Las pirañas se encuentran en las aguas dulces neotropicales de América del Sur. Este pez de color oscuro en la parte dorsal y rojizo en la ventral habita la cuenca de ríos sudamericanos como el Amazonas y el Orinoco. Viven en ríos de América central y del sur, en agua a unos 23ºC, estancada o con poco movimiento. Las pirañas únicamente habitan en Sudamérica. Sin embargo, son muy abundantes allá donde se encuentran. Viven en aguas cristalinas de ciertos ríos.
Hoy en día, como resultado de diversas introducciones a través de la acuicultura y la acuariofilia, se está extendiendo a otras áreas tropicales donde parece estar perturbando en cierta medida los ecosistemas. Su presencia es esporádica en muchos países templados, ya que este pez tiene dificultades para sobrevivir en aguas por debajo de los 10 °C.
Comportamiento de la Piraña
Las pirañas del género Pygocentrus viven formando bancos de miles de peces, mientras que las pirañas del género Serrasalmus son solitarias y en raras ocasiones forman bancos de como máximo una decena de ejemplares. Esta especie se reúne en grandes grupos de cientos e incluso miles de individuos, poco organizados, pero que actúan al unísono cuando alguna presa de gran tamaño se encuentra a su alcance. Si algún mamífero herido cae al agua, son capaces de olerlo a gran distancia.
Son animales bastante agresivos, especialmente en época seca, por la falta de alimento. Ciertos estudios han demostrado que la agresividad aumenta directamente con la temperatura del agua. Alrededor de los 35 °C, adoptan un comportamiento agresivo evidente y muchos individuos muestran secuelas de estas fases (aletas arrancadas, mordeduras, etc.).
Reproducción de la Piraña
La reproducción no se conoce en detalle, pero algunas observaciones muestran que tiene lugar en la temporada de lluvias, cuando los niveles de agua aumentan y la comida es abundante. Los grupos se dirigen en ese momento a las áreas recién inundadas, con el fin de preparar sus nidos. El macho construye un nido cavado en las hierbas inundadas, grava, desechos de plantas o entre las raíces de los árboles. Una vez que los machos terminan los nidos, las hembras se acercan para llevar a cabo el ritual de apareamiento. La puesta de huevos ocurre en el nido, los huevos son grandes. Atrapados en racimos, se adhieren a las raíces y tallos de hierba. No son atacados por los padres. Según diversas fuentes, los padres o, en ocasiones, tan solo el macho, protegen el nido.
Las hembras pueden llegar a poner hasta 1.000 huevos en la época de la cría. Huevos relativamente grandes que se adhieren a las raíces de los árboles que cuelgan en el agua. Ovípara. Las hembras realizan puestas de alrededor de 5.000 huevos.
Especies de Pirañas
Existen más de 30 especies distintas de pirañas. Son muy importantes los géneros Serrasalmus y Pygocentrus.
Como especies de Pygocentrus, tenemos: Pygocetrus Cariba, Pygocetrus Nattereri, Pygocetrus Piraya y Pygocetrus Ternetzi.
Como especies de Serrasalmus, encontramos: Serrasalmus Brandtii, Serrasalmus Eigenmanni, Serrasalmus Elongatus, Serrasalmus Geryi, Serrasalmus Irritans, Serrasalmus Maculatus, Serrasalmus Medinai, Serrasalmus Manueli, Serrasalmus Rhombeus, Serrasalmus Spilopleura.
Por otra parte, existen las falsas pirañas. A diferencia de las auténticas pirañas, éstas son omnívoras.
A continuación, se presenta una tabla con algunas de las especies más conocidas:
| Especie | Nombre Común | Características |
|---|---|---|
| Pygocentrus nattereri | Piraña de vientre rojo | Vientre rojo brillante, agresiva pero sociable |
| Serrasalmus rhombeus | Piraña negra | Depredador solitario, muy agresivo |
Mantenimiento de Pirañas en Acuarios
Tener pirañas de acuario como mascota puede resultar un deporte de riesgo para los aficionados a la acuariofilia, aunque la verdad sobre este tipo de peces se aleja de lo que muestran las películas. El mantenimiento de los acuarios de pirañas es más delicado de lo que suele ser habitual en las peceras, pero no da tanto miedo como podrías imaginar.
La piraña roja es una especie cuyo mantenimiento se recomienda únicamente a los acuariófilos más experimentados. Solo podrá llevarse a cabo con éxito si previamente se ha realizado un mínimo de trabajo de documentación.
Lo primero que hay que tener en cuenta es el potencial peligro de esta especie. La temperatura del agua del acuario debe mantenerse entre 20 y 25 °C para reducir al máximo su agresividad. También desaconsejamos intentar atrapar este pez con la mano, sea cual sea el motivo. Es importante saber que las pirañas son particularmente asustadizas cuando se crían en cautiverio. Asegúrate de alimentarlas con calma y regularidad. Un largo período sin comida puede provocar un frenesí durante la siguiente alimentación.
La piraña de vientre rojo es una especie carnívora y detritívora, que debe ser alimentada con alimentos frescos y congelados.
Aquí hay algunos consejos adicionales:
- Tamaño del acuario: Un acuario espacioso es primordial. Para pirañas de vientre rojo, un acuario de más 190 litros es adecuado, mientras que para pirañas negras se recomienda un acuario de más de 600 litros.
- Calidad del agua: Filtración intensa y cambios de agua frecuentes son esenciales. Mantener el pH entre 5.5 y 7.0 y temperaturas de 24 a 29 °C.
- Decoración: Utilizar plantas y adornos seguros para evitar lesiones cuando las pirañas se asusten.
- Compañeros de acuario: Elegir cuidadosamente, optando por otras pirañas o peces de agua dulce que no sean apetecibles.
Pirañas prehistóricas
El fósil, de un pez extinto que vivió hace unos 150 millones de años, a finales del Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban la tierra y los pterosaurios los cielos, fue descubierto en 2016 por un equipo de excavación del Museo del Jura (Eichstätt) en la cantera de Ettling y en la región de Solnhofen, entre Núremberg y Múnich (Alemania), en el mismo yacimiento de caliza en el que fue hallado el Archaeopteryx, un género extinto de aves primitivas.
La especie, denominada Piranhamesodon pinnatomus, tenía dientes de piraña, aunque su género no está relacionado con las pirañas modernas, son dos grupos de peces completamente diferentes. "Ambos desarrollaron la capacidad de cortar la carne y las aletas de otros peces de forma independiente", señala la investigadora.
La nueva especie, del orden Pycnodontiformes, un orden extinto de peces óseos (no cartilaginosos), tenía dientes como los de las pirañas, "dientes largos y puntiagudos en el vómer y dientes triangulares de bordes cortantes en los prearticulares", por lo que se trata del pez carnívoro de aletas radiadas (los actinoperigios) más antiguo que se conoce, según los investigadores.
"El Piranhamesodon puede que atacara las aletas de otros peces, pues en la misma cantera hemos hallado otros fósiles de peces cuyas aletas aparecen heridas; de estas lesiones se recuperaban parcialmente: las aletas volvían a crecer", comenta Kölbl-Ebert.
"La similitud con las pirañas modernas es sorprendente porque estas se alimentan principalmente de las aletas, y no de la carne, de otros peces. Se trata de una decisión inteligente, pues las aletas se regeneran, son un ingenioso recurso renovable. Aliméntate de un pez y está muerto; mordisquea sus aletas y tendrás comida para el futuro", aclara David Bellwood, de la Universidad James Cook (Australia) y coautor del estudio, en un comunicado.
"El nuevo hallazgo representa la evidencia más antigua de un pez óseo que mordía pedazos de otros peces y, además, lo hacía en el mar [y no en el agua dulce como las pirañas].