Anatomía Detallada de las Serpientes: Dientes, Escamas y Adaptaciones

Las serpientes, criaturas fascinantes y a menudo incomprendidas, poseen una anatomía única y adaptada a su estilo de vida. Debido a que las serpientes son básicamente un tubo largo, es posible particionar sus principales partes anatómicas en secciones.

A continuación, exploraremos en detalle su estructura, desde la cabeza hasta la cola, incluyendo sus dientes, escamas y órganos internos. También analizaremos las adaptaciones especiales que les permiten cazar y sobrevivir en diversos entornos.

División Anatómica del Cuerpo de una Serpiente

Si usted pone la serpiente en línea recta sobre una mesa con la cabeza a la izquierda, de izquierda a derecha el primer 25 por ciento de la serpiente consiste en la cabeza, el esófago y la tráquea, y el corazón. En el segundo cuarto, aproximadamente entre un 26 y un 50 por ciento de la serpiente, se hallan la parte superior de los pulmones, el hígado, y luego a tres cuartas partes del camino hasta el hígado, el estómago. En el tercer cuarto, del 51 al 75 por ciento de la serpiente, se encuentran la vesícula biliar, el bazo y el páncreas (o los splenopáncreas dependiendo de la especie). A raíz de esta tríada de órganos se encuentran las gónadas (testículos u ovarios).

Estructura Externa: Escamas y Ojos

Al igual que con todos los reptiles, las serpientes están cubiertas de escamas, que protegen de la desecación y las lesiones. La capa externa y delgada es la epidermis, que es derramada sobre una base regular. Cuanto más gruesa es la capa interna, más desarrollada es la dermis. Las escalas se forman en gran parte de queratina derivada de la epidermis.

Nuevas escalas crecen debajo de las escamas externas mayores. Eventualmente, la capa exterior se arroja fuera, por lo general en una sola pieza, y se invierte como si fuera un calcetín tirado desde la parte superior hacia abajo. Las escalas se unen entre sí por la piel suave, lo cual por lo general no se nota desde el exterior, que se pliega hacia adentro entre cada escala adyacente.

Básicamente hay dos tipos de escalas en una serpiente. La parte inferior de la serpiente está cubierta por escamas cortas, pero muy anchas, que parecen peldaños de una escalera. Estas escalas especiales son llamadas escudos.

Las serpientes tienen dos ojos, pero no tienen párpados. Algo espectacular es que una escala transparente, que es en realidad parte de la piel, protege a cada ojo, como si fuesen gafas o lentes protectores. Es imperativo que la piel derramada por una serpiente se examine para asegurarse que estos lentes protectores se desprenden también. De vez en cuando esto es pasado por alto, y se traduce en una capa ocular retenida. Al igual que otros problemas de vertimiento, un lente retenido puede ser un signo de un problema de salud o cría.

Las serpientes no tienen un oído externo, pero sí tienen un oído interno, y son capaces de detectar sonidos de baja frecuencia que van desde 100 hasta 700 hercios. Otra característica externa que se encuentra en serpientes boids y crotalids son las fosas labiales, una serie de aberturas a lo largo de los labios superior e inferior que contienen órganos de detección de calor.

Todas las serpientes tienen un solo respiradero, que es una abertura excretora.

La Cabeza: Dientes, Lengua y Órgano de Jacobson

La cabeza de una serpiente contiene los ojos, la nariz, la boca (y estructuras interiores), el cerebro y una estructura sensorial especial llamada vomeronasal u órgano de Jacobson, cuyas aberturas emparejadas están justo en frente de la coana de la serpiente, la estructura de forma de hendidura abierta, ubicada en el interior superior de la boca del reptil.

Todas las serpientes tienen una lengua bífida. Cuando colean su lengua, la punta recoge partículas y minutas de olor en el aire, y las coloca en contacto directo con el órgano de Jacobson.

Los dientes de estos reptiles se alinean en las superficies internas de los maxilares superior e inferior (maxilar y mandíbula respectivamente). Las serpientes venenosas tienen cuatro filas de dientes superiores: dos filas unidas a los huesos maxilares (exteriores), y dos filas unidas a los huesos palatino y pterigoideas (interiores). Las serpientes más venenosas sustituyen los dientes superiores por colmillos.

Por último, es útil destacar que las serpientes usan sus dientes para agarrar, no masticar.

En la mayoría de las especies de serpientes existen 6 filas de dientes, uno en cada lado de la mandíbula y 2 en cada lado del maxilar. Estos dientes dientes se irán reemplazando a lo largo de toda la vida de la serpiente. En algunas víboras los colmillos se doblan hacia atrás cuando cierra la boca.

La lengua cumple funciones olfativas, por eso si una serpiente la pierde puede negarse a comer.

Los órganos sensoriales de una serpiente son el órgano de Jacobson o vomeronasal, lengua bífida, fosetas termorreceptoras, ojos, oído, nariz y órganos táctiles.

• Lengua bífida: las sustancias químicas que se encuentran por el aire se adhieren a la lengua de la serpiente cuando la saca, y la serpiente puede identificar las partículas gracias a un órgano especial llamado órgano vomeronasal (o de Jacobson).
• Órgano de Jacobson o vomeronasal: se encuentra en el paladar de la serpiente y tiene dos pequeños orificios de entrada que conducen a él, como fosas nasales, pero en el interior de la boca. Una vez que la serpiente ha agitado su lengua bífida lo suficiente para que se cubra bien con sustancias químicas, vuelve a llevarla a la boca y presiona las puntas de sus bífidos contra el órgano, una punta de bífido en cada orificio.
• Fosetas termorreceptoras: les permite percibir variaciones de temperatura y localizar a sus presas. Forma una cavidad entre el ojo y la fosa nasal.
• Ojos: tienen capacidad termorreceptora para detectar presas, es decir, detectar el calor de sus presas, como si fueran infrarrojos.
• Oído: tienen el hueso del oído medio que conecta el oído interno con la mandíbula. Cuenta con un mecanismo para percibir las vibraciones.
• Nariz: orificio externo de la cavidad nasal situado encima de la boca y que tiene funciones olfativas y respiratorias.
• Órganos táctiles: presentes en las escamas, las cuales les permiten percibir el contacto y la textura. Cubren todo el cuerpo de la serpiente.

Anatomía Interna: Órganos y Sistemas

En cuanto a la anatomía de las serpientes, otros datos relevantes están relacionados con los sistemas respiratorio, cardiovascular, inmune y gastrointestinal.

Las serpientes tienen un cuerpo muy alargado, sin extremidades, donde se encuentran los órganos de todos los sistemas. Los órganos de las serpientes están adaptados para cumplir dos funciones vitales básicas: facilitar la digestión de grandes piezas y desplazarse. Estos animales tienen una inteligencia intermedia entre los peces y los mamíferos.

El esqueleto de las serpientes es muy ligero y tiene una gran flexibilidad. La columna vertebral recorre todo el cuerpo y casi todas las vértebras por delante de la cloaca tienen un par de costillas, que pueden llegar a superar las 300.

El sistema digestivo es bastante simple y suele consistir en un tubo casi lineal entre la boca y la cloaca, aunque tiene órganos diferenciados. El intestino no tiene una musculatura desarrollada, pues es muy distensible y la comida es propulsada por la musculatura axial.

Muchas serpientes tienen solo un pulmón y si tienen dos, el izquierdo es bastante más pequeño.

Las serpientes cuentan con dos riñones, el derecho situado por delante del izquierdo. Los ofidios no tienen vejiga, por lo que los uréteres desembocan en un urodeo. El riñón posterior segrega un líquido seminal en los machos durante la temporada reproductiva. Los machos tienen dos hemipenes invaginados en la base ventral de la cola, al igual que en los lagartos.

Los párpados de las serpientes se encuentran fusionados y forman una membrana transparente que recubre los ojos. Las serpientes pueden percibir vibraciones del suelo y sonidos de baja frecuencia.

Las serpientes crecen mediante la muda de su piel y, por lo general, la cambian en una sola pieza. Un ejemplar sano en crecimiento puede mudar una vez al mes. Durante los días previos a la muda las serpientes adquieren un color azulado opaco (en especial la membrana especular sobre los ojos), ya que entre las capas nueva y vieja de piel se deposita líquido linfático.

El cuerpo de las serpientes se caracteriza por ser alargado, cilíndrico y carente de extremidades. Está cubierto por escamas que protegen su piel y le confieren flexibilidad y facilidad de movimiento. La anatomía de una serpiente está conformada por:

• Esófago: en las serpientes, el esófago tiene pliegues que lo hacen elástico, permitiendo acomodar presas grandes que ingieren enteras.
• Vesícula biliar: este órgano almacena la bilis producida por el hígado.
• Corazón: al igual que los corazones de los mamíferos, el corazón de las serpientes bombea sangre a los tejidos, pero en lugar de 4 cámaras, los corazones de serpientes tienen solo 3.
• Intestinos: las serpientes tienen un intestino delgado y uno grueso, al igual que los humanos, que ayudan a absorber los nutrientes de los alimentos.
• Hígado: este órgano produce bilis, la cual ayuda con la digestión de los alimentos.
• Riñones: los riñones eliminan los desechos de la sangre y regulan la pérdida de agua en las serpientes.
• Pulmones: la mayoría de las especies de serpientes tienen un pulmón funcional, mientras que el segundo pulmón es más pequeño. Algunas especies pueden utilizar este segundo pulmón para respirar.
• Páncreas: al igual que en los humanos, el páncreas de las serpientes ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre.
• Estómago: las serpientes, siendo carnívoras, digieren sus alimentos en el estómago, ya que no mastican su comida como los humanos.
• Tráquea: este conducto conecta la nariz y la boca de la serpiente con los pulmones, y la entrada a la tráquea (glotis) se mueve para permitir que la serpiente siga respirando mientras ingiere presas grandes.
• Cloaca: las aves y reptiles tienen cloacas para excretar desechos y poner huevos.

La cola de las serpientes es la parte final alargada y cilíndrica de su cuerpo, cuya longitud puede representar entre un cuarto y un tercio de la longitud total.

Dientes y Veneno en Serpientes Venenosas

Las serpientes venenosas poseen un par de glándulas de veneno especializadas (órganos que producen una secreción ácida), localizadas en la parte posterior de la cabeza, justo detrás de los ojos, y unidas al colmillo. El veneno pasa por dos partes de la serpiente localizadas en la cabeza:

• Tubo conductor de veneno: tubo que transporta veneno desde la glándula venenosa hasta el canal del veneno.
• Canal de veneno: fisura hueca en el colmillo que permite inyectar veneno al morder.

Las serpientes más venenosas sustituyen los dientes superiores por colmillos.

Es importante destacar que las serpientes usan sus dientes para agarrar, no para masticar.

Veamos la siguiente tabla que resume los tipos de dentadura en serpientes:

Las partes de la serpiente son la cabeza, el cuerpo y la cola. En la cabeza encontramos los órganos sensoriales, glándulas de veneno y la mandíbula superior e inferior, entre otros. En el cuerpo, la anatomía de una serpiente está conformada por el esófago, vesícula biliar, corazón, intestinos, hígado, riñones, pulmones, páncreas, estómago, tráquea y cloaca. Por último, la cola es la parte final alargada y cilíndrica del cuerpo.

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