En el campo de la ortodoncia, especialmente en la interceptiva (temprana), los expansores maxilares juegan un papel crucial en la corrección de problemas óseos del maxilar en niños en crecimiento. Estos dispositivos están diseñados para ensanchar gradualmente el paladar, creando espacio para una correcta alineación dental y mejorando la mordida.
¿Qué es un Expansor de Paladar?
Un expansor palatino, también conocido como disyuntor maxilar, es un aparato ortodóntico que se fija en la parte superior de la boca, generalmente a los molares superiores. Mediante un tornillo central, el expansor separa lentamente ambos lados del paladar, creando más espacio en la arcada dental superior. Este tratamiento se enmarca dentro de la ortodoncia interceptiva, que busca corregir problemas óseos del maxilar en niños antes de que se agraven en la adultez.
Físicamente, un expansor de paladar consiste en una pequeña placa metálica (a veces combinada con acrílico) que encaja en el techo de la boca. Tiene un tornillo central con un orificio donde se inserta una llave para activarlo. Al girar esa llave, el tornillo separa las dos mitades del aparato, empujando suavemente los huesos del paladar hacia los lados.
En resumen: un expansor palatino es un aparato ortodóntico que va pegado al paladar y sirve para corregir un paladar estrecho, ampliando la arcada superior de forma controlada y efectiva.
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¿Cuándo se Usa un Expansor de Paladar?
Los ortodoncistas indican el uso de un expansor de paladar en varios casos específicos:
- Paladar estrecho u ojival: Si el maxilar superior del niño es demasiado estrecho o alto, el expansor permitirá corregir esa forma y ensanchar el arco. Un paladar estrecho (atrésico) suele detectarse porque los dientes superiores no encajan bien con los inferiores al morder.
- Mordida cruzada posterior: Ocurre cuando la arcada superior es más estrecha que la inferior, haciendo que al morder algunos dientes de arriba queden por dentro de los de abajo. La causa suele ser el paladar estrecho, y un expansor puede corregir esta maloclusión transversal al ensanchar el maxilar.
- Apiñamiento dental (falta de espacio): Si en la radiografía se observa que no hay suficiente espacio para los dientes permanentes, expandir el paladar puede crear espacio extra, previniendo la extracción de dientes sanos.
- Dificultad respiratoria o deglución atípica: Algunos niños con paladares muy estrechos presentan respiración oral o problemas al tragar y hablar. Al ensanchar el paladar, aumenta el espacio en las fosas nasales y puede mejorar la respiración nasal y la pronunciación.
- Mordida abierta anterior (en ciertos casos): Aunque la mordida abierta suele relacionarse más con hábitos linguales, un paladar estrecho con deglución atípica puede influir. Al expandir y corregir la postura de la lengua, algunos casos leves de mordida abierta mejoran.
- Tratamiento pre-quirúrgico o complementario: En adolescentes mayores o adultos jóvenes, a veces se usan expansores especiales como parte de un plan más amplio, por ejemplo, previo a una cirugía ortognática o combinado con una máscara facial para problemas de crecimiento.
La edad es un factor clave. Este aparato funciona mejor en niños porque la sutura palatina está abierta hasta la pubertad. Lo ideal es entre los 6 y 12 años, aprovechando la etapa de crecimiento.
¿Cómo Funciona el Expansor de Paladar?
El expansor se instala en la boca del paciente y gradualmente ensancha el maxilar superior. A continuación, se detallan los pasos:
- Colocación del expansor (paso a paso): Se realiza un estudio del caso y se toman registros de la boca del niño. Se hacen moldes o un escaneo intraoral para confeccionar un expansor a medida que encaje perfectamente en su paladar.
- Una vez listo, se coloca el expansor en la boca: va posicionado en el cielo del paladar y se fija a las muelas superiores con cemento dental.
- Después de cementarlo, se enseña a los padres cómo activarlo. El expansor tiene un tornillo con un orificio, y se utiliza una llave especial para girarlo. Por lo general, se indica que se gire la llave una vez al día (a veces en días alternos, según el caso).
- Con cada ajuste, las dos mitades del expansor se separan un poquito, empujando a la vez los lados del maxilar hacia afuera. Al activar el tornillo diariamente, el paladar se va ensanchando milímetro a milímetro. Este proceso se denomina disyunción palatina.
El organismo del niño responde generando nuevo hueso en el espacio que se va abriendo en la sutura. El expansor estimula el crecimiento óseo: no solo mueve dientes, expande el hueso de forma estable.
Un efecto típico es la aparición de un pequeño diastema (espacio) entre los incisivos centrales, lo cual es una señal positiva de que el paladar se está expandiendo correctamente.
Duración del Tratamiento
La fase de activación del expansor, cuando se gira el tornillo diariamente, suele durar unas 3 a 4 semanas aproximadamente. Después de esta fase activa, el expansor permanece colocado varios meses más pero ya sin activarlo, cumpliendo una función de contención o mantenimiento. Suele permanecer unos 6 meses de mantenimiento (a veces hasta 9-12 meses en total desde el inicio). En total, un tratamiento completo con expansor de paladar puede oscilar entre 6 meses y 1 año de duración, sumando fase activa y fase de retención.
¿Es Doloroso el Proceso?
Usar un expansor de paladar no suele doler. Los primeros días tras la colocación y en cada activación, el niño notará presión en los dientes y en el paladar, incluso una ligera molestia que describen como “tener congestión” o “picor en la nariz” a veces. Es normal, ya que se está aplicando fuerza al hueso. Pero no es un dolor agudo, y esa sensación disminuye en pocos minutos u horas. La mayoría de los pacientes se adaptan rápidamente al expansor en unos días.
¿Qué Nota el Niño al Llevar el Expansor?
Al principio todos refieren que “sienten algo raro en el paladar”. Es lógico: de repente tienen un aparato ocupando el techo de la boca. Aumenta la salivación los primeros días, y puede que hablen un poquito gangoso o con la lengua “torpe” al pronunciar ciertas letras. Pero en cuestión de 3-5 días el niño se acostumbra y habla casi normal, y en unas dos semanas ni se nota que lo lleva puesto.
Cuidados e Higiene Necesarios
Un aparato de ortodoncia fijo requiere unas rutinas especiales para mantenerlo limpio y funcionando bien:
- Higiene oral minuciosa: Es fundamental mantener los dientes y el aparato limpios para evitar acumulación de placa bacteriana. Se recomienda cepillar después de cada comida, usando un cepillo infantil convencional o eléctrico, prestando especial atención a la zona alrededor del expansor y la unión con las encías.
- Alimentación adecuada: El niño puede comer con el expansor puesto, pero hay que hacer algunas adaptaciones de dieta para no despegarlo ni dañarlo. Los primeros días, mientras se acostumbra, mejor alimentos blandos. Tras esa fase inicial, podrá comer de todo salvo alimentos muy duros o pegajosos.
- Evitar manipulaciones indebidas: No deben andar empujándolo ni jugando con él. Tampoco deben morder objetos duros porque podrían despegar alguna banda.
- Control de activaciones: Hay que seguir exactamente la pauta (por ejemplo, un giro al día durante 21 días). Si un día se olvidan, no pasa nada grave, pero no conviene hacer parones largos sin supervisión.
Tras retirar el expansor, muchas veces se coloca un retenedor o mantenedor del espacio durante unos meses, para que el hueso que se creó no se encoja y los dientes se estabilicen en su nueva posición.
Tipos de Expansores
No todos los expansores son iguales. Aquí se describen algunos de los más comunes:
- Expansor fijo con bandas (tipo Hyrax): Es el más común en ortodoncia infantil. Consiste en una estructura metálica con un tornillo central que se cimenta a las muelas mediante bandas metálicas. Permanece fijo 24 horas al día.
- Expansor removible de acrílico: Es parecido a una placa de quita y pon, fabricada en acrílico, con un tornillo igualmente para expandir. Se usa más raramente en niños, porque requiere mucha colaboración.
- Expansor asistido por microtornillos (MARPE): Es una variante para pacientes más mayores (adolescentes tardíos o adultos jóvenes). En este diseño, el expansor incorpora pequeños tornillos de titanio que se anclan directamente al hueso del paladar.
- Disyuntor de Mc.Namara: consta de dos férulas que se cementan sobre los molares de cada lado, y ambas férulas van unidas por una estructura metálica que se hace cerca del paladar y, en la cual se incorpora un tornillo que se va activando para ir abriendo el paladar. Este tipo de disyuntor se utiliza en niños muy pequeños(dentición temporal), y con tendencia a mordida abierta (patrón dolicofacial).
| Tipo de Expansor | Descripción | Ventajas | Desventajas | Uso común |
|---|---|---|---|---|
| Fijo (Hyrax) | Estructura metálica cementada a molares con bandas. | Muy efectivo, no requiere colaboración del paciente. | Requiere higiene minuciosa, puede ser incómodo al principio. | Niños en dentición mixta o permanente temprana. |
| Removible (Acrílico) | Placa de acrílico con tornillo, de quita y pon. | Fácil de limpiar, se puede retirar para comer. | Requiere alta colaboración del paciente, menos efectivo si no se usa correctamente. | Casos leves o niños muy pequeños. |
| McNamara | Férulas cementadas a molares unidas por estructura metálica con tornillo. | Adecuado para niños pequeños con tendencia a mordida abierta. | Puede ser voluminoso y requerir adaptación inicial. | Niños en dentición temporal. |
| MARPE | Expansor con microtornillos anclados al hueso del paladar. | Efectivo en adolescentes y adultos jóvenes, expansión ósea directa. | Requiere procedimiento de colocación con anestesia local. | Adolescentes y adultos jóvenes. |
Expansión Rápida del Maxilar (ERM)
La expansión rápida del maxilar (ERM) se utiliza como tratamiento de anomalías transversales, su objetivo es aumentar la distancia transversal por la separación de ambas hemiarcadas a nivel de la sutura palatina, utilizando un aparato expansor fijo y rígido, que se activa diariamente aproximadamente medio milimetro y que aumenta la base apical y el espacio disponible para las piezas dentarias permanentes.
Durante los tratamientos de ortopedia mediante el uso de expansores maxilares, los pacientes son incapaces de mantener una correcta higiene y un efectivo control de la placa bacteriana, lo que genera una inflamación gingival de moderada a severa.
Tanto los huesos cigomáticos como esfenoides de la base craneal generan resistencia durante la expansión.
Algunos estudios han informado la corrección de la desviación septal como un hallazgo incidental de ERM.
Durante la fase activa de la RME, grandes fuerzas son transmitidas al maxilar, provocando una hialinización del ligamento periodontal, que evita que las piezas dentarias se muevan. Sin embargo, se pueden presentar efectos adversos en los tejidos circundantes y en los mismos dientes, como una inclinación vestibularizada y verticalización de estos mismos a nivel posterior.
La literatura señala que inmediato a la ERM se produce un desplazamiento del maxilar hacia abajo y, una extrusión de los dientes de soporte, provocando una rotación mandibular hacia abajo y atrás.