Hace 520 millones de años, durante la explosión cámbrica, la vida en la Tierra experimentó una diversificación sin precedentes. Este periodo, conocido como el "Big-Bang biológico", marcó la aparición de los precursores de la mayoría de los animales actuales.
Representación de la Explosión Cámbrica y la diversificación de la vida.
Gusanos Carnívoros del Cámbrico: Los Priapúlidos
Ancestrales gusanos carnívoros del Cámbrico, con una forma que recuerda a la de un pene, eran capaces de invertir sus bocas y arrastrarse utilizando sus dientes. Estos seres, conocidos científicamente como priapúlidos (nombre derivado de Príapo, el dios griego de la fertilidad), vivieron hace 500 millones de años.
Ottoia: Un Temible Cazador
Un ejemplo notable es el gusano carnívoro Ottoia, conocido por fósiles de 500 millones de años de antigüedad. Esta criatura podía evertir el interior de su boca, revelando una garganta repleta de dientes alineados, similar a un rallador de queso.
Reconstrucción artística del gusano Ottoia.
Un reciente estudio reveló que los dientes de estos priapúlidos estaban rodeados de pelos y espinas. Al reconstruir la dentadura de estos gusanos, los científicos han podido identificar dientes fósiles de varias especies previamente desconocidas.
“Nuestro estudio ha permitido recopilar un manual del dentista que posibilitará a los paleontólogos reconocer algunos de los dientes que se encuentran en el registro fósil”, afirma Martin Smith, director de la investigación publicada en la revista Paleontology.
Los investigadores utilizaron microscopios electrónicos para examinar la estructura dental interna de estas criaturas, cuyos dientes miden menos de un milímetro.
“Ahora que entendemos la estructura de estos diminutos fósiles -a veces de tan sólo un milímetro- estamos mucho mejor preparados para dar respuesta a una amplia gama de fósiles enigmáticos”, ha afirmado Smith.
Hallucigenia sparsa: Un Enigma Resuelto
El estudio de fósiles hallados en Canadá ha proporcionado nuevos detalles sobre la Hallucigenia sparsa, una criatura con forma de gusano que vivió hace 508 millones de años, y de cuya familia derivan buena parte de los invertebrados actuales.
“Este animal medía entre 10 y 50 milímetros, tenía la forma de un palo de hockey y era delgado como un alfiler”, cuenta Martin R. Smith.
Inicialmente, la reconstrucción de la Hallucigenia fue errónea, confundiéndose las espinas con tentáculos y la cabeza con la cola. Sin embargo, el análisis de casi 100 fósiles permitió a Smith y su equipo determinar la posición correcta de la cabeza, que poseía una boca con una fina hilera de dientes.
Fósil de Hallucigenia sparsa.
“Cuando pusimos los fósiles en el microscopio ya esperábamos encontrar un par de ojos, pero nuestra sorpresa vino cuando también hallamos unos dientes que nos sonreían”, relata Smith.
“Esta dentadura supone una morfología compleja para una especie tan antigua. Esperábamos hallar una anatomía más primitiva”, manifiesta el científico.
PARÁSITOS y BRUXISMO en NIÑOS - Lombrices intestinales y RECHINAR los DIENTES
Relación con Otras Especies
La Hallucigenia está clasificada dentro de la familia de los panartrópodos, de la que derivan especies como los gusanos de terciopelo y los artrópodos. El análisis de esta criatura ha revelado que los artrópodos tuvieron sistemas bucales complejos que se fueron simplificando a lo largo de la evolución.
“Nuestros hallazgos permiten saber que estas especies alguna vez tuvieron partes bucales complejas que se fueron simplificando: estos grupos perdieron sus dientes a medida que fue avanzando la evolución”, concreta Smith.
Este sistema bucal es similar al hallado en las cycloneuralia, un taxón que incluye a gusanos que mudan de piel, como las lombrices intestinales y los priapúlidos. “Por tanto, podemos confirmar morfólogicamente que todas las especies que cambian de piel -los panartrópodos y los cycloneuralia- comparten un ancestro común".
El "Gusano de las Muelas" en la Cultura Maya y Mesoamericana
En la región de los Tuxtlas, Veracruz, persiste la creencia en un "gusano de las muelas" como causa del dolor dental. Esta idea se relaciona con fuentes médicas coloniales y del siglo XIX del área maya y textos de la zona náhuatl.
Prácticas de odontología en la cultura Maya.
Gusanos de Sangre: Dientes de Metal y Veneno
Los gusanos del género Glycera son conocidos por sus colmillos de metal, tan duros que pueden perforar el caparazón de otros animales para inyectar veneno. Estos dientes están compuestos de cobre en un 10%, y una proteína multifunción (MTP) es responsable de la fabricación de esta aleación orgánica.
Gusano Glycera con sus dientes de metal expuestos.
La MTP captura los iones de cobre del entorno, cataliza la formación de melanina y se integra a sí misma en los tejidos. En el caso de los dientes, la MTP crea puentes moleculares largos usando cobre como enlace, lo que permite que este elemento se integre perfectamente en las estructuras óseas.
Los gusanos de sangre son agresivos y territoriales, utilizando sus colmillos para atacar a otros gusanos o capturar presas. Su nombre se debe a su piel translúcida, que a menudo hace visibles sus fluidos internos de color rojo intenso.
El "Neguijón": El Gusano Imaginario de los Dientes
Hasta el siglo XVIII, se creía que la caries era causada por un pequeño gusano conocido como "neguijón" o gusano de los dientes. Se decía que este gusano "carcomía los meollos de los dientes", provocando la corrupción de los cuerpos.
Durante siglos, se combatió al gusano con oraciones a Santa Apolonia. El miedo a este gusano imaginario era tal que en Londres se llegaban a desinfectar las calles para evitar su proliferación.