¿Las Mantarrayas Tienen Dientes? Descubriendo los Secretos de Estos Gigantes Marinos

La manta raya, con su aspecto único y comportamiento pacífico, es uno de los peces más grandes y fascinantes de los océanos. Hasta 2008, se creía que solo existía una especie de manta, pero los científicos descubrieron que en realidad son dos especies diferentes, ambas pertenecientes al orden Myliobatiformes y la familia Mobulidae.

Las mantarrayas habitan en aguas tropicales y subtropicales alrededor del mundo. Este grupo incluye a la raya más grande del reino animal: Mobula birostris con sus 7 metros de envergadura. A diferencia de la mayoría de las rayas, las Mobula no se mueven en el fondo, sino que se trata de rayas "voladoras". Sus amplias alas, perfiladas para nadar, les permiten moverse fácilmente en aguas abiertas.

Hay dos especies principales de mantarrayas: la mantarraya gigante (Manta birostris) y la mantarraya de arrecife (Manta alfredi).

Manta de arrecife (Manta alfredi)

Características Distintivas de las Mantarrayas

En general, cada manta tiene un cuerpo grande y aplanado que se llama «disco». La cabeza es ancha, con los ojos a cada lado.

• Tamaño: La manta raya gigante es la especie más grande, pudiendo crecer hasta 7 metros de punta a punta de las alas, aunque el promedio es de 4,5 metros, con un peso de unos 1,350 kg. La manta de arrecife es más pequeña, midiendo entre 3 y 3,5 metros de media.
• Hábitat: La manta raya de arrecife se encuentra en aguas poco profundas cerca de la costa, alrededor de islas, arrecifes, bahías y montes submarinos. La Manta birostris, por el contrario, se desplaza a través del océano, sola o en grupos.

El color de las mantas puede variar. Existen algunas que son completamente negras con manchas blancas. El dibujo de sus manchas también es diferente. Las manchas de la Manta Alfredi son en forma de Y, mientras que las de la manta oceánica tiene forma de T. Además, la boca de la manta de arrecife es blanca y la de la raya gigante es negra.

Comparación entre Manta Birostris (izquierda) y Manta Alfredi (derecha)

Comportamiento y Hábitos de las Mantarrayas

Las mantas pueden viajar solas o en grupos de hasta 50. Asimismo pueden asociarse con otras especies de peces. También a veces con aves y mamíferos marinos.

Cuando viajan cruzando el océano, nadan a una velocidad constante. Pueden alcanzar velocidades de hasta 24 km/h. Por otro lado, cuando visitan las estaciones de limpieza, las mantas adoptan una posición casi estática, mientras que los peces limpiadores eliminan los parásitos de su piel. Las mantas visitan las estaciones de limpieza con más frecuencia cuando hay marea alta. Muchas mantas vuelven a las mismas estaciones una y otra vez.

Asimismo, cuando van en grupos pueden saltar en cadena, una detrás de otra. Hacen tres tipo de saltos: saltos hacia adelante, aterrizando de cabeza, aterrizando de cola y dando saltos mortales. Se han visto mantas dando saltos de más de 7 metros! Se desconoce el motivo de este comportamiento.

Alimentación de las Mantarrayas: ¿Para Qué Sirven Sus Dientes?

La manta raya se alimenta de zooplancton, krill, pequeños peces y crustáceos. Al buscar comida, nada alrededor de su presa, congregándola en bancos cada vez más compactos. Cuando está lista, nada a través de la comida con la boca abierta y tragándola. Generalmente se alimentan en agua poco profunda donde hay más plancton. A menudo vemos grandes grupos de hasta 50 mantas alimentándose juntas. A esta congregación de mantas se le denomina tren de mantas.

En la boca tiene varias filas de 300 dientes pequeños y cuadrados. Los dientes no los usan para masticar. Utilizan un sistema de filtrado para alimentarse de zooplancton, a pesar de tener dientes afilados.

Reproducción de las Mantarrayas

El apareamiento se produce en distintas épocas del año. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos. El macho es sexualmente maduro cuando el ancho de sus“alas” es de unos 4 a 4,5 metros.

El proceso de cortejo se inicia con varios machos, uno detrás de otro, nadando detrás de la hembra durante unos 20 - 30 minutos. La hembra mantiene una velocidad constante de unos 10km por hora. El macho hace varios intentos para acercarse a la hembra. Cuando la hembra disminuye su velocidad el macho muerde la aleta de la hembra. Una vez la tiene agarrada, el macho se gira hacia ella. Posteriormente introduce su esperma en la cloaca de la hembra y se quedan juntos durante unos 60 - 90 segundos. Después ambos siguen nadando juntos durante unos minutos más, todavía mordiéndole la aleta y seguidos por el resto de machos.

Los huevos fertilizados se desarrollan dentro del oviducto de la hembra. Después de la eclosión, las crías permanecen en el oviducto. Sin cordón umbilical ni placenta, la cría no nacida debe abrir y cerrar la boca para obtener oxígeno. La gestación dura de 12 a 13 meses. Normalmente las crías nacen cerca de la costa. Las mantas suelen dar a luz a 1 o 2 crías envueltas en sus aletas pectorales. Los bebés al nacer parecen una versión diminuta de las manta rayas adultas.

Amenazas y Conservación de las Mantarrayas

Debido a su enorme tamaño, las manta rayas tienen muy pocos depredadores. Las mantas son apreciadas en el mercado, tanto por su carne, el aceite de hígado y por su piel, pero sobre todo por sus branquiespinas, muy demandadas en la medicina tradicional china. Otro peligro son las redes y líneas de amarre. Debido a que tienen que nadar constantemente para respirar, si se quedan atrapadas en redes de pesca pueden morir asfixiadas. Las mantas no pueden nadar hacia atrás. Cuando se enredan intentan dar saltos para poder liberarse. El efecto suele ser todavía peor, enredándose todavía más. Algunas mantas resultan heridas al colisionar con barcos.

Hay aun más amenazas. Ambas especies están catalogadas como vulnerables. Apreciadas por la calidad de su carne y en la medicina tradicional asiática, todas las especies del género Mobula han visto disminuir sus poblaciones considerablemente a lo largo del siglo XX.

Estos peces son epipelágicos, es decir, pasan una parte importante de su vida no muy lejos de la superficie. Esta forma de vida los hace especialmente vulnerables a la ingestión de microplásticos, vertidos de petróleo y perturbaciones provocadas por el intenso tráfico marítimo.

En Bali hay dos estaciones de limpieza donde podemos bucear con mantas. Ambas están situadas en el Sur de Nusa Penida. Podemos bucear con ellas durante todo el año! Ocasionalmente también hemos visto manta rayas en las islas de Candidasa.

En Bali, se han diseñado unas directrices para asegurar una experiencia de buceo satisfactoria y segura y al mismo tiempo garantizar el menor impacto en la población de peces luna y manta raya de la isla. El objetivo del Código de Conducta para bucear con el pez luna oceánico y las mantas raya es garantizar que los peces puedan instalarse en las estaciones de limpieza sin ser molestados.

Siempre que sea posible, no bloquees la ruta de escape de la manta raya hacia el arrecife o el camino hacia una estación de limpieza. Si se te acerca una manta raya , quédate quieto y no la toques. No desciendas ni asciendas en la misma estación de limpieza, aléjate al menos 30 metros.

Código de conducta para bucear con mantarrayas

Tabla resumen de las características de las mantarrayas

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