Leones Marinos: Características, Hábitat y Diferencias con Focas y Morsas

Tanto el león marino como la foca o la morsa son mamíferos carnívoros pertenecientes a la superfamilia de los pinnípedos, por lo que tienen muchas características comunes. Aún así, también existen otras muchas características que los diferencian. Dentro de esta superfamilia, los tres se dividen en tres familias: los otáridos (leones marinos), los fócidos (focas) y los odobénidos (morsas). Como a veces pueden parecer muy similares por su aspecto, en este artículo vamos a hablar de la diferencia entre foca, león marino y morsa.

Como vemos, estas tres familias presentan características comunes y otras que los diferencian. Estas son las principales diferencias entre focas, leones marinos y morsas:

• Tamaño: Las morsas son las más grandes de los tres, mientras que las más pequeñas son las focas.
• Comportamiento: Los leones marinos son los más sociales de los tres.
• Colmillos: Las morsas cuentan con grandes colmillos que no tienen ni las focas ni los leones marinos.
• Pelaje: Los leones marinos tienen mayor pelaje en sus cuerpos, mientras que las focas pueden, o no, tener pelaje. El pelaje de las morsas cambia de color según la temperatura del agua donde se encuentren.
• Hábitat: Los leones marinos pueden vivir por temporadas en tierra. Aunque las focas también pueden, suele ser durante períodos más cortos. Por otro lado, las morsas solo habitan aguas.
• Orejas: Los leones marinos son los únicos que tienen orejas. Las focas y las morsas no tienen orejas, sino que tienen pequeños orificios a la vista que son la entrada a sus oídos.

Aunque físicamente sean parecidos, focas y leones marinos son parientes muy lejanos. Las diferencias más evidentes entre foca y león marino, que vamos a desarrollar a continuación, son sus características físicas, su capacidad de movimiento o su forma de comunicación.

Características Generales de los Leones Marinos

El león marino de la Patagonia pertenece al Orden Carnivora, a la familia de los pinnípedos. Se les llaman leones marinos porque producen fuertes rugidos como los leones.

Algunas de las características más generales de los leones marinos son:

• Tienen un cuerpo adaptado a conservar el calor: vive sumergido a muy bajas temperaturas y por ello cuenta con una gruesa capa de grasa bajo la piel y le sirve para almacenar energía, pero también para el nado.
• Tienen la cola más dividida que sus parientes: por este motivo la usan mejor en tierra para desplazarse.
• Tienen orejas pequeñas: mientras que las focas y las morsas no tienen.

Los leones marinos utilizan sus cuatro aletas como apoyo y les permiten caminar o hasta correr. A diferencia de las focas, poseen orejas y su inserción del fémur a la cadera es diferente, por lo que los leones marinos pueden desplazarse a cuatro patas, en cuadrupedia, mientras que las focas se desplazan reptando. La forma de natación también es diferente, ya que las focas se impulsan con aletas traseras mientras que los leones marinos lo hacen con las delanteras.

Comparación entre foca y león marino.

Dimorfismo Sexual y Apariencia Física

Los leones marinos son sexualmente dimórficos; los machos son más grandes y pesados, pueden llegar a pesar entre 300 y 380 kg y medir unos 2,4 m de largo, mientras que las hembras por lo general no pesan más de 100 kg y 2 m de largo. Tienen un cuerpo hidrodinámico, con una capa de grasa por debajo de la piel, para proporcionar calor y flotabilidad. Tienen visión de los colores, aunque está limitada al área azul-verde del espectro de colores.

Alimentación

Se alimentan de una amplia variedad de alimentos marinos, incluyendo peces, moluscos y calamares. No mastican la comida, sino que se lo tragan entero. Ni la foca ni el león marino mastican la comida, se tragan la comida entera y únicamente usan sus dientes para cazar o defenderse. Aunque su tipo de presa varía dependiendo de la zona en la que habitan, por lo general se alimentan de peces, pulpos, crustáceos o calamares.

Son animales carnívoros: se alimentan de calamares, pingüinos, peces, crías de focas o aves y sus principales depredadores son las orcas y los grandes tiburones.

Comportamiento Social y Reproducción

Los leones marinos de California son extremadamente gregarios y forman grandes agregaciones cuando están en tierra. Los individuos se acuestan cerca unos de otros, o incluso encima de otros. Se comunican con una variedad de vocalizaciones. El más utilizado es su característica ladrido. Los leones marinos son conocidos por tener un comportamiento amigable y social, viviendo en colonias numerosas y comunicándose entre ellos con una gran variedad de vocalizaciones, entre las que podemos incluir gruñidos y ladridos.

La temporada de reproducción se lleva a cabo entre mayo y julio. Las hembras por lo general dan luz a una cría cada año que pesa unos 6 kg al nacer. Las hembras dan a luz tras 11 meses de gestación.

Aunque puede pasar grandes temporadas en el mar, en la época de reproducción regresa a tierra para aparearse y dar a luz a sus crías. Los machos luchan por su territorio: el león marino más fuerte protegerá al grupo de hembras y a sus crías del territorio obtenido, defendiéndolas de depredadores y de otros machos competidores.

Capacidades Físicas

• Pueden alcanzar hasta los 40 km/h nadando, aunque en tierra son bastante más lentos y pasan horas tumbados al sol.
• Son capaces de sumergirse a 200 metros de profundidad y permanecer hasta 40 minutos sin necesidad de salir a respirar, pues son mamíferos y necesitan respirar aire y no bajo el agua.

Hábitat y Distribución

Distribución del león marino de California.

Los leones marinos viven en los océanos de la costa del Pacífico Norte de América, que va desde el sur de Canadá hasta el oeste de México, incluyendo las aguas de Baja California. Su territorio de distribución es muy variado, pero siempre muy próximo a las costas, pudiendo encontrarse en Nueva Zelanda, Canadá y Japón, entre otras zonas.

Características de las Focas

Las focas son mamíferos marinos, llamados pinnípedos, que pertenecen a la familia de los fócidos. Están muy adaptadas a la vida acuática, aunque también pueden vivir períodos cortos en la superficie terrestre. Algunas diferencias entre focas y leones marinos es que su pelaje es más corto (y a veces está ausente), pero suele ser más denso cuando son adultas.

Las características de las focas son las siguientes:

• No tienen orejas o pabellón auditivo.
• Cuentan con extremidades posteriores orientadas hacia atrás que les sirven para nadar: son precisamente estas extremidades las que los diferencian de los leones marinos.
• Tienen un cuerpo muy alargado y con extremidades anteriores cortas y aplanadas que utilizan como aletas.
• Son animales carnívoros: se alimentan de muchas clases de peces, pero también calamares, mariscos o pulpos.
• Tienen una muy buena vista: detectan bien a sus presas y las apresan con sus grandes dientes.
• Tienen depredadores: las ballenas y los tiburones son sus mayores depredadores, aunque su mayor amenaza es el ser humano.

El área de distribución de las focas también es extenso aunque por lo general prefieren las zonas más frías a las cálidas. Las focas de zonas frías se alimentan más (para mantener su grasa corporal) que las que viven en zonas más cálidas. Suelen habitar en zonas cercanas a la costa y las focas de climas cálidos, son las más amenazadas.

Para surcar rápidamente el agua, las focas utilizan las aletas anteriores como timón, mientras que las posteriores le sirven para propulsarse.

Características de las Morsas

Las morsas son mamíferos marinos pinnípedos de la familia de los odobénidos. Las características de las morsas más destacables son las siguientes:

• Tienen grandes y largos colmillos: son más largos en los machos y los usan para defenderse, pelear en época de celo y desplazarse en zonas boscosas y heladas.
• Tienen la piel de color canela o marrón: habitualmente es de este color, pero en aguas más frías adquieren un color blanco. En aguas cálidas, tienen un color rosado. Las morsas más longevas pierden progresivamente la coloración, hasta volverse más blancas.
• Tienen una capa de grasa bajo la piel.
• Cuentan con hasta 700 bigotes: también se los conoce como vibrisas y se distribuyen alrededor del hocico.
• Son animales carnívoros: se alimentan de camarones, moluscos, crustáceos, gasterópodos, pepinos de mar, almejas y otros animales blandos.

Comunicación entre Focas y Leones Marinos

Todas las especies de focas y leones marinos se comunican haciendo ruidos con su garganta. Ambos animales pueden comunicarse tanto en tierra como bajo el agua. Así, las focas emiten bufidos, gruñidos o gemidos, entre otras vocalizaciones. Tanto las focas como los leones marinos se comunican con estos sonidos tanto entre sí como con otros animales. Por ejemplo, las focas utilizan los gruñidos en las peleas jerárquicas que tienen lugar entre machos.

Amenazas y Conservación

Independientemente de si se encuentran en peligro de extinción inminenete, ambas especies sufren cierto grado de amenaza a la extinción, ya sea por el cambio climático, la desaparición de su hábitat a manos del hombre o la caza furtiva.

Tabla Comparativa: Focas, Leones Marinos y Morsas

Para resumir las diferencias clave, aquí hay una tabla comparativa:

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