El Cachalote: El Gigante Dentado de los Océanos

El cachalote (Physeter macrocephalus) es un fascinante mamífero marino que domina los océanos como el depredador dentado más grande del planeta. Su nombre genérico deriva de la palabra griega “Physeter” y significa soplador, mientras que el específico “macrocephalus” alude a su cabeza grande.

Se le conoce como “Sperm whale”, debido a que originalmente el espermaceti, sustancia cerosa semilíquida que se encuentra dentro de la cabeza, fue identificado erróneamente como semen por la gran semejanza con el líquido espermático. Junto al cachalote pigmeo (Kogia breviceps) y cachalote enano (Kogia sima) constituyen la familia Physeteridae. El cachalote es la especie más grande de ballena dentada (odontoceto), con machos adultos de 15-18 metros de longitud y entre 45-70 toneladas de peso.

Su nombre en español proviene del portugués cachola (cabeza grande), que se emplea también en gallego, y que proviene originalmente del latín caput (cabeza).

Taxonomía:

• Reino: Animal
• Filo: Chordata
• Subfilo: Vertebrata
• Superclase: Gnathostomata
• Clase: Mammalia
• Familia: Physeteridae
• Género: Physeter
• Especie: Physeter macrocephalus

Sinónimos:

A lo largo de la historia, el cachalote ha sido conocido por diversos nombres científicos, entre ellos:

• Catodon (Meganeuron) krefftii Gray, 1865
• Catodon australis Wall, 1851
• Catodon colneti Gray, 1850
• Catodon macrocephalus Lacépède, 1804
• Cetus cylindricus Billberg, 1828
• Delphinus bayeri Risso, 1826
• Phiseter cylindricus Bonnaterre, 1789
• Phiseter mular Bonnaterre, 1789
• Phiseter trumpo Bonnaterre, 1789
• Physalus cylindricus Lacépède, 1804
• Physeter andersonii Borowski, 1780
• Physeter australasiensis Desmoulins, 1822
• Physeter australis Gray, 1846
• Physeter catodon Linnaeus, 1758
• Physeter maximus G.

Características Físicas

El cachalote se encuentra entre los cetáceos que presentan un dimorfismo sexual más evidente en cuanto al peso y longitud corporal, ya que los machos adultos pesan unas 3 veces más que las hembras y miden un 40% más.

Comparación del tamaño de un cachalote con un humano

El cuerpo macizo y fuerte, es de color pardo púrpura uniforme a gris oscuro (más claro en los ejemplares jóvenes), aunque con la luz del sol puede parecer marrón. A menudo presentan áreas blanquecinas en el vientre, la cabeza y alrededor de la mandíbula inferior. La piel que hay detrás de la cabeza y por los costados está llena de grandes arrugas horizontales.

La cabeza del cachalote es grande con la frente plana, constituye un entre un 25-36% de la longitud total del cuerpo, tiene forma cuadrangular con un hocico romo que puede sobresalir hasta 1,5 m de la mandíbula inferior. Debido a su gran cabeza y a su soplo inclinado hacia delante y hacia la izquierda, es uno de los cetáceos más fáciles de identificar en el mar, aunque en superficie sólo deje ver una mínima parte de su cuerpo. Un cachalote que descansa en la superficie parece un tronco enorme flotante.

Dentro contiene dos sacos gigantes llenos de aceite que pueden constituir hasta un cuarto de la masa corporal y ocupar un tercio de la longitud total del animal (Berzin, 1972; Clarke, 1978) que están limitados en ambos extremos por sacos de aire. El saco superior se denomina “órgano del espermaceti” debido al aceite de alta calidad que contiene. Este aceite se solidifica parcialmente en contacto con el aire y se vuelve blanco. El saco inferior, denominado “junk” (basura), localizado entre el órgano del espermaceti y la mandíbula superior, está lleno de un aceite más denso y está organizado en secciones por particiones transversales de tejido conectivo. El junk se asemeja al melón de los odontocetos (Heyning y Mead, 1990).

El aceite de espermaceti, que tiene las propiedades de una cera, difiere químicamente de los aceites que se encuentran en los melones de la mayoría de los otros odontocetos. Se sabe que el órgano espermaceti es considerablemente más grande en relación con el tamaño del cuerpo en los machos que en las hembras (Cranford, 1999) y que es un órgano hidrostático muy sofisticado, que está relacionado con la capacidad de flotación y el sentido de ecolocalización (Fernández-Casado, 2000; Kiefner, 2002; Whitehead, 2018).

Respecto al primero, se cree que el cachalote calienta o enfria, a voluntad, el aceite de espermaceti, aumentando o disminuyendo su densidad lo que le facilitaría la ascensión a superficie o la inmersión hacia zonas profundas (Cawardine, 1995; Kiefner, 2002). En la ecolocalización, el órgano actuaría como caja de resonancia en la producción de sonidos. Además, la cabeza es asimétrica, siendo el lado derecho más largo que el izquierdo. La posición del aventador o espiráculo es excepcional, ya que está desplazado hacia la izquierda y hacia delante por lo que su soplo es inclinado hacia la izquierda.

Algunos machos adultos tienen cicatrices o rasguños blancos en la cabeza, que son infectadas a menudo por diatomeas y por los piojos de las ballenas. Esas cicatrices pueden ser producidas por otros machos o por las ventosas de grandes cefalópodos. Los labios superiores y la porción lingual de la mandíbula inferior son blancos y suele haber manchas blancas en vientre y flancos (Folkens, 2005).

Tienen 20-26 dientes cónicos grandes en la mandíbula inferior y no parecen ser necesarios para la alimentación. Los dientes en la mandíbula superior parecen ser vestigiales y rara vez erupcionan (Gosho et al., 1984; Whitehead, 2018).

La aleta dorsal, pequeña y de forma triangular, con el vértice redondeado, es en general poco definida y está situada hacia la parte posterior del cuerpo, tras ésta aparecen una serie de 4 ó 5 pequeñas jorobas que terminan en el pedúnculo caudal (Fernández-Casado, 2000; Cawardine 1995, 2020). En ambos sexos, el número de protuberancias dorsales posteriores varía de uno a nueve, no aumenta con la edad, y tiene una frecuencia normal alrededor de cinco. En 0,7% de los machos se presentan de una a seis jorobas anteriores a la aleta dorsal, pero ninguna en las hembras (Kiefner, 2002; Cawardine, 2020).

La aleta caudal es muy larga (25-28% de la longitud total del cuerpo), y tiene una muesca bien marcada que separa dos lóbulos muy anchos y de forma triangular.

Hábitat y Distribución

Los cachalotes se encuentran por todo el mundo en todos los océanos desde el extremo polar hasta el ecuador en ambos hemisferios (Rice 1989). Prefieren las zonas templadas y las zonas aledañas a pendientes y cañones submarinos. Su distribución en aguas Atlánticas es amplia. En el Mediterráneo se encuentran abundancias relativas más altas en la cuenca occidental, particularmente en el área del Golfo de Leones y cerca de las Islas Baleares, donde los cachalotes pueden alimentarse y / o reproducirse.

El patrón de migración de esta especie difiere del de otros cetáceos migratorios. Es diferente en machos y hembras. Sólo los machos migran estacionalmente de aguas polares a aguas tropicales de ambos hemisferios. Las hembras y sus crías permanecen todo el año en aguas tropicales y subtropicales, no migran, siempre permanecen entre los 40º de latitud norte y 40º de latitud sur. Los machos migran a latitudes más altas, solos o en grupo, y vuelven al ecuador para reproducirse.

Mapa de distribución global del cachalote

En el Estrecho de Gibraltar es una especie semi-residente y suele localizarse mayoritariamente en las zonas más profundas, donde probablemente se ubiquen los calamares de mayor tamaño, de los cuales se alimenta. Se observan con mayor frecuencia desde mediados de primavera hasta principios del verano (entre los meses de mayo y julio), aunque es posible verlos a lo largo de todo el verano, repuntando de nuevo a finales. Al parecer comparten territorios de superficie comunes con otras especies de cetáceos, especialmente con las ballenas piloto de aletas largas (Globicephala melas).

Comportamiento y Alimentación

La unidad social básica de los cachalotes son los grupos estables de hembras de larga duración, lo que indica la relación matrilineal dentro de los grupos (Folkens, 2005). Dentro de los machos y en función de su edad se observa un gradiente de distribución; los machos jóvenes forman grupos de pocos individuos, mientras que los adultos, maduros físicamente, suelen ser solitarios. Estos últimos viajan hasta latitudes muy altas, mientras que los primeros suelen encontrarse, según la edad, en zonas de aguas templadas y frías.

En la superficie suele permanecer entre 7- 10 minutos aproximadamente antes de sumergirse con soplos cada 15-20 segundos aproximadamente.

Adaptaciones al buceo:

• Capacidad de regular su flotabilidad gracias al órgano del espermaceti.
• Existencia de una potente “rete mirabile”, que consiste en una red compleja de arterias y venas que funcionan como intercambiadores de calor, pudiendo regular la temperatura de su cabeza independientemente de la del cuerpo.
• Reflejo de respiración no se desencadena por una cierta concentración de dióxido de carbono en la sangre. Ellos necesitan respirar cuando detectan que el oxígeno se acaba.
• Intercambio de hasta un 90% del aire de sus pulmones con cada respiración.
• Mayor concentración de hemoglobina en sangre que en mamíferos terrestres.
• Mayor capacidad de transportar oxígeno que tiene la mioglobina.
• Reducción del metabolismo y la bradicardia.

Los cachalotes son la única especie de cetáceo que contienen una sustancia muy inusual en sus intestinos denominada “ámbar gris”. El ámbar gris es una sustancia rara producida en los intestinos de los cachalotes. Parece ser el resultado de una irritación causada por los picos de los cefalópodos de los que se alimentan. Se trata de una sustancia oscura como cera con un olor desagradable en una dosis altamente concentrada. Al secarse su color se vuelve más claro, ligero en densidad y con olor a almizcle. Es muy preciado por su uso en la industria de perfumes y muy valioso.

Entre la base del órgano de espermaceti y el espiráculo, existen dos canales nasales de diferente longitud. Se ha demostrado que los cachalotes pueden producir clics direccionales de alta intensidad que son lo suficientemente intensos para su uso en ecolocalización y alimentación (Møhl et al., 2000; Miller et al., 2004).

El cachalote es el depredador más grande que existente. Las presas son de hábito bentónico o pelágico y son atrapadas en aguas comprendidas entre los 400-1200 m de profundidad (Martin & Clarke, 1986). Se alimentan de varias especies, de las cuales la más notables es el calamar gigante y diversos peces demersales, pero la mayor parte de su dieta consiste en calamares de mediano tamaño (Whitehead, 2003). Pueden llegar a ingerir un 3-3,5% de su peso diariamente (Clarke et al., 1993; Folkens, 2005; Whitehead, 2018). Sólo en aguas subpolares boreales (en el Atlántico y en el Pacífico), los peces pueden superar a los calamares en la dieta de los grandes machos adultos, superando a veces el 90% del total.

Reproducción

Debido al lento proceso de maduración y a los largos periodos entre embarazos, las poblaciones de esta especie crecen muy despacio y les cuesta mucho recuperarse de la sobreexplotación (Folkens, 2005). Los apareamientos tienen lugar en aguas tropicales y subtropicales, desde mediados de invierno a principios de la primavera o hasta mediados del verano (Kiefner, 2002; Folkens, 2005). Las hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 9 años cuando tienen aproximadamente 9 m de longitud, a partir de las cuales el crecimiento comienza a disminuir (Best et al., 1984). Paren aproximadamente una vez cada 4-6 años, aunque se ha encontrado que las tasas de embarazo varían entre áreas y en la misma área en diferentes etapas de explotación por parte de los humanos.

Amenazas y Conservación

Durante los siglos XVIII, XIX y XX, el cachalote fue cazado intensamente para obtener el espermaceti y otros productos como aceite y ámbar gris. Como resultado de la caza intensiva su número se redujo sustancialmente. La explotación comercial de cachalotes, que ha sido extensa (Rice 1989), terminó en 1988 como resultado de las regulaciones internacionales.

Entre las amenazas que sufre esta especie se encuentran aquellas que resultan en la mortalidad directa del cachalote, como la captura incidental en redes de deriva ilegales y colisiones con barcos, junto con los efectos nocivos del ruido, la contaminación, la ingestión de desechos sólidos, la perturbación de las operaciones irresponsables de observación de cetáceos, y posiblemente el agotamiento de las presas y el cambio climático.

A nivel mundial, la población de cachalotes según la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), es vulnerable. En el mar Mediterráneo, considerada una población genéticamente distinta de los congénitos del Atlántico, (Drouot et al., 2004; Engelhaupt et al., 2009) se cree que contienen menos de 2500 individuos maduros, por lo que esa subpoblación se encuentra actualmente “En Peligro” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (Notarbartolo di Sciara & Fratzis, 2012).

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