Los elefantes, los animales terrestres más grandes del planeta, poseen una dentadura única y compleja que juega un papel crucial en su supervivencia. La dentición de estos majestuosos paquidermos es un tema de gran interés, tanto por su fisiología particular como por las implicaciones en la conservación de la especie.
La Dentición de los Elefantes: Un Proceso Continuo
La caída de los dientes forma parte de la fisiología de los elefantes, y en general se produce en la mayoría de mamíferos. Los paquidermos cambian los dientes seis veces a lo largo de su vida debido al gran desgaste que experimentan en ellos. La dentición en los elefantes se inicia a partir del año de edad aproximadamente, y suelen cambiarla cada 10 años.
Como curiosidad, el cambio de dientes de esta especie se produce de atrás hacia delante, de manera que el nuevo diente empuja al viejo hacia delante, por lo que suele ser habitual que se vayan cayendo a trozos y no de forma completa. Las muelas de los elefantes están formadas por dentina, esmalte y cemento, lo que hace que existan varios molares unidos por cemento, formando así una única pieza. Estos animales poseen cuatro molares, dos superiores y dos inferiores, además de dos incisivos superiores que se han desarrollado a modo de defensa y que son denominados colmillos.
El proceso se llama progresión molar. Como resultado, la superficie de masticación de los elefantes aumenta cuando están presentes a la vez dos dientes de cada lado, y después disminuye cuando solo hay un molar. Es por esta razón, que en ocasiones es más fácil para ellos comer o masticar la misma cantidad en trozos más pequeños. Aumenta así la ingesta de alimentos.
¿Qué es el Marfil?
Existe cierta confusión sobre el término. Algunos afirman que solo se aplica correctamente cuando se trata únicamente de colmillo de elefante. Sin embargo, si nos remitimos a la Guía para la identificación del marfil y los sustitutos del marfil, escrita por Edgard O., se define de la siguiente manera:
“Aunque normalmente utilizamos la palabra “marfil” para referirnos a los colmillos de elefante, la estructura química de los dientes y los colmillos de todos los mamíferos es la misma, independientemente de la especie. El comercio de dientes y colmillos de otras especies distintas del elefante está bien afianzado y difundido. En consecuencia, el término “marfil” puede utilizarse correctamente para describir cualquier diente o colmillo de mamífero que presente interés comercial y sea suficientemente grande para que pueda ser tallado o grabado.”
El Marfil de Mamut
Este tipo de marfil procede de una especie extinguida hace unos 10.000 años, por lo que su comercio no está restringido por el CITES. Se encuentra muy al norte, en Canadá, Siberia y Alaska. En rigor, no se trata de un tipo de marfil fósil porque se ha conservado sepultado bajo el hielo y no se ha fosilizado. El corte transversal de los colmillos de mamut es redondo u ovalado.
La parte exterior del colmillo está cubierta por una capa llamada cemento, que en el caso del mamut, puede llegar a medir 7 mm, más gruesa que en elefante moderno. Las secciones transversales tienen unas estrías en diferentes tonos de crema que se entrecruzan. Son las líneas de Schreger. Y, aquí encontramos un rasgo diferencial del marfil de mamut frente al de elefante moderno, ya que este último también las tiene pero el ángulo que forman es diferente.
Sección transversal de un trozo de colmillo de mamut de 9,00×5,30×3,50 cm, peso 170 g. Las líneas rojas ayudan a visualizar el ángulo agudo que forman las líneas de Schreger.
Datos Curiosos Sobre los Elefantes
El día 12 de agosto se celebra el Día Mundial del Elefante. Estos fascinantes paquidermos tienen costumbres, singularidades y curiosidades sorprendentes:
- Los animales más grandes: El elefante africano es el animal más grande sobre la superficie terrestre, alcanzando hasta 4 metros de altura y pesando entre 2.200 y 6.350 kilogramos.
- Una longevidad envidiable: El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años.
- Un embarazo de casi dos años: El periodo de gestación de las hembras es el más largo registrado entre los animales, durando 22 meses.
- Comunidades matriarcales: Las elefantas hembra viven en grupos liderados por una matriarca, que decide la dirección de la manada.
- Una dieta de gigantes: Los elefantes adultos consumen alrededor de 135 kilogramos de alimento al día.
- La hidratación es vital: Un elefante adulto puede consumir hasta 160 litros de agua en un solo día.
- Orejas multiusos: Las orejas sirven para escuchar y regular la temperatura corporal.
- Narices poderosas: La trompa es una nariz larga y musculosa utilizada para oler, respirar, beber y agarrar objetos.
- ¡Menudos cerebritos!: Sus cerebros pueden alcanzar los 5 kilogramos de peso, siendo los animales con el cerebro más grande del mundo.
- Hora de exfoliarse: Utilizan arena para proteger su piel del sol y de los insectos.
- Trasnochadores: Duermen una media de 2 o 3 horas al día, generalmente de pie.
- Miedos muy humanos: Tienen miedo a seres más pequeños, como ratones, abejas y hormigas.
- Los jardineros de la naturaleza: Juegan un papel decisivo en la formación de sus hábitats y en la dispersión de semillas.
- Los codiciados colmillos: Los colmillos son incisivos hiperdesarrollados utilizados para diversas tareas.
La Triste Realidad: Amenazas y Conservación
Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
El marfil es uno de los primeros materiales que el ser humano ha venido empleando como soporte para elaborar figuras simbólicas o, quizás, simplemente ornamentales (la frontera entre estos usos es, a veces, difusa o incierta). En esta línea, el gobierno del país que tradicionalmente ha sido el primer mercado de este producto, China, recientemente prohibió el comercio de marfil tanto en bruto como trabajado (con muy pocas excepciones). En Europa, tras una consulta pública, el gobierno británico ya está preparando medidas legislativas que probablemente, tras pasar los trámites parlamentarios, a finales de este año estarán ya en vigor. Al parecer, será la legislación más estricta hasta el momento en Europa. Pero esta ley solo cubre el marfil de elefante. En este país, el comercio de marfil de morsa o hipopótamo parece que seguirá las leyes actuales en vigor, es decir: prohibición de comerciar con artículos trabajados desde 1947 hasta la actualidad.
Pasta de dientes para elefantes 🐘 // Experimentos de ciencia divertida
Experimento divertido: Pasta de dientes para elefantes
¿Alguna vez te has preguntado qué cantidad de pasta de dientes saldría si tuvieses que lavar los dientes a un elefante? Te proponemos descubrirlo con un experimento que encantará a los niños más pequeños y con el que puedes explicar cómo se produce una reacción química.
Materiales:
- Agua oxigenada
- Levadura en polvo
- Agua tibia
- Colorante alimenticio líquido
- Jabón de lavar platos
- Un recipiente
- Gafas de protección
Pasos:
- Ponte las gafas de protección.
- Pon un poco de colorante alimenticio líquido en el recipiente.
- En otro recipiente, mezcla una cucharada de levadura en polvo con tres de agua tibia.
- Vierte el agua oxigenada en el recipiente con el colorante.
- Añade un chorro de jabón de lavar platos.
- Añade la mezcla de levadura y agua.
- ¡Observa la reacción!
Explicación: el agua oxigenada se descompone en agua y oxígeno al entrar en contacto con la levadura. El jabón atrapa el oxígeno, formando burbujas y creando una espuma gigante que parece pasta de dientes para elefantes.
