Manatíes: Los Gentiles Gigantes Marinos y Sus Dientes Sorprendentes

Un mamífero herbívoro que se parece a un elefante, come como una vaca… ¿y vive en el mar? ¡Existe! Y es el manatí.

¿Qué son los Manatíes?

El manatí pertenece al orden Sirenia, al género de los Trichechus y a la familia de los triquéquidos (Trichechidae). El manatí es el único mamífero herbívoro que vive de forma permanente en el mar; de allí que reciba el nombre vulgar de «vaca marina». Aunque son criaturas marinas, los manatíes se parecen mucho a los elefantes en su linaje (la piel curtida y gris es un signo revelador). Se cree que, en conjunto con los elefantes, los mastodontes y los mamuts lanudos, descienden de un ancestro común.

Los sirenios son un orden de mamíferos placentarios marinos con cuatro especies vivientes conocidas. El nombre de este grupo denota a las sirenas, por su parecido con estos seres cuando están amamantando a sus crías. Lo cierto es que las sirenas nunca han existido, sino que su leyenda proviene de esta antigua confusión.

Características de los Sirenios

• Tamaño: Los sirenios son mamíferos completamente adaptados a la vida marina, con unas patas delanteras completamente transformadas en aletas y unas traseras muy reducidas. Su tamaño es extremadamente grande, midiendo entre 2,5 y 4 metros, y su cuerpo tiene forma cilíndrica. También son animales muy pesados, con un peso que oscila entre 250 kg y 1,5 toneladas.
• Aletas: Estos animales no poseen aleta dorsal (a distinción con los mamíferos cetáceos) y la cola ha sido convertida en una aleta horizontal. Poseen un músculo cutáneo modificado como principal propulsor de la aleta caudal. La forma que adquiere esta aleta es variable y es la principal característica diferencial entre ambas familias, los dugongos la tienen en forma de media luna, mientras que los manatíes adquiere una forma de circular o de pala.
• Piel: Es gruesa y arrugada, excepto en los de aguas tropicales, en los que la epidermis es delgada. Los adultos poseen poco pelo, limitado a una región cerca de la boca y algunos en el tronco, mientras que los embriones y neonatos presentan mayor pelaje.
• Cráneo y esqueleto: Los huesos de los sirenios son muy densos y pesados, con pocos canales y poros. Tienen poca flexibilidad, por lo que es muy sencillo que se rompan.

Distribución Geográfica de los Manatíes

Los mamíferos sirenios actuales habitan en aguas tropicales, a veces en regiones muy distantes entre las distintas especies. Así, tenemos que la única especie de la familia Dugondidae, el dugongo (Dugon dugon) solo se puede encontrar en las aguas cercanas a la costa del Índico, por ejemplo, el mar Rojo.

En cuanto a la familia Trichechidae, existen 3 especies de manatíes:

• Manatí del Caribe: se puede encontrar en una zona del Golfo Mexicano, en el sudeste de Estados Unidos, frente a la costa de Florida y en la costa septentrional de Sudamérica
• Manatí Amazónico: se puede encontrar en la región del río Amazonas y Sudamérica
• Manatí Africano: se puede encontrar en el río Níger y otros ríos de la zona occidental de África

Distribución geográfica de las especies de manatíes.

Comportamiento y Alimentación

Los sirenios son mamíferos marinos muy grandes, pesados y de lento desplazamiento. Con respecto a su comportamiento, destacan por su docilidad. Este hecho los convierte en presa fácil para la caza, en la que se busca su carne y su piel, y los ha llevado al peligro de extinción, por lo que actualmente son especies protegidas.

Los animales sirenios son generalmente herbívoros. Se alimentan de hierba, algas y plantas marinas. Aquellos que habitan en manglares, también se alimentan de las hojas que puedan quedarles cerca. Los manatíes requieren la ingesta de entre 45 y 78 kg de alimentos diarios y pasan cerca de entre 6 y 8 horas diarias comiendo, alimentándose en áreas próxima a la superficie, mientras que los dugongos se alimentan únicamente en las profundidades del mar. Es posible que de forma involuntaria ingieran pequeños invertebrados, de los que sacan las proteínas necesarias.

Los manatíes pueden comer entre 30 y 45 kilogramos de vegetación húmeda por día. Dado que los manatíes son herbívoros, su dieta se basa en pastos submarinos, algas e, incluso, plantas vasculares ubicadas en manglares y riberas. En contraposición a su gran apetito, el manatí también puede hacer ayunos prolongados, permaneciendo sin comer hasta por 7 meses, debido a su metabolismo lento.

La Dentición y Sistema Digestivo

La dentición es una de las diferencias entre familias de sirenios. En manatíes, los dientes incisivos se encuentran muy reducidos, mientras que en los dugongos, forman un pequeño colmillo en machos (en hembras no sobresalen de la mandíbula). No poseen dientes caninos.

Con respecto al sistema digestivo, es extremadamente largo (mide 20 veces la longitud corporal. La digestión se hace en el intestino, mientras que en el estomago y en el bulbo (protuberancia del estómago) se almacena el alimento masticado.

Otra particularidad son sus dientes. Los adultos no tienen incisivos y caninos. Estas piezas quedan enterradas en los premaxilares y cubiertos por una placa de queratina. Los manatíes se alimentan exclusivamente de plantas y algas, que arrancan con ayuda del labio superior y que tardan una semana en recorrer todo el aparato digestivo. Las digieren con ayuda de unas bacterias intestinales que les permiten descomponer la celulosa vegetal.

Sin embargo, esto no parece ser un problema para ellos, pues sus dientes desgastados se caen solos y son reemplazados de inmediato por otros nuevos, que fueron creciendo en la parte posterior de la cavidad bucal y que se van moviendo hacia adelante con lentitud, ocupando el lugar de los dientes desechados.

Adaptaciones Físicas y Comportamiento

El movimiento de los manatíes suele ser lento, aunque si es necesario, pueden nadar a una velocidad de hasta 30 kilómetros por hora. Gracias a sus pesados huesos y a sus pulmones ubicados sobre la cavidad abdominal, pueden permanecer bajo el agua y moverse con facilidad en busca de alimento.

Que no te engañe su aspecto. A pesar de medir entre 2,7 y 3 metros de largo y pesar entre 300 y 1000 kilos, la anatomía del manatí tiene características que lo hacen muy ágil. Dato curioso: excepto el manatí del Amazonas, los demás individuos poseen en la punta de las aletas de 3 a 4 uñas semejantes a las de los dedos de los elefantes.

Otra particularidad es que tienen una vértebra de menos, es una rareza entre los mamíferos, y eso tiene una gran desventaja: si quieren mirar hacia atrás, tienen que girar el cuerpo entero.

Aunque son ágiles y gráciles en el agua, su metabolismo es lento, lo que les sirve para reducir la demanda de energía. A cambio, genera menos calor corporal.

Los manatíes no son agresivos en su hábitat natural; su personalidad suele ser curiosa y tranquila. Sin embargo, pueden presentar actitudes hostiles ante situaciones estresantes; es por eso que no es aconsejable interactuar con manatíes en cautiverio.

Amenazas y Conservación

Cada año mueren manatíes debido a la falta de nutrientes causada por la producción industrial de animales de granja. Ya te hemos contado cómo la producción animal intensiva y las granjas industriales están atentando contra la vida del planeta. Los manatíes no escapan de esta realidad global.

Los manatíes contribuyen a mantener el equilibrio de la vegetación en los ecosistemas y su salud es un indicador del bienestar marino y ecológico en general.

La acción humana ha provocado que esta clase de sirenio se encuentre en un estado vulnerable. En ocasiones, las ciénagas en las que habitan son secadas para regar otros terrenos, lo que les perjudica gravemente.

En Puerto Rico no se cazan, pero los botes y los jetski son su amenaza principal por los impactos. Además, con los cambios y la presencia humana en el medio ambiente, estamos viendo enfermedades emergentes que los afectan, muchas de ellas que provienen de la interacción con los humanos. Un ejemplo es la toxoplasmosis, una enfermedad de los felinos, de los gatos en el caso de Puerto Rico, pues son aquí los únicos felinos.

Todos somos responsables de estas especies vulnerables y en peligro de extinción, en el ámbito de cada uno, desde los niños hasta los jueces, los políticos o el ciudadano común que disfruta de las playas y utiliza las embarcaciones. Cada uno puede hacer su parte para proteger a los manatíes: si eres usuario de botes en áreas donde viven manatíes, navegar responsablemente a baja velocidad y utilizar gafas polarizadas para ver si hay un animal frente a ti en el agua; si eres maestro, educar a los estudiantes sobre los manatíes y su necesidad de sobrevivir y su importancia en el medio ambiente.

Los manatíes pueden ser muy longevos, ¡a menudo 60 años o más! Esto se debe, sobre todo, a que no tienen ningún depredador natural que los amenace.

Es por ello que mañana se celebra el «Manatee Fest» en Manatee Lagoon, un evento gratuito y familiar que ofrece una oportunidad única para explorar las maravillas de los manatíes en la laguna de Lake Worth recordando la importancia de la conservación del medio ambiente,con comida, puestos de artesanía e informativos, juegos, y música, ¡un día lleno de diversión y educación para todos!

El personal del Centro incluye 16 personas y 65 voluntarios que trabajan con nosotros a lo largo del año. Pero también tenemos un internado de estudiantes de veterinaria y biología marina que, como parte de su educación, hacen rotaciones de dos meses. No solamente vienen de Puerto Rico y Estados Unidos, también de Europa.

Recibimos visitas para exponer al público y a los turistas al trabajo de conservación que hacemos, para que esto sirva de ánimo e inspiración y se involucren en proyectos de conservación y vida natural incluso de vuelta a sus países. Hay un tour general de una hora y media, un backstage tour en el que mostramos nuestra labor del día a día. No es como en un acuario, donde pasas por un área específica para los visitantes, sino que entras a “nuestra cocina”.

Las reservas de agua del planeta esconden una fauna muy rica. Los profesionales formados específicamente en animales acuáticos pueden marcar una diferencia significativa en su conservación.

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