Periodo Patogénico de la Caries Dental: Etapas y Desarrollo

La caries es una enfermedad muy habitual en nuestros dientes, una enfermedad progresiva que afecta a los tejidos duros del diente y es estimulada por la acción de las bacterias que se acumulan y crean placa. Si tienes dolor o sensibilidad dental, podría ser un signo de caries dental, una afección común.

La caries dental es causada por la actividad de ciertas especies de bacterias que viven en la placa dental. La placa es una película incolora y pegajosa que cubre las superficies de los dientes. La placa dental está formada por bacterias, partículas de alimentos y saliva. Las bacterias de la placa convierten los azúcares presentes en los alimentos en ácidos.

Si se permite que la placa se acumule con el tiempo o si los alimentos permanecen en las superficies de los dientes durante mucho tiempo, estos ácidos pueden comenzar a dañar los dientes. Pasa por 5 etapas diferentes, desde manchas blancas calcáreas iniciales hasta culminar en un absceso dental que es extremadamente doloroso.

Como puedes ver, las caries no aparecen de la noche a la mañana. Durante las etapas iniciales de la caries, la progresión de la enfermedad se puede detener o incluso revertir.

A continuación, se describen las etapas del periodo patogénico de la caries dental:

Etapas de la Caries Dental

1. Zonas Blancas (Desmineralización del Esmalte)

En un primer momento aparecen unas manchas blancas que son el resultado de la descalcificación superficial del esmalte dental. La descalcificicación es el resultado del ataque del ácido que crean las bacterias de la placa dental al metabolizar los azúcares presentes en la dieta. En la primera etapa, el diente empieza a mostrar signos de tensión por el ataque de los azúcares y los ácido, y empiezan a aparecer manchas blancas justo por debajo de la superficie del esmalte.

Estas manchas blancas son representativas de la desmineralización del diente y pueden ser fáciles de pasar por alto porque es probable que se produzcan en los molares de los niños. La primera fase, es una etapa indolora. Sólo afecta al esmalte, sobre todo en molares y premolares donde la limpieza de la zona y acúmulo de placa dental son más acusados.

Estas manchas blancas pueden pasar desapercibidas fácilmente y puede ser necesario un examen dental para detectar dichas caries. Pero detectarlas lo antes posible es crucial ya que durante esta etapa, la caries se puede reparar sin la necesidad de excavar el diente.

El diente está bañado en saliva un poco alcalina y cubierto de una cantidad variable de placa bacteriana, que es la que transforma el azúcar en ácido. Cuando el pH disminuye por debajo de 5.5 se produce una desmineralización y los iones de fosfato cálcico se difunden en el esmalte. Cuando el pH aumenta de nuevo, la saliva suelta estos iones al interior del esmalte y este proceso está facilitado por el flúor.

En este momento, debes seguir las pautas de tu dentista. Es recomendable la utilización de pastas y colutorios con componentes remineralizantes como Flúor, Hidroxiapatita, Calcio y Potasio.

2. Daño al Esmalte

La segunda etapa marca el principio del fin del esmalte superficial que está siendo atacado. Inicialmente, el diente se erosiona desde la parte inferior hacia fuera, por lo que el esmalte exterior seguirá intacto durante la primera mitad de esta segunda etapa. Cuando el ácido permanece en los dientes durante mucho tiempo, el cuerpo no puede remineralizarse lo suficientemente rápido y el esmalte se descompondrá aún más.

La mancha blanca en un diente se oscurece a un color marrón y se formará una lesión dentro del diente. Las lesiones avanzan hacia una cavidad o un orificio en el diente y no son dolorosas ya que no hay nervios en el esmalte dental.

3. Afectación de la Dentina

Si el ataque ácido continúa la lesión provocada por la caries llega hasta la dentina (que es la capa del diente que se encuentra por debajo del esmalte). Si una caries progresa más allá de la etapa dos, hay que darse cuenta de ella cuando empiece a llegar a la etapa tres porque empezará a causar dolor y molestias. En esta fase las molestias pueden ser bastante importantes y puede aparecer dolor.

En este nivel, la caries comienza a corroer el segundo nivel de material dental que se encuentra debajo del esmalte: la dentina. La segunda fase, afecta a la dentina que es una capa más blanda que el esmalte y en su interior tiene unos túbulos que se comunican con el nervio dental. Esta fase es dolorosa, sobre todo con el contacto de comida fría, dulce, ácida o caliente.

Si la caries permanece sin tratar, el esmalte continuará descomponiéndose y pronto la lesión alcanzará la siguiente capa del diente, la dentina. Es más blanda que el esmalte y la caries avanza a un ritmo rápido. La dentina tiene muchos túbulos dentinarios microscópicos que proporcionan acceso al núcleo interno del diente que alberga los nervios y los vasos sanguíneos, la pulpa.

Por lo tanto, cuando la caries llega a esta etapa, puede comenzar a experimentar sensibilidad, especialmente al ingerir alimentos o bebidas frías, calientes o dulces.

4. Afectación de la Pulpa

La pulpa se encuentra en la zona interna del diente, debajo de la dentina. Está formada por vasos sanguíneos, nervios y otras células como los odontoblastos que son los que se ocupan de formar un tipo de dentina defensiva cuando el diente sufre alguna agresión.

Una vez que la caries llega a la pulpa, va a doler. Mucho. Por lo tanto, si lamentablemente no has visto todas las señales hasta este punto, un dolor muy agudo te advertirá e que hay algo mal. Si las bacterias responsables de la caries llegan a la pulpa se suele producir lo que se conoce vulgarmente como dolor de muelas. Los tejidos infectados primero se inflamarán y después morirán.

La tercera fase, es consecuencia de no haber realizado el tratamiento necesario en su momento, la cavidad se hace más profunda y afecta a la pulpa, donde se encuentran los vasos sanguíneos y el nervio dental. Una vez que la caries alcanza la pulpa, habrá un dolor significativo. Cuando se daña la pulpa, habrá inflamación pulpar y la hinchazón resultante que causa dolor al acostarse debido a la presión ejercida sobre los nervios.

Ahora, la única forma de salvar el diente natural es someterse a una terapia de conducto radicular. El dentista eliminará la pulpa infectada y sellará el diente durante el procedimiento de conducto radicular. El tratamiento en esta etapa suele ser la endodoncia, conocida coloquialmente como “matar el nervio”.

5. Pérdida del Diente (Absceso Dental)

En la quinta y última etapa de una caries, la infección ha alcanzado la punta de la raíz y ha salido de la punta de la estructura del diente. Esto, a su vez, infecta los tejidos circundantes y posiblemente la estructura ósea. La inflamación será habitual junto con un dolor intenso. Un absceso puede ser fatal si no se trata inmediatamente.

En la quinta y última etapa de una caries, la infección progresa a lo largo de la pulpa y llega a la punta de la raíz, dando lugar a una bolsa de pus en la punta de la raíz, llamada absceso. Los abscesos dentales causan un dolor intenso que puede irradiarse a la mandíbula y el oído. También pueden presentar hinchazón de las encías, la cara o las mandíbulas, ganglios linfáticos inflamados e incluso fiebre.

Un absceso dental requiere tratamiento inmediato, ya que la infección puede extenderse a los tejidos circundantes y puede dañar incluso el hueso maxilar.

Prevención de la Caries Dental

La caries se puede prevenir si se modifican uno o más de los tres factores esenciales en el origen de la enfermedad: aumentando la resistencia del esmalte (flúor, selladores de fisuras), alterando el sustrato (intervención en la dieta) y reduciendo o interfiriendo los microorganismos cariogénicos en contacto con los dientes (flúor, higiene oral). Numerosos estudios epidemiológicos han demostrado el papel fundamental de la dieta en la etiología de la caries.

Los hidratos de carbono, especialmente los azúcares, son rápidamente metabolizados por las bacterias cariogénicas y eliminan ácidos que causan un súbito descenso del pH normal a partir del que se inicia el proceso de desmineralización del esmalte dentario. La recuperación del pH normal tarda entre 20 y 30 minutos, dependiendo de la capacidad “tampón” de la saliva y de la concentración y adherencia de los alimentos, entre otros factores.

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