Cuando la sonda New Horizons pasó por Plutón en julio de 2015 nos descubrió un mundo complejo y repleto de características llamativas que nadie creía posible en un mundo tan pequeño. Sin duda el gran descubrimiento fue Sputnik Planitia, el mayor glaciar del sistema solar.
Compuesto principalmente por hielo de nitrógeno, Sputnik Planitia es inusualmente joven y destaca por sus estructuras poligonales de varios kilómetros de ancho y sus simas misteriosas de cien metros de profundidad. Ahora debemos añadir una nueva característica: dunas.
Sí, como lo oyen, hay dunas en el cinturón de Kuiper. Naturalmente, debido a las gélidas temperaturas de Plutón -unos -230º C-, las dunas no están formadas por arena, sino por hielo de metano.
Una duna no es solo una acumulación de partículas sólidas de pequeño tamaño con una forma particular. Para que estemos ante una duna propiamente dicha necesitamos viento. En el caso de Venus, la Tierra, Marte y Titán está claro que tienen atmósfera suficientemente densas para permitir la acción eólica. El caso del cometa 67P el fenómeno es más exótico y el «viento» está formado en realidad por el vapor generado por el hielo sublimado cuando el núcleo se acerca el Sol.
El planeta enano también tiene una atmósfera, pero es extremadamente tenue. La presión en la superficie de Plutón es de unos 0,01 milibares, mientras que la de nuestro planeta alcanza los 1.013 milibares. O sea, la presión atmosférica en Plutón es cien mil veces menor que la terrestre. Formada principalmente por nitrógeno, la atmósfera de Plutón es no obstante lo bastante densa como para presentar una estructura compleja con diferentes capas de sustancias orgánicas en suspensión.
La Composición de las Dunas en Plutón
Pues depende del material del que estén hechas las dunas y de otros factores como la gravedad de Plutón. La aceleración gravitatoria en la superficie de Plutón es de solo 0,62 ms-2, así que se podrían dar movimientos de saltación en partículas muy finas si hay vientos que soplen con una velocidad de entre 3,6 km/h y 36 km/h, una cifra que es perfectamente compatible con lo que sabemos de la atmósfera de Plutón.
Las estructuras candidatas a dunas están situadas en la superficie de Sputnik Planitia. Tienen una longitud superior a los 20 kilómetros y están separadas entre 400 metros y un kilómetro. Su forma y tamaño podría explicarse si están formadas por partículas de hielo de metano o de nitrógeno de entre 200 y 300 micras.
Sin embargo, es más probable que estén hechas de hielo de metano porque este compuesto es más rígido y denso que el nitrógeno a las temperaturas de Plutón -en estas condiciones el nitrógeno tiene una consistencia parecida a la pasta de dientes-. En cualquier caso, no se descarta que el nitrógeno también intervenga en su composición.
En Plutón el hielo de metano también cubre la parte más elevada de ciertas montañas y también se encuentra en Sputnik Planitia junto con los hielos de nitrógeno y monóxido de carbono. Dada la edad de Sputnik Planitia las dunas no deben tener más de de medio millón de años de antigüedad.
Ya hace dos años se planteó la posibilidad de que pudieran existir dunas en Plutón, aunque por entonces se creía que ciertas formaciones superficiales podían estar formadas por tolinas, al igual que en Titán. Pero la atmósfera de Plutón no es lo suficientemente densa como para crear dunas a partir de estas partículas orgánicas.
Las dunas de metano se hallan paralelas a las montañas de Al-Idrisi, una cadena de montes formados por hielo de agua que probablemente flotan como cubitos de hielo en el hielo de nitrógeno. La resolución de las imágenes de la cámara LORRI no permite disponer de más detalles, pero las formaciones son consistentes con la hipótesis de que se trata de dunas.
Pero aunque los vientos en Plutón puedan formar estas dunas, no son suficientemente fuertes para arrancar las partículas de metano del hielo de nitrógeno circundante. Es posible que el mecanismo responsable sea la sublimación del hielo de nitrógeno subterráneo, que ocasionaría chorros de gas relativamente densos capaces de expulsar las partículas de metano.
Algo similar ocurre en Tritón, el mayor satélite de Neptuno, y en el casquete polar marciano del polo norte (en este último caso con el hielo de dióxido de carbono). Plutón ha demostrado ser un mundo apasionante gracias a su complejidad geológica.
Dunas en el Sistema Solar
Dunas en el sistema solar: Tierra, Marte, Venus, Titán, 67P y Plutón (Alexander G. Matt W. Alexander G. Hayes.
La siguiente tabla resume la presencia de dunas en diferentes cuerpos del sistema solar y sus características:
| Cuerpo Celeste | Compuesto Principal | Mecanismo de Formación |
|---|---|---|
| Tierra | Arena (sílice) | Viento |
| Marte | Arena (basalto) | Viento |
| Venus | Desconocido | Viento |
| Titán | Tolinas | Viento |
| 67P | Vapor de hielo sublimado | Sublimación |
| Plutón | Hielo de metano | Sublimación, posiblemente viento |