Tortugas con Dientes: ¿Realidad o Mito?

Las tortugas, también conocidas como quelonios, son un tipo de reptiles caracterizados por el sólido caparazón que protege sus órganos vitales del que emergen la cabeza, las patas y la cola. Son animales ovíparos que cavan sus nidos en la tierra, donde llevan a cabo la incubación de los huevos.

Existen especies marinas y terrestres. Las tortugas pueden ser animales muy longevos, viven entre 50 y 80 años y en algunos casos llegan a los 100. ¿Sabes que solo una de cada 1.000 crías de tortuga que sale del huevo llega a la edad más adulta?

La Ausencia de Dientes en las Tortugas Modernas

¿Alguna vez te has preguntado si las tortugas tienen dientes? La respuesta es sencilla, las tortugas marinas no tienen dientes. Lo cierto es que en la actualidad no hay ninguna especie de tortuga con dientes. Durante su evolución, las tortugas han adquirido un pico y han perdido los dientes.

Estos han sido sustituidos por una vaina córnea conocida como pico córneo o ramfoteca, similar al pico de las aves. Este pico está engrosado rostral y lateralmente. No obstante, cada pico es único en cada una de las tortugas que existen, presentando adaptaciones morfológicas según los diferentes hábitos alimenticios.

Adaptaciones del Pico Córneo según la Especie

A continuación, daremos a conocer la forma que posee el pico de algunas de las especies de tortugas marinas más conocidas:

• Tortuga verde (Chelonia mydas): El pico córneo es aserrado con cúspides cortas puntiagudas, lo que le permite cortar algas y pastos marinos que se encuentran adheridos a rocas o a los fondos oceánicos.
• Tortuga boba o caguama (Caretta caretta): En especies carnívoras, como la tortuga boba o caguama (Caretta caretta), el pico es robusto con bordes afilados ayudándola a romper la concha de los caracoles y los exoesqueletos calcáreos o quitinosos de otros moluscos y crustáceos.
• Tortuga carey (Eretmochelys imbricata): Tiene un pico algo alargado capaz de ser introducido entre los arrecifes de corales o sustratos rocosos para capturar esponjas, moluscos y crustáceos.
• Tortuga laúd (Dermochelys coriacea): La ramfoteca es delgada y filosa y tiene un borde de ganchos y puntas que facilitan la captura de organismos resbalosos, como las medusas.

Al igual que las tortugas marinas, las tortugas que habitan en cuerpos de agua dulce no tienen dientes en sus mandíbulas, sino que tienen un fuerte pico córneo. De diferencias morfológicas notables debido a sus hábitos, las tortugas terrestres, al igual que las tortugas marinas y las de agua dulce, poseen su cavidad bucal formada por un fuerte pico queratinizado en el que no hay presencia de dientes.

Como mencionamos en los apartados anteriores, la cavidad bucal de los quelonios no presenta dientes, sino que está formada por una funda callosa queratinizada o pico córneo dispuesto sobre el hueso de la maxila y de la mandíbula, que es denominado rhamphotheca o ramfoteca.

Anatomía interna de la boca de una tortuga

La lengua es carnosa y ayuda en el proceso de masticación; posee un epitelio escamoso con fibras musculares, papilas gustativas, pigmentos y glándulas productoras de muccina y a diferencia de otros reptiles esta es inmóvil. La mucosa bucofaríngea es rica en glándulas productoras de moco.

Las tortugas marinas tienen en la primera parte del sistema digestivo papilas con forma de espinas cónicas alargadas con puntas aguzadas dirigidas hacia adentro, cuya función aún es desconocida. Estas papilas se encuentran desarrolladas en quelonios marinos y en algunas especies de tortugas terrestres. No obstante, se sabe que en la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) estas espinas están en abundante cantidad y se presentan alineadas con las puntas hacia atrás. Las tortugas de esta especie son capaces de moverlas de forma voluntaria durante la deglución del alimento, evitando de esta forma que las presas de cuerpos resbalosos y gelatinosos se escapen fácilmente.

El Diente del Huevo: Una Excepción Temporal

Si bien mencionamos durante todo el artículo que las tortugas no tienen dientes, siempre existen excepciones. ¿Sabías que el único diente que existe durante la vida de las tortugas, ya sean de agua o de tierra, es el diente de huevo. Es muy diferente a los dientes que acostumbramos a observar. ¿Y qué función cumple este diente? Al nacer, las tortugas tienen un diente o dentículo denominado diente del huevo, que es de estructura córnea, que junto con la ayuda de movimientos corporales, les permite rasgar la cáscara de los huevos para eclosionar.

Antepasados con Dientes: Proganochelys

¿Hay parientes lejanos de las tortugas actuales con dientes? Pues sí, los Proganochelys es un género de tortugas que vivieron hace muchos años, en el Triásico. Son de las tortugas más antiguas que se han descubierto, entre otras características tenía un pico córneo pero también poseían dientes en el paladar. Este es sólo un ejemplo, existieron más especies en el pasado con dientes. En algún momento de la evolución las nuevas especies de tortugas perdieron los dientes de sus antepasados.

La Odontochelys vivió hace unos 220 millones de años (Triásico). Medía algo más de medio metro y era muy probablemente acuática, puesto que se fosilizó en depósitos marinos. Lo que la espalda de la nueva Odontochelys muestra es un ensanchamiento de las costillas y una osificación de las placas neurales, y esto precisamente es lo que ocurre en los embriones de las tortugas actuales, en las que también se forma primero la coraza inferior. No hay, sin embargo, placas dérmicas de hueso en la espalda de la Odontochelys.

El Pico de las Tortugas Modernas

Las tortugas tienen unos picos muy potentes. Los picos están formados por surcos afilados y cortan la comida como si fueran tijeras. Los picos de las diferentes especies están adaptados a su dieta. Las carnívoras y las omnívoras tienen picos más afilados y puntiagudos para atrapar las presas. El pico de las tortugas está compuesto por el maxilar superior y el maxilar inferior o mandíbula.

La tortuga mordedora, al igual que la tortuga caimán, a pesar de su nombre y su fama, tampoco tiene dientes. Es una especie muy voraz y depredadora que se alimenta de pequeños mamíferos y otros animales. Para cazar sus presas utiliza una potente mandíbula y un pico muy afilado para evitar que se escapen, pero no tiene dientes.

Las tortugas son animales, por lo general, muy pacíficos y poco agresivos. En cautividad se pueden producir más mordeduras en el momento de la alimentación o al caminar descalzo. Las mordedura de la mayoría de especies son inofensivas y en algunos casos pueden causar un dolor puntual. Al poco tiempo el dolor pasa y no suelen provocar heridas. Existen algunas especies que debemos tener especial cuidado en su manipulación, las tortugas mordedoras y las tortugas caimán. Si no las manipulamos o no guardamos cierta distancia al alimentarlas pueden morder los dedos de los cuidadores. La mordedura de los ejemplares adultos si que puede provocar heridas y en los casos más graves fracturas o incluso la amputación de algún dedo. Pero hay que decir que los casos documentados son muy escasos.

La imagen interior de la boca de algunas tortugas marinas nos recuerda a monstruos o películas de terror. Especialmente impactante es la boca de la tortuga laúd, baula o tinglar que está llena de «dientes» afilados.

La Tortuga Boba (Caretta caretta)

Durante nuestras tours para ver ballenas en Tenerife también nos encontramos con otros animales que no son cetáceos, y entre ellos el más común es la tortuga boba o cabezona (Caretta caretta). Estos animales son muy curiosos; a continuación, voy a contarte los datos más interesantes sobre esta preciosa especie:

• Su tamaño adulto alcanza entre los 90 y 150kg, con más de un metro de largo. El caparazón es rojizo y duro y forma parte de su esqueleto, que está formado por más de 50 huesos.
• Su dieta es omnívora, tienen mandíbulas muy fuertes, pero sin dientes para poder comer crustáceos, erizos, corales, medusas o algas.
• Su distribución es en aguas cálidas o templadas, aunque son capaces de realizar migraciones muy largas. Las tortugas que vemos durante nuestros tours nacieron en Florida y vienen hasta nuestras aguas guiadas por las corrientes cuando son crías. Aquí se alimentan y crecen hasta que vuelven a la misma playa donde nacieron, donde las hembras podrán desovar. Para orientarse usan el campo magnético de la Tierra.

Anidan en la arena haciendo un agujero. Depositan alrededor de 100 huevos y después de dos meses estos eclosionan. El sexo de las tortugas dependerá de la temperatura: si es alta, saldrán más hembras; si es baja, habrá mayor proporción de machos. Se estima que solo 1 de cada 100 tortugas llegan a la edad adulta. Esta especie puede llegar a vivir entre 150 y 200 años.

En las excursiones marítimas para ver ballenas y delfines en Tenerife, cuando avistamos tortugas intentamos acercarnos para comprobar su estado, ya que algunas veces las encontramos con problemas por ingesta de plásticos, con heridas por anzuelos o enredadas en cabos y bolsas. El cambio climático y la irresponsabilidad humana afectan gravemente a esta especie. Cuando encontramos tortugas con problemas las cogemos y, en colaboración con el Centro de Recuperación de Fauna Silvestre La Tahonilla, se procede a su medicación y cuidado y sucesivamente a su reintroducción en el medio marino cuando están sanas.

Desde hace unos meses, también participamos en un proyecto de la Universidad de La Laguna donde se pretende realizar un catálogo de identificación de las tortugas bobas. Esto es posible ya que la distribución de las placas de los perfiles de la cara de cada individuo es diferente. Por tanto, siempre que podemos les enviamos todas las fotos que realizamos para que se pueda proceder a esa identificación. Este catálogo se está haciendo debido al problema del feeding que hay en la isla, donde en algunas actividades recreativas, o incluso desde las mismas playas se les proporciona comida a las tortugas. Esta práctica es peligrosa porque las tortugas pierden su instinto de volver a Florida para reproducirse y se quedan en Canarias durante su etapa adulta.

Los encuentros con estos tímidos animales siempre son mágicos. Es la tortuga marina más común en nuestras costas y se puede encontrar por todo el mundo en todas las cuencas oceánicas templadas. Presenta 5 pares de escudos costales en el caparazón y el tamaño de la cabeza es grande respecto al cuerpo. Los adultos pesan entre 50 y 150 kg y el tamaño del caparazón mide entre 70 y 120 cm.

Reproducción y Hábitat de la Tortuga Boba

Nidificante común en el este del Mediterráneo, aunque en los últimos años la nidificación ha aumentado en las playas del Mediterráneo occidental. La especie pasa por distintos hábitats a lo largo de su desarrollo. Durante la primera fase de su vida, se incorpora al medio pelágico en el que realiza movimientos migratorios durante aproximadamente 15 años hasta convertirse en juvenil. Las tortugas juveniles se alimentan cerca de la costa, sobre comunidades bentónicas, hasta que son adultas. Esta especie tiene un comportamiento filopátrico, cuando llegan a la madurez sexual vuelven a las playas donde nacieron para reproducirse. Ahora bien, algunas hembras no vuelven a la zona de nidificación y pueden realizar puestas ocasionales en nuevas áreas.

Se alimenta principalmente de peces, pero también de moluscos, crustáceos y otros invertebrados como las medusas, erizos de mar, estrellas de mar, esponjas y cefalópodos. Son ovíparas y suelen poner huevos cada 2 o 3 años. Unos meses antes de la época de nidificación realizan la cópula frente a las playas de nidificación. Entre junio y agosto, las hembras salen a la playa durante la noche para hacer la puesta. El proceso de nidificación tiene una duración de 1 a 2 horas. En el Mediterráneo, el tamaño de la puesta es de una media de 110 huevos. El tiempo de incubación de los huevos es de 45 a 70 días. El proceso de eclosión se produce entre agosto y octubre a 40 cm de profundidad y dura unos 4 días.

Especie cosmopolita que se distribuye prácticamente por todos los mares y océanos cálidos del mundo. Dependiendo de la etapa del ciclo de vida, se puede encontrar tanto en mar abierto como en aguas cerca de la costa, en bahías, lagunas y estuarios, y en ocasiones hasta el interior de los puertos. El Mediterráneo Occidental ha sido un lugar con presencia histórica de juveniles y subadultos que se alimentaban. Sin embargo, desde el año 2010 se ha detectado un proceso activo de colonización de la especie por parte de ejemplares adultos que vienen a reproducirse.

Durante la primavera y el verano se puede ver en cualquier punto de Cataluña, pero en invierno, la mayor parte de los ejemplares se concentran en el Delta del Ebro, donde las aguas son menos frías. En total, se han registrado 70 eventos de nidificación de tortugas marinas en las costas catalanas, entre los años 70 y 2024. El 2023 fue también año de récord en todo el litoral español, con un total de 29 nidos, de los que el 34,5% se registraron en las costas catalanas.

Las tortugas de las costas catalanas son migradoras y realizan grandes movimientos incluso fuera del Mediterráneo. Las áreas tradicionales de nidificación y alimentación se encuentran principalmente en el Mediterráneo Oriental. Históricamente, el Mediterráneo Occidental fue una importante área de alimentación de juveniles y subadultos. Pero desde el año 2010 se ha detectado un proceso activo de colonización de la especie por parte de ejemplares adultos con hembras procedentes tanto de poblaciones mediterráneas como atlánticas que vienen a reproducirse en las playas catalanas. Los eventos de nidificación han crecido de forma exponencial durante los últimos años y continuarán aumentando en los próximos años. La población mediterránea es de unas 2.000 hembras reproductoras.

Amenazas a las Tortugas Marinas

Las tortugas marinas enfrentan numerosas amenazas, entre ellas:

• Contaminación por compuestos diversos como los plásticos, los productos químicos y otra basura marina.
• La ingestión de basura marina, como son los plásticos (lo confunden con su alimento y lo ingieren), puede causar la obstrucción intestinal y heridas en el aparato digestivo que pueden tener efectos crónicos o consecuencias letales.
• Actualmente, está prohibido pescar tortugas marinas, pero forman parte de la captura accidental por diversas artes de pesca. Es una de las principales amenazas en el Mediterráneo y puede provocar la muerte directa, indirecta o lesiones graves.
• Las colisiones con embarcaciones recreativas asociadas a una elevada presión turística pueden provocar toda clase de lesiones en las tortugas.
• Destrucción o alteración de las playas de potencial nidificación.
• Incluye las molestias producidas por las actividades humanas que afectan a la nidificación (luces artificiales, gente, mascotas, mobiliario de playa, contaminación en la playa, vehículos, desarrollo de urbanizaciones, etc.). Las molestias producidas por las personas que ocupan las playas, especialmente de noche, ahuyentan a las hembras los días en los que pretenden salir a hacer la puesta.
• Cambio climático.

De acuerdo con el Catálogo de fauna salvaje autóctona amenazada de Cataluña (Decreto 172/2022), es necesario elaborar y aprobar un plan de recuperación para todas las especies catalogadas como “en peligro” y un plan de conservación para las “vulnerables”, en el plazo de tres y cinco años desde su publicación, respectivamente.

Medidas de Conservación

Se han implementado diversas medidas para proteger a las tortugas marinas:

• Protocolo de coordinación para facilitar y asegurar la detección y la nidificación de las tortugas en las playas.
• Colaboración con las cofradías de pescadores, el CRAM, el Departamento de Acción Climática y el Cuerpo de Agentes Rurales, mediante un protocolo, gracias al cual todas las tortugas pescadas accidentalmente son trasladadas a un centro de recuperación que dispone de cámara hiperbárica. Las tortugas sufren el mismo problema que los buzos, la descompresión.
• La investigación es básica actualmente para conservar esta especie. Por ejemplo, se está demostrando que las luces de faroles y edificios las hacen equivocar.

tags: #tortuga #con #dientes