El pasado domingo 5 de Junio se conmemoraba el Día Mundial del Medio Ambiente, un medio ambiente que la especie humana se ha encargado de antropizar, en algunas ocasiones para mal y en algunas ocasiones para bien. Un ejemplo de nuestra intervención en el medio ambiente es la proliferación de estructuras de retención en los cauces de los ríos. La especie humana pasó de nómada a sedentaria cuando fue capaz de establecerse al lado de los ríos y pudo aprovechar el recurso que le ofrecía.
Desde entonces, el concepto se ha mantenido a lo largo de los siglos, pero las estructuras de retención y derivación implantadas en los cauces han ido creciendo en número y tamaño. Desde simples muretes de derivación para riego, pasando por azudes de retención para captaciones de industrias o potabilizadoras, hasta grandes presas de retención de volúmenes. Todo esto está muy bien… porque además tenemos la capacidad intelectual, física y mecánica para construirlas… pero con todo y con ello, ¡somos unos meros aficionados!
En este planeta hay un auténtico especialista en esto de construir presas… y no es ningún ingeniero, ni capataz ni peón… El mejor constructor de presas del mundo es… Un animal… Sí, sí… un género de roedor semiacuático nativo de América del Norte y Eurasia que se caracteriza por sus amplias y escamosas colas… efectivamente: ¡el castor!!!
El castor construye presas para elevar el nivel de agua y crear una zona inundada que proteja a sus madrigueras, cuya entrada queda sumergida, evitando así que pueden llegar hasta ella sus depredadores. Un animal, que sin haber estudiado una carrera, y sin disponer de herramientas mecánicas es capaz de levantar diques de 652 metros de longitud, más de 4 metros de altura y de 7 metros de espesor en su base… esas son las medidas de las que hasta 2008 se creía que era el mayor dique construido por un castor, en Three Forks, Montana.
Presa de Castor
Ciertamente la técnica de construcción de un dique por un castor es altamente depurada… a base de ramas de árboles (que tala él mismo con sus dientes) y piedras, conforma un núcleo que después “impermeabiliza” con vegetación y barro…
A continuación, exploraremos en detalle la anatomía del castor, sus adaptaciones únicas y el impacto que tienen en su entorno:
Anatomía y Adaptaciones del Castor
Cómo millones de años de evolución, han dotado a este animal de unas características únicas para el medio que ocupa. No ha sido casualidad el hecho de haber sobrevivido a las extinciones producidas en el pasado, todo a sido fruto de su adaptación. Poco se podría deducir del modo de vida de los castores a través de los fósiles, si no tuviéramos la suerte de ver castores vivos en la actualidad. Sabríamos que tenían la capacidad de roer materiales duros y tal vez las vértebras de la cola nos indicarían que eran acuáticos, pero jamás podríamos adivinar que eran capaces de hacer diques para mantener las madrigueras sumergidas y a salvo de visitantes indeseados. Efectivamente, si los castores se hubieran extinguido, no habríamos conocido a este increíble roedor. Como la naturaleza les ha dotado de unas características únicas tanto en su anatomía como en su comportamiento.
La Cola: Timón y Señal de Alarma
Lo más característico de su anatomía es la cola. Es de forma aplanada y está compuesta de escamas. La utilizan como timón cuando están en el agua. Cuando se sienten amenazados, la golpean enérgicamente contra el agua a fin de asustar a sus depredadores y como alerta para el resto del grupo familiar, los cuales corren rápidamente a su refugio. Por el hecho de tener escamas en la cola y llevar una vida acuática, el castor fue considerado como pescado. De esta manera tanto los indígenas americanos como los tramperos, podían comer castor en Cuaresma.
En todos estos años que llevo observando a los castores, resulta que muchos de ellos tienen defectos en la cola producido por peleas entre ellos. Hay que tener en cuenta que al vivir en grupos familiares, protegen su territorio de castores que merodean por su zona. En estas constantes peleas, se muerden la cola en el momento que el vencido huye y el vencedor le sigue a corta distancia. En la imagen se aprecia los cortes en la paste posterior de la cola.
Los Dientes: Herramienta de Construcción
Otro de los aspectos más destacables de la anatomía del castor y que lo sitúa por encima de todos los roedores, son sus incisivos. Gracias a ellos es capaz de hacer lo que hace. Corta árboles, construye presas con la madera cortada. Transporta grandes troncos de madera gracias a la fuerza de sus incisivos. la fuerza de los incisivos del castor viene determinada por su longitud dentro del hueso de la mandíbula. Solo vemos una cuarta parte del incisivo.
Cráneo de Castor mostrando los incisivos
La dureza del incisivo se evidencia a partir de la mitad, se puede apreciar el cambio de tonalidad. Detalle de un molar. Mandíbula con los 4 molares. Total 20 piezas. La dureza de los incisivos viene determinada por una coloración anaranjada en la parte externa del diente, que evidencia la abundancia de hierro. Al tener este componente mas acusado en la parte externa que en la interna del diente, hace que el desgaste sea desigual por lo tanto, el diente siempre tendrá forma de cuña, siempre afilado. Esta dureza, le obliga a un gasto de energía extra para desgastarlo, pulirlo, típico de los roedores.
Adaptaciones Acuáticas
Otra característica de su singular anatomía adaptada a su vida semi-acuática son las manos de sus patas traseras. En la fotografía se aprecia la robustez de los dedos y la membrana que los une. Los castores tienen 5 dedos en sus cuatro extremidades y están provistos de uñas muy robustas. Se puede ver como en el dedo indice, dispone de una uña bífera.
Dentro de la anatomía del castor, cabe destacar su cabeza. Está perfectamente adaptada a la vida acuática de manera que cuando se sumerge, cierra los conductos auditivos gracias a unos músculos especiales. Los labios también están adaptados de forma que puede roer dentro del agua sin que ésta entre en la boca. Cuando el castor nada por encima del agua, mantiene la cabeza medio sumergida dejando libre los sentidos del oído, la vista y el olfato. Esto le permite estar alerta de cualquier peligro.
Castor nadando
Sexo y Excrementos
Detalle de la cola en la que se aprecia una cicatriz de alguna posible pelea. El vértice es roma lo que parece indicar que es una hembra. Es muy difícil conocer el sexo de los castores. Apenas hay dimorfismo sexual y sobre todo, porque los órganos sexuales del macho están dentro de la cloaca. El extremo de la cola da alguna pista debido a que los machos es en forma de apéndice y las hembra es más roma, aunque no siempre es fácil. Hay una época en la que se puede distinguir al castor hembra cuando está fuera del agua y es en la lactancia.
No suele ser habitual encontrar excrementos de castor. Esto es debido a su composición. Debido a su dieta herbívora, la composición del excremento es celulosa no digerida, es decir, serrín. Por lo tanto, se secan rápidamente y se difumina en unas horas, dependiendo también de las condiciones ambientales.
Adaptaciones Clave del Castor
- Dientes Desarrollados: Incisivos grandes y fuertes para roer madera y derribar árboles.
- Habilidad para Nadar: Cuerpo adaptado a la vida acuática, puede permanecer sumergido hasta 15 minutos.
- Pelaje Impermeable: Denso pelaje que mantiene al castor seco y protegido.
Pelaje de Castor
El Mayor Dique del Mundo Construido por Castores
Se trata de uno de esos descubrimientos que se dan por casualidad… Jean Thie, Director Ejecutivo de EcoInformatics, se encontraba en plena visita de campo virtual con Google Earth, para un estudio de los cambios ambientales ocurridos en las regiones subárticas y boreales de Canada, cuando de pronto, pasó por encima de esta imagen:
Se trata de un lugar remoto, en el Wood Buffalo National Park. Se aprecia un conjunto de embalses naturales, presas construidas por castores, pero una es significativamente grande… haciendo una medición con la herramienta de Google Erth, resulta que la presa tiene una longitud aproximada de… 835m!!! Si se tiene en cuenta que un castor mide entre 60cm y 1m, esa presa es unas 1.000 veces mayor que su constructor… comparado con nosotros, estaríamos hablando de una presa con una longitud de más de 1’65km. Presenta al menos un par de madrigueras y que se trata de la unión de dos presas. Aunque no se distingue un curso de agua, la presa ha ido acumulando las escorrentías superficiales hasta convertir al zona en un humedal.
Ante esta situación, la curiosidad pudo con Jean, que se puso a investigar desde cuando existe esa presa ahí, con lo que se puso a comparar imágenes satelitales de diferentes años… teniendo en cuenta que hasta finales del siglo pasado la densidad de satélites no era muy elevada, las imágenes no eran muchas, pero entre todas ellas pudo constatar que en 1975 la presa aún no existía, pero en 1990 sí se detecta su presencia, con un tamaño que se ha constatado muy similar en imágenes posteriores de 2000 y 2005.
Aquí tienes unas imágenes de comparación, de los años 2007 y 1975… Mientras las presas 1 y 2 ya existían en 1975, las presas 3 y 4 (que es la que ostenta el record) no aparecen… eso significa que la presa de 835m se construyó como mucho en 15 años… además al oeste de la presa más grande del mundo se observa como está apareciendo otra, indicada con una flecha verde, construida por los descendientes que construyeron la que ostenta el record…
Quién sabe si de aquí a otros 15 años, se unen para conformar una nueva presa aún más grande… ojalá este blog aún exista para poder contarlo!!!
Impacto Ecológico de las Presas de Castores
Los castores construyen diques en los ríos a partir de troncos de árboles que talan con sus propios dientes. Pero contrariamente a lo que podría parecer, las estructuras que crean son beneficiosas para los ecosistemas. Un nuevo estudio revela que con su trabajo los castores ayudan a eliminar los contaminantes de los arroyos y detener la pérdida de suelo agrícola.
Para llegar a esta conclusión, un equipo de la Universidad de Exeter (Reino Unido) empleó durante siete años castores eurasiáticos (Castor fiber) en cautividad para demostrar el impacto de estos animales en la reducción de toneladas de tierra de campos agrícolas cercanos a los ríos.
Los científicos descubrieron que una sola familia de estos roedores era capaz de eliminar del agua altos niveles de sedimentos, nitrógeno y fósforo en su recinto de 2,5 hectáreas. Al medir la cantidad de sedimentos suspendidos y los contaminantes que fluía en el agua y compararla con la que salía del lugar de los castores, los investigadores mostraron que las presas habían atrapado más de 100 toneladas de sedimentos, el 70% de las cuales era suelo que se había erosionado desde los campos intensivos de pastizales río arriba.
Labor Ecológica
Investigaciones posteriores revelaron que este sedimento contenía altas concentraciones de carbono (15,90 toneladas), nitrógeno y fósforo (0,91 toneladas), nutrientes que amenazan la vida silvestre en ríos y arroyos y que deben ser eliminados del suministro de agua humana para cumplir con los estándares de calidad del agua potable.
“Es motivo de gran preocupación observar tasas tan altas de pérdida de suelo de tierras agrícolas, que superan con creces las tasas de formación de suelos”, explica Richard Brazier, líder del trabajo.
“Sin embargo, las presas de castores pueden contribuir en gran medida a mitigar esta pérdida de suelo y también a atrapar contaminantes.
Tema 8 – Alteración del funcionamiento de ecosistemas completos – Los Castores (5 min)
A continuación, se presenta una tabla que resume los beneficios de las presas de castores:
| Beneficio | Descripción |
|---|---|
| Reducción de sedimentos | Las presas atrapan sedimentos, evitando la pérdida de suelo agrícola. |
| Eliminación de contaminantes | Se eliminan altos niveles de nitrógeno y fósforo del agua. |
| Mejora de la calidad del agua | Se contribuye a cumplir con los estándares de calidad del agua potable. |
| Creación de hábitats | Se generan humedales que benefician a diversas especies. |
El Castor Europeo en España
El castor europeo se está extendiendo por España y todo apunta a que lo está haciendo de la mano de sueltas ilegales e incontroladas, pues no hay citas fehacientes de su presencia en el país en los últimos 2.000 años y no ha habido ningún plan de la administración para reintroducir la especie, según el biólogo Jorge González Esteban.
Este roedor estuvo a punto de desaparecer a principios del siglo XX en toda su área de distribución debido a la caza indiscriminada de ejemplares por el interés en su carne y en su piel.
Para evitarlo, en diversos países europeos pusieron en marcha programas para su recuperación, algo que nunca se ha planteado en España por tratarse de un animal "que aquí no tiene memoria reciente" y porque esos grandes ríos del castor "aquí desaparecieron hace mucho tiempo o nunca estuvieron bien representados".
Según las pesquisas que han llevado a cabo, sospechan que los primeros individuos llegaron a España "por cuenta y riesgo" de activistas de una ONG belga, que diseminó ejemplares por distintos países europeos. Los que llegaron aquí los obtuvieron de un proyecto de reintroducción en Baviera, Alemania.
En 2003, aterrizaron en España con dos grupos de castores. Uno fue soltado en el Ebro, en torno a Navarra y La Rioja, y otro en el Miño, en Galicia.
Castores Gigantes del Pasado
Durante la Edad de Hielo, gran parte de la megafauna terrestre, animales como el mamut, el gato dientes de sable o el perezoso gigante, desaparecieron de la faz de la Tierra. Una gran extinción bien documentada pero cuya causa aún está por resolver: algunos científicos culpan a un brusco cambio climático, otros a la acción humana. Entre esos animales gigantescos estaban los castores. Abundantes en Norteamérica, su presencia debía de resultar de lo más intimidante. Pero estos castores gigantes también desaparecieron hace 10.000 años. ¿Por qué?
«Básicamente, la firma isotópica de los alimentos que consumía se incorpora a sus tejidos. Sus hallazgos muestran que, a diferencia de sus parientes modernos, los castores gigantes no estaban talando o comiendo árboles. Esta dependencia del hábitat de los humedales para obtener alimento y refugio probablemente los hizo vulnerables a medida que el clima se hacía más cálido y seco en América del Norte hacia el final de la última Edad de Hielo, secando los hábitats de humedales en los que confiaban los castores gigantes.
«Después del último máximo glaciar (hace unos 10.000 años), las capas de hielo se retiraron y el clima se volvió más seco. La capacidad de construir diques y refugios puede haber dado al castor moderno una ventaja competitiva sobre el castor gigante, ya que puede alterar el paisaje para crear un hábitat de humedales adecuado donde sea necesario.