Cómo prevenir las caries dentales: Guía completa para una sonrisa saludable

La salud bucal es un aspecto fundamental de nuestra salud general. Según la OMS, la caries en dientes permanentes no tratada es el problema de salud más frecuente. Aunque un tratamiento a tiempo es efectivo, es preferible evitarlo; de allí la importancia de una adecuada rutina de higiene y otros cuidados para mantener nuestros dientes y boca saludables. Si quieres saber cómo prevenir la caries dental, esta información te resultará muy útil.

¿Qué son las caries dentales?

La caries dental es una enfermedad oral que afecta a los dientes, provocando daños o destrucción de los tejidos duros y el esmalte. Las caries se forman debido a la acumulación de placa en los dientes, que es una capa pegajosa que se produce por acumulación de bacterias y residuos de comida en la superficie y entre los dientes. Esta placa cuando entra en contacto con el azúcar, carbohidratos y almidones de los alimentos se transforma en ácido, que destruye el esmalte de los dientes, creando pequeñas cavidades conocidas como caries.

Etapas de las caries dentales

Las caries tienen un proceso de formación, y se divide en cuatro etapas:

1. Durante la primera etapa el esmalte se vuelve poroso, debido a la pérdida de sales y calcio en el esmalte dental.
2. La segunda etapa es cuando se forma un pequeño agujero en el esmalte, lo que provoca sensibilidad en el diente.
3. Si la caries sigue avanzando, en la etapa tres, llega hasta la pulpa del diente y produce una infección, provocando fuerte dolor.
4. Por último, la cuarta etapa, en la que toda la pulpa del diente se ve afectada, y la infección provoca inflamación en los tejidos. Aquí se produce la muerte del nervio, y probablemente se forme un absceso.

¿Cómo prevenir la caries dental?

Cuando se trata de la boca, hay que cuidar nuestros dientes y encías, así como la alimentación, sin olvidarnos de visitar de forma regular al dentista. Son muchas las cosas que se pueden hacer para prevenir las caries dentales, incluyendo:

1. Cepillarse los dientes dos veces al día durante dos minutos

La recomendación de los expertos es cepillarse al menos dos veces al día. Tiene que ser con una técnica de cepillado adecuada, con el cepillo de dientes correcto y hacerlo por dos minutos para poder eliminar todos los residuos y la placa de los dientes. Lo mejor es cepillarse luego de cada comida, y sin falta antes de acostarse, para evitar que las bacterias permanezcan en la boca durante toda la noche y formen los ácidos que dañan el esmalte. Aunque parece obvio, no debes olvidar cepillarte bien los dientes, ya que es una de las maneras más fáciles y efectivas de evitar la formación de caries.

2. Usar hilo dental una vez al día

Cepillarse es necesario e indispensable para una buena salud bucal. Pero si esto no es complementado con el uso de hilo dental o cepillos interdentales, por lo menos una vez al día, realmente no estamos limpiando los dientes de forma adecuada. El hilo dental se debe utilizar entre todos los dientes, ya que de esta forma te aseguras de llegar a todos los lugares a los que el cepillo no tiene acceso. La función del hilo dental es eliminar los residuos de alimentos que se quedan entre los dientes.

3. Usar una pasta de dientes con flúor

El flúor es un mineral que contienen las pastas dentales y que ayuda a proteger los dientes de los efectos de los ácidos en la boca. Cuando utilizamos pasta de dientes con flúor el esmalte se fortalece y remineraliza, previniendo el deterioro de las piezas dentales. Con ello los dientes se vuelven más resistentes a los ácidos y a los efectos de estos sobre la dentadura. Los enjuagues bucales también son productos para el cuidado e higiene dental que contienen flúor.

4. Evitar los alimentos y bebidas azucaradas

Una buena alimentación, balanceada y nutritiva ayuda a reducir los riesgos de caries. Para ello, hay que reducir la frecuencia con la que se consumen carbohidratos, dulces y bebidas azucaradas. Este tipo de alimentos, además de ser dañinos para la salud y causar aumento de peso, también aumentan las probabilidades de que se formen caries. Esto debido a que los azúcares que contienen permanecen por mucho tiempo dentro de la boca, y ese contacto continuo con la superficie del diente provoca la placa.

5. Visitar a tu dentista regularmente para limpiezas y chequeos

Es aconsejable visitar al dentista cada 6 meses, de modo que se puedan detectar a tiempo caries u otros problemas de salud bucal, y evitar posibles complicaciones. Los chequeos regulares pueden ayudar a ahorrar tiempo, dinero y dolores o incomodidades. No olvides que realizarte limpiezas dentales permite eliminar placa acumulada en los dientes, y con ello evitar la aparición de caries. Además, en las visitas al odontólogo recibirás atención personalizada y asesorías sobre el cuidado de tus dientes y encías. El especialista también podrá recomendarte algún tratamiento, como suplementos de fluoruro o selladores dentales, que puedan ayudarte a mejorar la salud de tus dientes y encías.

Consejos y trucos para prevenir las caries dentales

Adicional a las formas que ya vimos de cómo prevenir la formación de caries, queremos darte algunos consejos y trucos que te ayudarán a lograrlo de manera más efectiva.

• Usa un cepillo de dientes de cerdas suaves: Al utilizar cepillos con cerdas duras se puede dañar el esmalte de los dientes, y con ello aumentar el riesgo de tener caries. En cambio, cuando el cepillo tiene cerdas más suaves, igual se elimina la placa y los desechos en la boca, sin provocar daños; ya que son más sutiles con los dientes y las encías. Prefiere que sea un cepillo de cabeza pequeña, y cómodo de sostener. Igualmente, recuerda cepillarte sin hacer demasiada presión con movimientos ligeros y circulares.
• Cambia tu cepillo de dientes cada tres meses: Los cepillos tienen una vida útil de tres meses, puesto que con el tiempo y el uso se desgastan las cerdas y ya no cumplen con su función, entonces no eliminan la placa ni los desechos de forma adecuada. Lo mismo sucede si el cepillo está roto o doblado. Cambiar el cepillo con regularidad permite tener dientes más sanos y prevenir la formación de caries.
• Usa un enjuague bucal antiséptico: El enjuague bucal antiséptico sirve para eliminar las bacterias de la boca. Reducen la formación de placa y ayudan a prevenir el mal aliento. Es un complemento para el cepillado y el uso de hilo dental, y resulta muy útil para la higiene bucal y el cuidado de los dientes y encías. Prefiere un enjuague bucal con flúor, y al usarlo mantenlo en tu boca durante al menos 30 segundos. Ten cuidado de no tragarlo.
• No comas bocadillos azucarados entre las comidas: Consumir bocadillos azucarados varias veces al día le ofrece a las bacterias de la boca, un constante suministro de azúcar. El resultado de la unión entre el azúcar, bacterias y saliva es la formación de placa y, por consiguiente, de caries. Cuando la ingesta de este tipo de alimentos es muy frecuente, las probabilidades aumentan cada vez más. Esto se debe a que la saliva no tendrá tiempo para neutralizar los ácidos en la boca. Es preferible optar por comida saludable y balanceadas, que cuidan tu salud general al mismo tiempo que la de tu boca.
• Bebe agua en lugar de bebidas azucaradas: Al igual que los bocadillos azucarados, las bebidas con exceso de azúcar tienen un efecto negativo en la salud de nuestra boca. La placa dental se forma gracias a estos azúcares que contienen las bebidas. En cambio, si tomamos agua natural no estaremos consumiendo azúcar ni se formarán ácido, por el contrario, contribuimos a la generación de saliva que nos ayuda a limpiar los dientes y las encías. Si deseas tomar bebidas como té o café, evita agregar azúcar; y en caso de hacerlo debes enjuagarte la boca al menos 30 minutos después.
• Evita fumar: Fumar tiene efectos negativos en la salud de todo el cuerpo, pero en específico en la boca puede causar daño en el esmalte, debilitándolo y haciéndolo más susceptible a las caries, provocar enfermedades en las encías (la periodontitis puede afectar la salud general, así como provocar infecciones y caída de los dientes) y aumentar el riesgo de desarrollar caries, gracias a que el tabaco contribuye a la formación de placa.
• Cuida tu dieta general: Una dieta saludable tiene efecto positivo en la salud general. Comer balanceado y sano nos permite tener dientes saludables y fuertes, y reduce el riesgo de tener caries. Incluye en tu dieta diaria alimentos ricos en calcio y fósforo, bebe suficiente agua y disminuye el consumo de productos procesados y azucarados.

¿Qué causa la caries?

La destrucción química dental se asocia con la ingesta de azúcares y ácidos presentes, por ejemplo, en ciertas bebidas y alimentos, si bien deben actuar durante un tiempo prolongado. Otros factores relacionados con la aparición de caries son:

• La propia anatomía dental: puede tener un papel crucial en la aparición de caries, ya que la complejidad de la superficie en molares, y su localización (en zonas posteriores) hace que estos dientes retengan más placa dental. También es importante tener en cuenta que si los dientes están mal posicionados o apiñados habrá más zonas retentivas de placa, siendo más difícil realizar una buena higiene y, por ello, más fácil que aparezca caries.
• Algunas bacterias orales: Streptococcus mutans y Lactobacillus acidophilus son más proclives a causar caries, puesto que son capaces de adherirse a las estructuras dentales formando colonias (biofilm). También son relevantes otros microorganismos, como Bifidobacterium dentium y Scardovia wiggsiae (este último asociado con la caries temprana de la infancia).
• La influencia del pH de la saliva: las personas con un pH bajo en la boca tienen más predisposición a sufrir caries. Hay que recordar que el nivel óptimo del pH en nuestra saliva está en torno al 7, de modo que un descenso continuado por debajo de 5,5 puede favorecer la aparición de bacterias cariogénicas.
• Algunas enfermedades: la anorexia nerviosa o la bulimia, debido a los vómitos de repetición o el reflujo gastroesofágico pueden favorecer su aparición.
• La sequedad bucal intensa: es otro factor que favorece la aparición de caries al faltar el papel protector de la saliva.

¿Cuáles son los principales factores de riesgo de la caries?

Las caries aparecen por la presencia de las bacterias y lo demás son factores que la favorecen. Entre otros muchos aspectos que influyen en su aparición, se incluyen:

• El consumo frecuente de azúcares, bebidas carbonatadas (tipo refrescos, zumos embotellados, bebidas isotónicas) y abuso de alimentos ricos en ácidos.
• La mala higiene oral: ya sea por un mal cepillado o un cuidado dental insuficiente, sobre todo relacionado con la falta de uso de métodos de limpieza interdental como hilo o cepillos interdentales.
• La herencia genética: aunque la contribución es baja, la genética puede incrementar la susceptibilidad a padecer caries.
• Un pH bucal bajo.
• Ciertos medicamentos: especialmente aquellos que incorporan azúcares añadidos (sacarosa) dentro de sus excipientes o los que reducen el flujo salivar como ansiolíticos, antihistamínicos etc.
• Tener los dientes muy juntos o montados entre ellos.
• Padecer periodontitis: los pacientes con esta afección tienen mayor riesgo de sufrir caries radicular.

¿Qué síntomas tiene?

La caries se inicia generalmente a nivel del esmalte dental o del cemento que cubre la raíz del diente cuando la encía se ha retraído. En el caso de que la caries progrese, afectará a la dentina (tejido del diente debajo del esmalte) e incluso llegar al nervio del diente. Al principio pueden sentirse molestias al beber o comer alimentos dulces y/o fríos, y más adelante también con calientes. Si sigue evolucionando llegará a causar dolor (odontalgia) e incluso, en ocasiones, puede asociarse con la aparición de flemones.

Otros signos y síntomas que se pueden asociar con la presencia de caries son:

• Oscurecimiento del color del diente.
• Mal aliento.
• Presencia de un sabor bucal desagradable.

¿Qué relación tiene la caries con la enfermedad periodontal?

Aunque la caries y las enfermedades periodontales son patologías de origen infeccioso que se dan en un mismo entorno (la boca o los dientes), existen importantes rasgos diferenciales que hacen que sean patologías completamente distintas. Sin embargo, sí que se ha visto, como hemos comentado, que los pacientes que presentan retracción en las encías, como consecuencia de la enfermedad periodontal, tienen un mayor riesgo de experimentar caries en las raíces de los dientes y que estas son más difíciles de tratar.

¿Qué consecuencias puede tener la caries?

Tras la destrucción del esmalte, la caries ataca a la dentina, pudiendo alcanzar incluso la pulpa dentaria que es el interior del órgano dental y lo que rodea la dentina.

10 Consejos clave para prevenir las caries

1. Cepíllate los dientes al menos 2 veces al día durante 2 minutos. Una buena higiene bucal reduce la presencia de gingivitis y el riesgo de desarrollar lesiones de caries.
2. Utiliza una pasta que contenga flúor. El flúor previene la caries y también es fundamental para el tratamiento y recuperación de lesiones iniciales ya establecidas.
3. No te olvides del hilo dental. Utilízalo de forma diaria para eliminar aquellas bacterias ubicadas entre tus dientes y difíciles de eliminar con tu cepillo habitual.
4. Complementa tu higiene bucal con un enjuague oral. Finaliza la limpieza de tu boca con un colutorio adecuado y recomendado por un profesional sanitario.
5. Cambia tu cepillo de dientes cada tres meses. A veces, incluso antes si está muy deteriorado y siempre para evitar la acumulación de bacterias en tu cepillo, que se origina con el paso del tiempo.
6. Evita el consumo de bebidas y alimentos azucarados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja reducir el consumo de azúcar a menos del 10% del aporte calórico diario con el fin de reducir el riesgo de caries dental.
7. Apuesta por una dieta variada y equilibrada. La alimentación juega un papel clave en la prevención de la caries. Consume de manera regular, verduras, legumbres, carne y pescado, sin olvidar los alimentos ricos en vitamina C como la naranja, el kiwi o las fresas.
8. Bebe agua tras las comidas. Sobre todo si no tienes posibilidad de cepillarte, ya que ayudarás a eliminar las partículas de glucosa depositadas en los dientes.
9. Abandona el tabaco y alcohol. Su consumo no solo es perjudicial para tu organismo sino que, también, favorece la aparición de infecciones bucales.
10. Las caries son una de las patologías de la boca más comunes. Es frecuente que todas las personas las padezcan en algún momento de su vida. Aunque el País Vasco es una de las comunidades autónomas más concienciadas con la salud bucodental y con el menor índice de caries (no hay que olvidar que lleva 25 años incorporando fluoración en las aguas de consumo), no hay que descuidarse.

Tipos de caries

Las caries comienzan erosionando el esmalte dental. Si progresan afectan al tejido del diente que hay bajo el esmalte, la dentina, pudiendo llegar hasta el nervio.

• Caries coronal: Es la más frecuente y aparece desde la infancia. Está asociada a la masticación.
• Caries recurrente: Quizá es la más complicada de curar, ya que es difícil de localizar. Las caries recurrentes aparecen dentro de los dientes que ya han sido tratados.
• Caries radicular: Es común en los pacientes que tienen las raíces de los dientes expuestas. Al ubicarse muy cerca del nervio son las más peligrosas y complejas en su tratamiento.

Tratamientos para las caries

Dependiendo de cuan avanzada esté la caries, el especialista recomendará un tratamiento para prevenir las caries o otro:

• Flúor.
• Empastes.
• Endodoncia: La caries puede avanzar tanto que incluso afecte al interior del diente, es aquí cuando suelen aparecer los abscesos (flemones) y las molestias. Para solucionarlo, se anestesia la cavidad bucal para eliminar y substituir el tejido afectado (o nervio).
• Fundas o coronas: Cuando la pieza está muy dañada, impidiendo así su funcionalidad y dañando la estética bucal, lo mejor es optar por revestirla con una funda.
• Extracción.

Además, no te olvides de acudir a tu clínica dental para realizar tus higienes y chequeos rutinarios.

La importancia de la prevención en niños

La dentadura de leche es muy similar a la de un adulto y los cuidados empiezan en cuanto aparece el primer diente. Los cuidados y revisiones de los problemas que pueda presentar la dentadura incluso en las primeras fases de la vida, es clave para los problemas dentales no vayan a más en el futuro.

Consejos para el cuidado dental en bebés y niños pequeños:

• Se debe cuidar la higiene desde el principio, unas dos veces al día, siendo la vez más importante justo antes de acostarse. Esta limpieza, la realizaremos con un dedal de silicona humedecido, una gasa o un cepillo adaptado para lactantes.
• A partir de la erupción del primer diente se puede empezar a utilizar pasta en pequeñas cantidades y que sea específica para el cuidado de los dientes de leche. Lo ideal es que hasta los 2 años se use sólo la cantidad de pasta que se obtendría al rascar el bote con el cepillo de dientes.
• El calcio es un elemento fundamental para prevenir las caries y muy especialmente en los más pequeños. Como ya sabemos, los lácteos son una fuente de calcio, que podemos obtener de la leche, yogures o el queso.
• En los bebés, debemos evitar ofrecerle el chupete mojado en azúcar o en algún producto que lo contenga, ya sea miel o cualquier otra cosa.
• Muchas madres y padres se preguntan cuándo llevar a sus hijos al dentista por primera vez y es cierto que existe la idea arraigada de que deben comenzar cuando ya se han caído los dientes de leche. No es cierto y lo recomendable es que llevemos a nuestros hijos al dentista una vez al año, desde el primer año que cuenten con los primeros dientes. Lo ideal es llevar a nuestros hijos a dentistas especializados como son los odontopedriatras y que se acostumbren cuanto antes a que hacer una revisión de la boca no tiene por qué dar miedo ni ser doloroso. De esta forma, evitaremos problemas futuros que tengan soluciones más difíciles.

Alimentos que ayudan a prevenir las caries

Para mantener tus dientes sanos y fuertes, hay una serie de alimentos que pueden ser de gran ayuda. Las frutas y las verduras crudas son ricas en vitaminas, ayudan a limpiar los dientes y a evitar la inflamación de las encías. Un buen ejemplo es el dicho galés: "An apple a day keeps the doctor away". Por otro lado, es mejor reducir en lo posible los alimentos procesados con alto contenido en azúcar, como refrescos y caramelos, especialmente aquellos que se consumen durante un período largo de tiempo, como las piruletas. Estos pueden aumentar significativamente el riesgo de caries al proporcionar un ambiente favorable para las bacterias que causan la placa y los ácidos que dañan el esmalte dental. ¡Recuerda también hidratarte bien!

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