Todos hemos escuchado hablar, quizás también los hayas visto en documentales o en películas de dibujos animados como la saga de Ice Age, de los felinos dientes de sable. Si bien es cierto que este término se utiliza para hacer referencia a varias especies de félidos del Cenozoico, el más conocido es el Smilodon.
El género Smilodon silenció su rugido a finales del Pleistoceno, la última era glacial del Cuaternario, es decir, los dientes de sable se extinguieron hace 12.000-10.000 años. Estos carnívoros habitaron nuestro planeta entre finales del período Plioceno y finales del Pleistoceno, aunque nunca se ha conocido a ciencia cierta cuál fue el motivo por el que desapareció de la faz de la Tierra un animal de aspecto tan feroz.
Los primeros fósiles de este grupo aparecen hace unos 14 millones de años, y las últimas especies se extinguieron hace tan sólo 11.000 años. El período geológico actual es la primera vez en 40 millones de años que la tierra carece de depredadores dientes de sable.
Los tigres dientes de sable llevaban en las mandíbulas un arma de doble filo. Estos animales presentan un gran ejemplo de cómo funciona la evolución. La selección natural fue modelando un cuerpo, una dentadura y una constitución especializada en matar grandes presas hasta dar con soluciones aparentemente perfectas.
A pesar de su nombre, no se encuentran emparentados con los tigres que hoy en día conocemos, pero se comparaban a ellos debido a su gran tamaño (algo menor al de los leones). Los dientes de sable pertenecen a la subfamilia Machairodontinae, mientras que los actuales tigres y leones pertenecen a la subfamilia Felinae, ambos de la familia Felidae.
Los macairodontinos y los felinos tienen un origen común en el Oligoceno superior (hace 23 millones de años) periodo en el cual vivió el primer félido que se conoce: Proailurus. Esta subfamilia engloba a varios géneros extintos, y entre ellos destaca el popular Smilodon.
Estos mamíferos extintos tenían una forma muy diferente de matar a sus presas que los felinos actuales. Sus alargados y aplanados colmillos eran perfectos para causar una muerte rápida al atravesar las arterias y la tráquea o incluso los pulmones si mordían por el costado.
Ahora, un artículo publicado en la revista científica Current Biology nos pone tras la pista sobre un animal que acabó por especializarse en la captura de un cierto tipo de presa, lo que motivó una evolución lógica en sus inconfundibles colmillos. Además, la investigación no solo habla acerca de las cinco evoluciones en las que se vieron inmersos, sino el posible motivo de su extinción.
Todo parece ir a favor de su supervivencia, dado que los felinos dientes de sable se fueron especializando como cazadores realmente efectivos con esos espectaculares colmillos, aunque, como te comentaremos más tarde, esto pudo ser el inicio de su fin.
El estudio afirma que el smilodon pudo haber perfeccionado dos técnicas de caza. Por una parte, aquellos con dientes más finos se habrían especializado en las partes más blandas, aunque más difíciles de alcanzar, de sus presas. Otras especies, en cambio, habrían elegido seguir el camino de los grandes felinos de nuestra era, en lo que se conoce como la técnica de morder y afianzar.
Los investigadores extrajeron ADN de un fósil de 'Homotherium latidens', recuperado de los sedimentos de permafrost del Pleistoceno cerca de la ciudad de Dawson (Canadá). Utilizaron una variedad de técnicas modernas de secuenciación genómica para mapear todo el genoma del fósil y demostraron que los tigres dientes de sable eran muy diversos genéticamente, en relación con las especies de gatos modernos.
"Sabemos que la diversidad genética se correlaciona con la cantidad de especies existentes. Basándonos en esto, nuestra mejor suposición es que había muchos de estos grandes felinos por ahí. Esto también tiene sentido, dado que sus fósiles se han encontrado en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida", apunta Westbury.
Según publica Phys.org, su análisis también mostró que el tigre dientes de sable está muy distante de todos los gatos modernos. Se separaron de ellos hace al menos 22,5 millones de años.
Un reciente estudio acaba de revelar cómo los tigres dientes de sable, un animal prehistóricoextinto, cazaban en la antigüedad. Su táctica era agotar a sus presas.
Hace unos 20 millones de años, en la Península Ibérica convivían grandes depredadores como hienas y el temido tigre de dientes de sable, con elefantes, hipopótamos, rinocerontes y otras especies de herbívoros de gran tamaño que ya han desaparecido de estas latitudes.
Ahora, investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) han encontrado el motivo de esta extinción masiva. Los investigadores atribuyen la extinción de los grandes depredadores de la Península Ibérica a que las redes tróficas experimentaron una simplificación gradual, perdiendo interacciones y volviéndose más dispersas hacia el presente.
“Nuestro estudio muestra la intrincada relación entre la composición de las comunidades de herbívoros y los depredadores que se alimentan de ellos, donde un cambio en la composición parece ser más importante que la extinción individual de especies.” añade Juan L. “Esto enfatiza la importancia de las interacciones ecológicas en la influencia de los patrones de extinción a lo largo del tiempo evolutivo.
Tigre Dientes de Sable (Smilodon) es un género extinto de félido dientes de sable de la subfamilia de los macairodontinos. La característica más distintiva son sus enormes caninos, que lo convierten en uno de los mamíferos prehistóricos más populares.
Se extinguieron a raíz de los cambios climáticos que tuvieron lugar a finales del Pleistoceno y la modificación de los ecosistemas que ocasionaron estos cambios, pero es posible que la llegada de los humanos también contribuyera a su extinción.
El cerebro de Tigre Dientes de Sable tenía en proporción a su peso un tamaño menor comparado con los grandes felinos actuales; pero a diferencia de estos, tenía un bulbo olfatorio más desarrollado. Esto permite intuir que este macairodóntido tenía un buen sentido del olfato.
Muchas de estas características hacen que Smilodon se asemejara más al lince rojo que a los grandes félidos como el león y el tigre.
Los dientes de sable representan una versión más grande de los caninos de los felinos. Los dientes de sable se suelen asociar con los felinos macairodóntinos, pero esta característica ha aparecido en forma independiente (evolución convergente) como mínimo en cuatro tipos diferentes de mamíferos; los macairodóntinos, los nimrávidos, los creodontos, y los borhiénidos.
Dentro de los grupos mencionados, Smilodon poseía los dientes de sable más largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta veinte centímetros.
Es mucho más probable que tuviesen una utilidad letal doble; Smilodon los utilizaría para morder el cuello de las presas, bloqueándoles el flujo respiratorio por la tráquea y cortándoles las principales arterias que irrigan el cerebro.
Los grandes felinos actuales tienen agujeros cigomáticos más pronunciados, mientras que en Smilodon eran más pequeños; en tal grado, que limitaban la potencia del músculo temporal, reduciendo la potencia de su mordedura. Los dientes de sable con los colmillos más largos tenían una mordedura proporcionalmente más débil.
Según algunos paleontólogos, el hallazgo de fósiles con heridas graves es una prueba de que Smilodon vivía en grupos, ya que el análisis de los huesos muestra que éstos se encontraban curando. Esto resultaría imposible si se tratara de un cazador solitario, pues habría muerto mucho antes.
Probablemente, los músculos de la mandíbula de Tigre Dientes de Sable fueran demasiado débiles como para hacerlo, y sus colmillos serían propensos a partirse durante una lucha prolongada. En 2007, una investigación llegó a la conclusión de que Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuación utilizaba sus dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la tráquea, matándola rápidamente.
Los investigadores señalaron que esta técnica podría haber convertido a Tigre Dientes de Sable en un depredador más eficiente de grandes presas que los tigres o los leones actuales, pero también habrían sido más dependientes de la disponibilidad de grandes animales. Este estilo de caza tan especializado podría haber contribuido a su extinción, ya que al tener que matar a pequeñas y rápidas presas sería mucho menos eficaz.
A causa del clima, más frío y más seco que hoy en día, los desiertos eran más secos y extensos. Las precipitaciones eran menores debido a la reducción de la evaporación oceánica y continental, por lo que los bosques eran raros. El ecosistema terrestre predominante eran las grandes planicies de hierba, los prado y las sabanas de sauces. Las estepas cubrían gran parte de la zona subglacial en Eurasia.
Tigre Dientes de Sable vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Tigre Dientes de Sable dependía de estos grandes mamíferos para alimentarse, pues su fisiología y su método de caza estaban especializados para atrapar presas de gran tamaño.
Se han encontrado restos fósiles de las diferentes especies de Tigre Dientes de Sable en Estados Unidos, América Central y Sudamérica.
Smilodon se extinguió hace aproximadamente doce mil años, como parte de la megafauna que desapareció a finales del Pleistoceno. Otras víctimas de esta extinción fueron los mamuts, los ciervos gigantes y los forusrácidos.
Parece que independientemente de las causas de la extinción, estas no afectaron directamente a Tigre Dientes de Sable, siendo en lugar de ello una consecuencia de la desaparición de las grandes presas que cazaba. Posteriormente, a ser incapaz de adaptarse para atrapar presas más pequeñas y rápidas, a causa de su constitución pesada, se extinguió por falta de alimento.
Como en el caso de la mayoría de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Tigre Dientes de Sable.
En base al apartado anterior, podemos decir que la extinción de los dientes de sable pudo producirse, a grandes rasgos, por la escasez de presas a causa de los cambios climáticos y la competencia con otros depredadores.
Finalmente, durante los cambios climáticos más bruscos al final del Cuaternario, los ecosistemas no eran capaces de albergar y mantener toda la diversidad de grandes depredadores de manera que las especies menos especializadas y flexibles aumentaron sus posibilidades de supervivencia.
El análisis reveló que los dientes de sable presentaban patrones de desgaste similares a los del león africano actual, que mastica algunos huesos cuando come.
MADRID, 15 Oct. Según el estudio publicado en Current Biology, los investigadores extrajeron ADN de un fósil de 'Homotherium' recuperado de sedimentos de permafrost del Pleistoceno cerca de Dawson City, en Canadá. Luego utilizaron una variedad de técnicas modernas de secuenciación genómica para mapear todo el genoma del fósil.
"Sabemos que la diversidad genética se correlaciona con la cantidad de especies determinadas que existen. Basándonos en esto, nuestra mejor suposición es que había muchos de estos grandes felinos alrededor. Su análisis también mostró que el tigre de dientes de sable está relacionado muy lejanamente con todos los gatos modernos. Se separaron de ellos hace al menos 22,5 millones de años.
"Fue una familia de gatos extremadamente exitosa --recuerda--. Estuvieron presentes en los cinco continentes y vagaron por la tierra durante millones de años antes de extinguirse. El período geológico actual es la primera vez en 40 millones de años que la tierra carece de depredadores dientes de sable.
Los investigadores también enfatizan que su estudio es un ejemplo de cómo diferentes campos de investigación pueden beneficiarse entre sí. "Los avances modernos dentro de la medicina y la investigación genética significan que los métodos de secuenciación son mucho mejores para nosotros ahora que hace solo unos años --señala el profesor Tom Gilbert--. Además de eso, sabemos con qué genes específicos están asociados en animales y humanos gracias a la investigación médica. Esto significa que podemos inferir muchas cosas sobre los animales extintos como lo hemos hecho aquí.
Características y Adaptaciones de los Dientes de Sable
Los dientes de sable llevaban en las mandíbulas un arma de doble filo. Una de ellas era poder abrir la boca casi 180 grados para poder morder a sus presas, aunque su mordisco era menos fuerte que el de un león.
Los colmillos de los dientes de sable también tenían un punto débil. Eran más frágiles que los caninos cónicos de los felinos actuales.
Lo que está claro es que estos animales también desarrollaron un segundo arma para evitar perder la dentadura. "En paralelo a los cambios en las mandíbulas hubo un segundo paso, desarrollar huesos cortos y más anchos capaces de soportar grandes músculos para inmovilizar a las presas de mayor tamaño, como los paquidermos, antes de asestarles el mordisco fatal", explica Paul Palmqvist, paleontólogo de la Universidad de Málaga (UMA).
Los resultados del estudio, publicados en Journal of Anatomy, desvelan que los dientes de sable también desarrollaron unas patas traseras más potentes. Posiblemente esto también era una adaptación a la caza para saltar sobre las presas y colgarse de ellas.
Es posible, continúa el paleontólogo, que la formidable anatomía de estos depredadores contribuyese a su desaparición final. "Precisamente se extinguieron por estar tan especializados en cazar presas grandes. La extinción de la megafauna fue la razón de la desaparición de los dientes de sable, así como los osos gigantes" y otros depredadores especialistas en estas presas, concluye Palmqvist.
Los científicos involucrados en el estudio buscaron la manera de comprobar si la forma de los colmillos tenía el balance óptimo entre ser afilados y suficientemente finos como para infligir graves daños y tan robustos como para no quebrarse.
Es por ello que los investigadores se pusieron manos a la obra y crearon réplicas de acero de diferentes dientes de 95 especies de mamíferos, incluyendo 25 especies de felinos dientes de sable, a través de impresión 3D. Los experimentos implicaron recrear mordeduras en bloques de gelatina y modelos informáticos para procesar los resultados y ver qué réplicas tenían un mejor desempeño.
Tabla comparativa de características entre dientes de sable y felinos modernos:
| Característica | Dientes de Sable (Smilodon) | Felinos Modernos (León, Tigre) |
|---|---|---|
| Colmillos | Alargados, aplanados, hasta 20-26 cm | Cónicos |
| Fuerza de Mordida | Menor | Mayor |
| Apertura de Mandíbula | Hasta 120º | Aproximadamente 65º |
| Velocidad | Menor, constitución corpulenta | Mayor, cola larga para equilibrio |
| Olfato | Más desarrollado | Menos desarrollado |
| Especialización | Caza de grandes presas | Caza de presas variadas |
Basándonos en esto, creemos que cazaban en manada hasta que su presa llegaba al agotamiento con un estilo de caza basado en la resistencia durante las horas de luz del día", añade el autor del estudio, publicado en la revista científica 'Current Biology'.
A partir de hace aproximadamente 15 millones de años, hubo una notable disminución de la temperatura junto con un aumento de la aridez, lo que favoreció la llegada y proliferación de herbívoros de gran tamaño mientras se reducía la diversidad de los de tamaño mediano.
“La interacción trófica de las especies es clave para estudiar la dinámica de los ecosistemas. El estudio utiliza el excepcional registro fósil de especies de mamíferos que vivieron en la península ibérica durante los últimos 20 millones de años.
El macho más grande de la especie Smilodon populator pudo pesar hasta 300 kg, rivalizando con el tigre moderno por el título de félido más grande de todos los tiempos.
Un ejemplar adulto pesaba entre 55 y 300 kilogramos, según la especie a la que perteneciera. Tenía un cuello muscular y largos colmillos.
La presencia de dientes de sable en la totalidad de los ejemplares de Smilodon descubiertos indica que los colmillos no formaban parte de ningún tipo de dimorfismo sexual, sino que ambos sexos los poseían.
Mediante el estudio de las variaciones en los isótopos del oxígeno, presentes en los dientes fósiles hallados en el Rancho La Brea, Los Ángeles, Robert S. Faranec llegó a la conclusión de que S. fatalis tardaba dieciocho meses en desarrollar sus colmillos por completo.
El comportamiento social de este felino es incierto. En algunos grupos de Smilodon se han encontrado más fósiles con heridas que en otros, lo cual indica que se trataban de grupos compuestos exclusivamente de machos que combatían entre ellos para conseguir una posición de dominación o para expulsar al macho dominante.
Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes, crías de mamuts y mastodontes.
En la época de transición entre el Plioceno y el Pleistoceno, los continentes se encontraban prácticamente en la misma posición que tienen actualmente.
El clima del Pleistoceno se caracterizaba por ciclos glaciales repetidos en que los glaciares continentales llegaban hasta el paralelo 40 en algunos puntos. Se calcula que, durante el máximo glacial, el 30% de la superficie de la Tierra estaba cubierta de hielo.
Tigre Dientes de Sable vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica. La abundancia y la calidad de los alimentos vegetales permitía que prosperaran especies de mamíferos grandes; la flora del Pleistoceno era especialmente nutritiva debido a que el clima severo obligaba a las plantas a acumular fibras y carbohidratos para poder sobrevivir.
El Rancho La Brea es una zona de California (Estados Unidos) célebre por los numerosos lagos de asfalto que posee. Lo más problable es que los felinos se acercaran a las balsas de asfalto atraídos por el olor de los animales muertos, quedando también atrapados. Los fósiles de S. fatalis suman aproximadamente un tercio del total de los fósiles de mamíferos encontrados en La Brea, con ejemplares de todas las edades y en todos las etapas de desarrollo dental.
Como en el caso de la mayoría de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Tigre Dientes de Sable.
Hace unos 13 mil años, la temperatura y la humedad empezaron a aumentar a nivel global, permitiendo la migración de vegetales comestibles hacia el norte. Durante un tiempo, los grandes mamíferos de la región septentrional del hemisferio norte pudieron aprovechar este incremento del alimento disponible, pero finalmente el cambio climático terminó perjudicándolos.
Además del cambio en la vegetación y en los ecosistemas, el incremento de la temperatura (6 °C entre 13 000 y 8000 años aC) habría añadido mucha presión a los mamíferos adaptados al frío, causando finalmente su extinción. En el caso de Smilodon, el mayor problema causado por este cambio climático habría sido la apertura de los bosques. El fin de la era glacial debió haber perturbado el equilibrio de la flora, alterando la cadena alimentaria de los mamíferos desde la base.
Por otra parte, investigaciones recientes han demostrado que la temperatura media anual del período interglaciar actual, que viene ocurriendo desde hace 10 000 años no es mayor a la estimada para los periodos interglaciares...
Smilodon fatalis
Cazadores Prehistóricos (2007) "Oso Cara Corta" National Geographic HQ
Comparación del tamaño entre un Smilodon y un León Africano moderno