Fácilmente reconocible por sus enormes y distintivos ojos negros, el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es uno de los animales más amenazados del mundo.
Un oso panda gigante en su hábitat natural.
Solo se encuentran en las montañas boscosas en el centro de China. El panda gigante es un mamífero considerado el único superviviente de la subfamilia Ailuropodinae, parte de la familia Ursidae. Come bambú a pesar de tener el sistema digestivo de un carnívoro y es una de las especies evolutivas más emblemáticas del mundo.
El Origen Europeo del Panda: Un Descubrimiento Inesperado
Puesto que los últimos pandas que quedan se encuentran en China, no era extraño pensar que sus antepasados también hubieran vivido allí desde los inicios de la especie. Hasta ahora, los fósiles habían confirmado esa teoría.
Sin embargo, se han encontrado evidencias aún más claras de que los antepasados de este oso blanco y negro no eran chinos, sino europeos. Esta ha sido una de la principales conclusiones a la que ha llegado un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, en Canadá, al descubrir que un oso similar a un panda vivió en Hungría hace unos 10 millones de años.
El paleontólogo David Begun, de la Universidad de Toronto, encontró un conjunto de dientes fósiles en la ciudad de Rudabánya, Hungría, pertenecientes al panda gigante. El descubrimiento llegó por casualidad. Begun estaba buscando antiguos huesos de homínidos cuando vio los dientes atrapados debajo del omóplato de un rinoceronte.
Los dientes pertenecían a un panda previamente desconocido, y el equipo ha nombrado a la especie Miomaci panonnicum. "Miomaci podría considerarse no como un antepasado directo, sino más bien como un "primo" del panda moderno", dice de Bonis. "Su linaje probablemente se separó en el período Mioceno medio".
En 2012, los científicos encontraron los dientes del ancestro directo más antiguo del panda, Kretzoiarctos beatrix. Tenían 11,6 millones de años y fueron descubiertos en España, lo que sugiere que los ancestros del panda gigante se originaron en Europa antes de emigrar a Asia.
Cráneo del panda antiguo (izquierda) comparado con uno actual. Fuente: Universidad de Iowa.
Adaptaciones Dentales para una Dieta de Bambú
Se han encontrado pocos fósiles de sus antepasados, por lo que nadie sabe con exactitud cómo evolucionó. El equipo comparó la forma, estructura y patrones de desgaste de los dientes con los de otros osos. Los patrones de desgaste se crean cuando un animal mastica y pueden revelar los alimentos que ingería.
"Tanto el panda moderno como el antiguo consumieron alimentos vegetales duros, lo que requirió cortar en lugar de triturar alimentos durante la masticación", dice de Bonis. Esto, según explica, indica que el modo de vida de los antepasados del panda era muy similar al del panda moderno.
Según Russell Ciochon, paleontólogo de la Universidad de Iowa, el fósil carece de una anatomía dental especializada, característica de los pandas gigantes modernos, que evolucionaron en el sur de China unos 2 millones de años, y se cree que fue cuando los pandas se volvieron dependientes del bambú.
La Lengua del Oso Panda: Una Adaptación Herbívora en un Carnívoro
El estudio pionero, publicado en la revista Journal of Anatomy y desarrollado por los profesores Juan Francisco Pastor, Mercedes Barbosa y Félix de Paz, de la Facultad de Medicina de la UVa, se ha centrado en estudiar las modificaciones de adaptación de la lengua del oso panda debido a su alimentación.
Dichos investigadores han analizado cómo la lengua del oso panda gigante se ha adaptado a su dieta y por ello, a pesar de ser carnívoros, este órgano comparte características con la de los herbívoros.
La lengua de este animal se compone de una zona central desnuda, sin papilas, debido a que se arrastran los alimentos hacia los dientes, principalmente el bambú, y lo frotan de un lado a otro para así eliminar su capa externa.
El "Falso Pulgar" del Panda: Una Maravilla de la Evolución
Los osos panda presentan un ‘falso pulgar’, una estructura que funciona como un sexto dedo en las manos con el que cogen las ramas de bambú de las que se alimentan.
El estudio de los fósiles concluye que este falso pulgar ya estaba bien desarrollado en los miembros más antiguos de los ailuropodinos, grupo al que pertenece el panda gigante actual y también I. arctoides.
Radiografía del "falso pulgar" del oso panda.
Los investigadores postulan que la función inicial de este dedo podía estar relacionada con la locomoción. En el caso específico del panda gigante y el panda rojo, la exaptación convergente explica que la anatomía de esta región sea similar en ambas especies, ya que sería un carácter primitivo que ya estaba presente en el ancestro común, y la capacidad de procesar el bambú sería la nueva función.
La especialización que supone comer hojas de bambú evitó la competencia por los recursos alimenticios con otras especies más generalistas.
El famoso biólogo evolutivo, paleontólogo y divulgador científico Stephen Jay Gould presentaba (precisamente en una obra de 1980 llamada El pulgar del panda) esta estructura como un ejemplo en contra de los que defendían el creacionismo y las teorías del diseño inteligente sobre la aparición y evolución de las especies.
Argumentaba que, si bien el ojo de los mamíferos es una estructura tan perfecta que puede hacer pensar a algunos que hay un "diseñador" detrás, el pulgar del panda no deja de ser una muestra de una "imperfección", donde una estructura cambia su función por otra de una forma más o menos torpe.
En resumen, la anatomía del oso panda, desde sus dientes y lengua adaptados al bambú hasta su singular "falso pulgar", revela una historia evolutiva fascinante y continua adaptación a un nicho ecológico muy específico.