Todos hemos escuchado alguna vez la expresión “Es peor que un dolor de muelas”. Como profesional que ha visto a muchos pacientes con este problema, te ayudaré a entender por qué ocurre este tipo de dolor y qué puedes hacer al respecto. Este artículo te ayudará a comprender las causas del dolor de muelas, cómo diagnosticarlo y qué tratamientos están disponibles.
¿Qué es el dolor de muelas?
El dolor de muelas es el que afecta a las piezas dentales o a los tejidos que las rodean. En realidad, no se trata de una enfermedad sino de un síntoma. El dolor de muelas puede ser constante o intermitente. Si el dolor es continuo o frecuente, suele requerir una consulta al dentista, que prescribirá el tratamiento adecuado según su causa. No obstante, con el dolor de muelas es importante no demorar la consulta al dentista.
Causas del Dolor de Muelas
Existen diversas razones por las que puedes sentir dolor en toda la boca y los dientes a la vez. Algunas causas son locales (originadas en dientes, encías u otras estructuras de la cavidad oral) y otras son sistémicas o generales (problemas de otras partes del cuerpo que se manifiestan con dolor en la boca).
Causas Dentales
- Caries dentales: Son la principal razón del dolor de muelas. Las caries profundas pueden inflamar el nervio de los dientes causando dolor intenso, especialmente con alimentos dulces, fríos o calientes.
- Pulpitis: Se trata de la inflamación de la pulpa del diente (lo que coloquialmente se conoce como “nervio”), la parte interna de este que contiene los vasos sanguíneos y las terminaciones nerviosas. La pulpitis es una afección que causa una inflamación dolorosa de la pulpa. En un diente sano, las capas de esmalte y dentina protegen a la pulpa de infecciones.
- Abscesos periapicales: Si la pulpitis no se trata, la pulpa del diente se muere e infecta, lo que puede llevar a la acumulación de pus e inflamación en torno a la raíz del diente. Un absceso dental suele provocar dolor constante y pulsátil, inflamación en la encía y hasta mal sabor en la boca debido a la infección.
- Enfermedad de las encías (gingivitis y periodontitis): La gingivitis es la inflamación superficial de las encías por acumulación de placa bacteriana, y la periodontitis es su forma más avanzada afectando el hueso de soporte dental. En etapas avanzadas, una enfermedad periodontal severa puede causar dolor de encías generalizado, sangrado al cepillarte, encías muy rojas e hinchadas y hasta dientes flojos.
- Erupción de las muelas del juicio: Cuando salen las muelas del juicio (terceros molares), especialmente si no tienen suficiente espacio, pueden causar pericoronitis (inflamación de la encía alrededor de la muela). Esto produce dolor en la zona posterior de la boca que puede irradiar a la mandíbula entera.
- Bruxismo y trastorno temporomandibular (ATM): El bruxismo es el hábito de apretar o rechinar los dientes, generalmente durante la noche o en situaciones de estrés. Un problema en la articulación temporomandibular (ATM) o en los músculos mandibulares puede causar dolor referido en dientes, oídos (por la cercanía de estructuras) y cabeza.
- Irritaciones por prótesis o aparatología: Prótesis dentales mal ajustadas, como dentaduras postizas completas, o aparatos de ortodoncia pueden generar lesiones o llagas en distintas partes de la boca.
- Lesiones o llagas múltiples en la boca: Úlceras bucales recurrentes (aftas), quemaduras por alimentos muy calientes o infecciones como la candidiasis oral (hongos) pueden causar múltiples zonas doloridas en la boca.
Causas Sistémicas
- Sinusitis (infección de senos paranasales): Una congestión o infección de los senos maxilares (situados cerca de las raíces de los dientes superiores) puede sentirse como un dolor de muelas generalizado en la parte superior de la boca.
- Infección de oído (otitis media): Similar al caso de la sinusitis, una otitis puede provocar dolor irradiado hacia la mandíbula y los dientes del lado afectado.
- Problemas del corazón (angina de pecho o infarto): Aunque suene extraño, dolores de origen cardíaco pueden manifestarse en la mandíbula y los dientes.
- Trastornos neurológicos (dolor neuropático): Algunos dolores que abarcan gran parte de la boca pueden deberse a alteraciones en los nervios.
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¿Cómo es el dolor de muelas?
El dolor de muelas, que puede percibirse a veces en la cabeza, la mandíbula o el oído, puede ser constante o intermitente y oscilar de leve a muy agudo. La intensidad suele aumentar al comer, sobre todo cuando se ingieren alimentos o bebidas fríos, calientes o dulces. También puede empeorar al tacto o al estar acostado sobre el lado de la cara afectado, debido al aumento de la presión sobre el diente.
Diagnóstico del Dolor de Muelas
Para diagnosticar correctamente una pulpitis, el dentista examinará los dientes. También puede realizar una prueba de sensibilidad para ver si se siente dolor o malestar cuando el diente entra en contacto con estímulos calientes, fríos o dulces. Puede ser difícil identificar por tu cuenta por qué te duele toda la boca, pero prestar atención a otros síntomas acompañantes te dará pistas.
- Localización y tipo de dolor: ¿Sientes el dolor en todos los dientes por igual, o inicia en una zona y se irradia?
- Estado de las encías y mucosas: Mírate al espejo con buena luz. ¿Tienes las encías inflamadas o rojas? ¿Te sangran al cepillarte?
- Síntomas fuera de la boca: Presta atención a tu cuerpo en general. Si tienes congestión nasal, mucosidad o dolor de cabeza frontal, considera sinusitis.
- Desencadenantes o alivios: ¿Qué hace que empeore o mejore el dolor?
El odontólogo puede realizar:
- Examen bucal completo: Revisaré diente por diente buscando caries ocultas, empastes dañados, fisuras o signos de infección (como inflamación en la encía, presencia de pus, etc.).
- Radiografías y pruebas complementarias: Es muy probable que te tomen radiografías dentales (una panorámica o periapicales de zonas puntuales) para ver debajo de la superficie.
- Interconsultas si son necesarias: Como dentista, reconozco que no siempre el dolor proviene de un diente. Si tras evaluar considero que todo a nivel bucal está en orden, te sugeriré visitar a otro especialista.
Tratamientos para el Dolor de Muelas
El tratamiento dependerá completamente de la causa identificada. Cada problema que describimos tiene su manera de abordarse.
Tratamientos Odontológicos (cuando el origen es dental)
- Si el dentista encuentra caries múltiples o infecciones, se procederá a tratarlas. Esto incluye eliminar la caries y poner empastes (obturaciones) o realizar endodoncias (tratamiento de conducto) si el nervio del diente está afectado.
- Para la enfermedad periodontal, el tratamiento consiste en limpiezas profundas (raspado y alisado radicular) e instrucciones de higiene, y en casos avanzados, cirugía periodontal.
- Si el problema era una muela del juicio ocasionando pericoronitis, se tratará la infección local y muy probablemente se extraerá la muela en cuanto sea viable para evitar recurrencias.
Uso de Férulas o Protectores Bucales
Si se diagnostica bruxismo o trastorno de ATM, el odontólogo confeccionará una férula de descarga (un protector de plástico a medida que te pones en los dientes generalmente por las noches). Este dispositivo ayudará a que no desgastes los dientes y a relajar la mandíbula, reduciendo el dolor muscular y dental con el tiempo.
Tratamientos Médicos (cuando el origen es sistémico)
- Para la sinusitis, el médico indicará descongestionantes, lavados nasales con solución salina, quizás antibióticos si es bacteriana, y analgésicos para el dolor.
- En una infección de oído, igualmente se recetan los medicamentos adecuados (antibióticos, antiinflamatorios) y al curarse la otitis desaparecerá el dolor en la boca.
- Trastornos neurológicos como la neuralgia del trigémino se tratan con fármacos neuromoduladores recetados por el neurólogo (como la carbamazepina, por ejemplo) y otras intervenciones más especializadas si hicieran falta.
Manejo del Dolor
El manejo del dolor, tanto antes como después del tratamiento, generalmente se realiza con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Estos alivian el dolor y la inflamación. Es importante seguir las indicaciones de los profesionales y tener paciencia; a veces el alivio completo toma un poco de tiempo mientras el tratamiento hace efecto.
Remedios Caseros para Aliviar el Dolor
Cuando el dolor es generalizado y desesperante, uno busca cualquier remedio casero o consejo rápido para sentir alivio.
- Analgésicos de venta libre: Puedes tomar medicamentos para el dolor comunes como ibuprofeno o paracetamol (acetaminofén) siguiendo la dosis indicada en el prospecto.
- Enjuagues con agua salada tibia: Mezcla media cucharadita de sal en un vaso de agua tibia y haz buches (gárgaras suaves) durante 30 segundos, varias veces al día.
- Compresas frías o calientes: Para el dolor de origen inflamatorio (por ejemplo, un absceso o golpe), suele aliviar aplicar frío externo en la cara, a la altura del área adolorida.
Es importante consultar con el odontólogo lo antes posible si aparece algún dolor en la boca.
¿Cuándo debo acudir al dentista?
Es necesario acudir a un dentista en caso de que el dolor de muelas sea intenso o dure más de uno o dos días, haya fiebre, dolor de oído, hinchazón encima de la mandíbula, dolor al morder o abrir mucho la boca, enrojecimientos de encías o secreciones de pus. En caso de síntomas como dolor muy intenso, fiebre alta, inflamación alrededor de los ojos, dolor de cabeza, confusión o problemas de visión, inflamación o dolor en el suelo de la boca, debe buscarse ayuda médica de inmediato.
Higiene Oral
Una adecuada higiene oral ayuda a prevenir problemas como el dolor de muelas. Por supuesto, es necesaria una adecuada higiene oral, clave también para prevenir nuevos problemas dentales y para mantener en general una buena salud bucodental.
El artículo fue revisado por el Dr. [Nombre del Colegiado], colegiado nº [Número de Colegiado], odontólogo desde [Año]. Experto en implantología dental.