El tiempo lo cura todo menos las caries: Significado, prevención y tratamiento

Una pregunta muy habitual en la clínica es esta: «¿Por qué salen caries si me lavo los dientes todos los días?» Hay personas que no entienden por qué tienen caries si su higiene dental es adecuada. La caries es la enfermedad crónica infantil más común y puede desarrollarse desde la aparición de los primeros dientes de leche.

A continuación, te explicaremos qué es exactamente una caries, cómo se forma y, sobre todo, cómo podemos eliminarla de forma segura y eficaz.

¿Qué es una caries?

Una caries dental es básicamente una destrucción localizada del diente causada por bacterias. Una caries es una enfermedad infectocontagiosa causada por bacterias, muchas de ellas contenidas en la placa dentobacteriana que se retiene en los dientes, las cuales se alimentan de carbohidratos que consumimos. La caries es una enfermedad que se caracteriza por provocar el reblandecimiento de los tejidos duros dentales y la progresiva destrucción irreversible del diente.

¿Cómo se forma una caries?

Las caries salen, además de por el efecto de las bacterias, por la intervención de otros elementos. Juntos terminan por disolver el tejido dental, o por aumentar o disminuir la aparición de lesiones cariosas, según el tipo de interacción.

El proceso suele ocurrir así: al inicio aparece una mancha blanca opaca en el diente, señal de que el esmalte está perdiendo minerales. En ese punto podemos detener e incluso revertir el daño inicial usando flúor y mejorando la higiene (el esmalte aún puede repararse a sí mismo reabsorbiendo minerales). Pero si no hacemos nada, los ácidos continúan atacando y el esmalte termina por perforarse.

Cuando las bacterias atraviesan el esmalte y llegan a la dentina (la capa interna, más blanda), se crea un agujero: esto es ya una caries en toda regla. Es importante entender que una caries no desaparece por sí sola. Una vez formado el agujero en el diente, el cuerpo no puede regenerar esa parte perdida de manera espontánea. La caries es un daño permanente que debe ser reparado con un empaste puesto por un dentista.

Resumiendo, una caries se forma por la interacción de bacterias + azúcares + tiempo. La mala higiene bucal y la dieta alta en azúcares son los principales culpables, pero también influye la susceptibilidad de cada persona (por ejemplo, dientes muy apiñados donde es difícil limpiar, o poca saliva que favorezca el ambiente ácido).

La formación y actividad de la placa bacteriana sobre los dientes no son fáciles de detectar a simple vista. La primera señal es la aparición de un cambio de color en el diente que se vuelve blanquecino y sin brillo. En una fase más avanzada, se observa un borde amarillo, marrón o negro a nivel de la zona cariada.

Factores que influyen en la formación de caries

• La saliva - Juega un papel vital para el desarrollo o prevención de la enfermedad.
• La anatomía - No todos tenemos la misma calidad dental ni forma de los dientes.

Tipos de caries

Para responder a esta pregunta debemos conocer la clasificación de la caries según los diferentes tipos que tiene.

• Caries coronal: Es la más común y generalmente se desarrolla sobre las superficies del diente expuestas en la cavidad oral: superficie de masticación, superficies proximales (entre diente y diente), superficie del cuello del diente.
• Caries oclusal: Es una caries localizada en la superficie de masticación del diente.
• Caries proximales: Son más difíciles de detectar porque se encuentran en sitios ocultos, entre diente y diente.
• Caries del cuello del diente: Es una caries bastante común y se debe a una higiene bucal insuficiente y el acumulo de la placa bacteriana y el sarro dental en el borde de la encía.
• Caries radicular: Este tipo de caries aparece cuando la caries coronal avanza hacía la raíz del diente.
• Caries recurrente: En aquellos pacientes, con tendencia a acumular la placa bacteriana y que no consiguen una buena higiene dental, se pueden formar nuevas caries alrededor de los empastes, coronas y prótesis fijas existentes.
• Caries de evolución aguda y evolución crónica: En algunos pacientes, las caries se progresan muy rápido, formando cavidades grandes y llegando en poco tiempo al nervio dental.

¿Cómo se quita una caries en el dentista?

La forma más segura y efectiva de quitar una caries es acudir al dentista para que realice un tratamiento de restauración.

Todo empieza con un buen diagnóstico. Cuando llegas con sospecha de caries, el odontólogo primero examina tu diente visualmente usando un espejo y sonda, buscando puntos blandos, oscurecidos o cavidades visibles. A veces la caries no se ve a simple vista (por ejemplo, si está entre dos dientes), por lo que es común tomar una radiografía dental.

Con la exploración y/o radiografía, confirmamos la presencia de la caries y su severidad. Esto es importante para decidir el tratamiento adecuado. Por ejemplo, no es lo mismo una caries pequeñita superficial que se soluciona con un empaste sencillo, que una profunda que tal vez requiera endodoncia.

Pasos para eliminar una caries en el dentista:

1. Anestesia local: Si la caries ha progresado más allá del esmalte, el siguiente paso es asegurar que el procedimiento no te cause dolor. Para ello, normalmente aplicamos anestesia local.
2. Eliminación de la caries: Con el área adormecida, procedemos a eliminar la caries en sí. Esto significa remover toda la parte del diente que esté descompuesta o infectada por las bacterias. Tradicionalmente, con la famosa fresa dental (el “taladrito” de alta velocidad).
3. Rellenar la cavidad: Con el “agujero” ya libre de caries, nos queda una cavidad limpia que hay que rellenar. Este paso se conoce comúnmente como poner un empaste (o obturación).
4. Toques finales: Con el empaste ya colocado, estamos casi listos, pero faltan los toques finales. Retiramos cualquier aislamiento que hayamos usado y luego comprobamos tu mordida.

Tratamientos según la gravedad de la caries

No todas las caries son iguales. Dependiendo de qué tan avanzada esté la lesión, el tratamiento para quitarla puede variar.

• Caries incipiente: Si la caries se detecta muy temprano, cuando apenas hay una desmineralización del esmalte sin cavidad visible, sí es posible evitar que progrese e incluso revertirla en cierta medida. Aplicación de flúor tópico en altas concentraciones (barniz o gel) en la zona lesionada.
• Empaste (Obturación): Esta es la caries típica que se trata con un empaste (obturación). Aquí el procedimiento es el que describimos en la sección “¿Cómo se quita una caries?” paso a paso: remoción del tejido cariado y relleno con material.
• Endodoncia: Cuando la caries se ha dejado tanto tiempo que las bacterias llegan al nervio del diente (pulpa), suele producir un dolor intenso, absceso (infección) o la pulpa empieza a necrosarse. En este escenario, solo quitar la caries y empastar no es suficiente, porque dentro de los conductos radiculares quedan bacterias y tejido dañado.
• Extracción: Lamentablemente, hay casos en que la caries ha hecho estragos irreversibles. Por ejemplo, el diente está tan destruido que queda poca estructura sana donde agarrar un empaste o corona; o la infección crónica ha dañado el hueso y encía alrededor del diente; o la caries llegó debajo de la línea de la encía de forma irrecuperable. En estas situaciones extremas, a veces no es posible salvar el diente.

Mitos sobre remedios caseros para las caries

Es comprensible buscar alternativas caseras o trucos de internet cuando nos enteramos de que tenemos una caries, especialmente si nos da temor el dentista. Sin embargo, debo ser muy claro al respecto: ningún remedio casero eliminará una caries que ya ha perforado el diente.

• “Si me enjuago con clorhexidina/bicarbonato/agua oxigenada, se me quitará la caries.” Los enjuagues antisépticos o soluciones alcalinas pueden disminuir la cantidad de bacterias en la boca momentáneamente o neutralizar ácidos, lo cual es bueno para prevenir empeoramiento. Pero una vez que hay un agujero en el diente, no “mata” la caries ni rellena el hueco.
• “Pasta de dientes o gel remineralizante la va a curar.” El flúor y otros minerales en pastas especiales ayudan a remineralizar el esmalte antes de que se forme la caries (en la etapa de mancha blanca) y son excelentes para prevenir. Pero si la caries ya cavitó, no hay suficiente remineralización posible: la estructura está destruida y las bacterias anidadas dentro del diente no se eliminan solo con pasta dental.
• “Aplicar ajo, clavo de olor u otros remedios naturales.” Hay remedios populares como poner un trozo de ajo machacado o un clavo de olor en la muela picada, enjuagues de aceite de orégano, hojas de neem, entre otros. Realidad: algunos de estos ingredientes tienen propiedades antimicrobianas o analgésicas leves.
• “Tengo una caries, pero si no me duele puedo esperar y se curará sola.” Este es un mito peligroso. Las caries inicialmente no duelen hasta que alcanzan capas profundas. Que no duela no significa que no esté avanzando. Nunca se curarán solas; más bien, si esperas a que duela, es señal de que ya está cerca del nervio, haciendo el tratamiento más complejo. Lo ideal es tratarla antes de que duela.
• “Empastar un diente es peor, he oído que la caries puede ‘secarse’ sola.” No, al contrario. Un empaste bien hecho elimina la infección y protege el diente. Sin empaste, la caries se profundizará.

¿Cómo prevenir las caries?

Ahora que ya sabes por qué salen las caries, te diremos que lo mejor que puedes hacer para prevenirlas es mantener una buena higiene, mediante cepillados tres veces al día asegurando que limpiamos correctamente todos los dientes y muelas. El azúcar, los carbohidratos y ácidos son enemigos de nuestra dentadura.

La medida de prevención más importante es la higiene diaria desde la aparición de los primeros dientes. Educar a los niños en una buena higiene bucodental es la clave para que los pequeños de la casa aprendan a cuidar sus dientes.

Mantener una buena higiene dental es la clave para evitar que las bacterias hagan de las suyas. Estos son algunos consejos básicos que nunca fallan:

• Cepíllate los dientes después de cada comida, utilizando una pasta dental con flúor.
• Usa hilo dental para eliminar los restos de comida entre los dientes, que es donde más se acumula la placa.
• Evita consumir demasiados azúcares y alimentos ácidos, que son los que más favorecen la aparición de caries.
• Visita a tu dentista regularmente, al menos dos veces al año, para que pueda detectar cualquier problema antes de que se convierta en algo serio.

¿Qué personas tienen más riesgo de padecer caries?

Este deterioro de los dientes está muy influenciado por el estilo de vida, es decir, influye lo que comemos y la forma en la que nos cuidamos los dientes.

Los hábitos de higiene dental diaria juegan un papel importante. Menos influencia tienen otros factores como la cantidad de flúor presente en el agua y los productos que consumimos, el tipo del dentífrico que usamos o el grado de mineralización inicial de nuestros dientes.

Los adultos corren especial riesgo de padecer caries si sufren la sequedad bucal (xerostomía), que es un trastorno provocado por la falta de la saliva. Esto es debido a algunas enfermedades, al uso de algunos medicamentos, y a tratamientos de radioterapia y quimioterapia. La sequedad bucal puede ser temporal o permanente, según su origen. La falta de la saliva provoca una acumulación más rápida de la placa bacteriana en las superficies de los dientes.

Signos que pueden advertir de la presencia de caries

• Manchas blancas o marrones en los dientes.
• Sensibilidad al frío o al calor.
• Dolor al masticar.

Tratamiento para la caries

El tratamiento para la caries depende de la fase en la que se encuentra. Cuanto más profunda sea la caries, más minucioso y complejo deberá ser el tratamiento a realizar por el odontólogo.

Caries radicular

La caries radicular es un tipo de caries que afecta directamente a la raíz del diente, normalmente en personas con encías retraídas o enfermedades periodontales. A diferencia de las caries comunes que se desarrollan en la corona dental, esta se forma debajo de la encía o cerca de ella, lo que dificulta su detección y tratamiento precoz.

Uno de los principales problemas de la caries radicular es que suele pasar desapercibida en sus fases iniciales. Sin embargo, hay ciertas señales que pueden ponerte en alerta. Es importante prestar atención a cualquier cambio en la base de los dientes o en las encías.

La caries radicular puede pasar desapercibida durante meses, pero sus consecuencias pueden ser graves si no se trata a tiempo.

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