Las tortugas son reptiles que se originaron en el Triásico hace más de 100 millones de años. Generalmente, tienen forma ovalada y pueden ser de tamaños muy variables. Se caracterizan por poseer un caparazón que se encuentra fusionado con la columna vertebral. La presencia de este caparazón evita que los movimientos respiratorios sean igual a los del resto de los animales, es decir, en las tortugas no es el tórax el encargado de dichos movimientos sino que los músculos abdominales realizan dicha actividad.
El caparazón al ser una estructura dura y resistente le sirve de protección no solo porque resguarda a los órganos sino porque cuando las tortugas se sienten amenazadas se ocultan en estos caparazones. Las tortugas o también denominadas quelonios son reptiles longevos que se caracterizan por la presencia de un fuerte caparazón que cubre y protege sus sistemas de órganos. Existen tortugas dulceacuícolas, marinas y terrestres y dependiendo de qué especie se trate se alimentan de diferentes ítems alimenticios utilizando su fuerte pico.
Las tortugas marinas son un grupo de tortugas adaptadas a la vida en el medio marino. Al igual que el resto de reptiles, son animales poiquilotermos, con respiración pulmonar, piel con escamas córneas y escasas glándulas, la cual mudan (ecdisis), y se reproducen mediante fecundación interna con puesta de huevos en tierra firme. Sin embargo, característico del orden Testudines, que engloba todas las especies de tortugas, es la presencia de un caparazón, que las diferencia del resto de reptiles.
Anatomía de la tortuga marina.
La Ausencia de Dientes y el Pico Córneo
¿Alguna vez te has preguntado si las tortugas tienen dientes? La respuesta es sencilla, las tortugas marinas no tienen dientes. No posee dientes sino una mandíbula con bordes bien afilados que le permiten devorar cualquier tipo de alimentos. Estos han sido sustituidos por una vaina córnea conocida como pico córneo o ramfoteca, similar al pico de las aves. No obstante, cada pico es único en cada una de las tortugas que existen, presentando adaptaciones morfológicas según los diferentes hábitos alimenticios.
Adaptaciones del Pico Córneo Según la Dieta
A continuación, daremos a conocer la forma que posee el pico de algunas de las especies de tortugas marinas más conocidas:
- Tortuga Verde (Chelonia mydas): El pico córneo es aserrado con cúspides cortas puntiagudas, lo que le permite cortar algas y pastos marinos que se encuentran adheridos a rocas o a los fondos oceánicos.
- Tortuga Boba o Caguama (Caretta caretta): En especies carnívoras, como la tortuga boba o caguama (Caretta caretta), el pico es robusto con bordes afilados ayudándola a romper la concha de los caracoles y los exoesqueletos calcáreos o quitinosos de otros moluscos y crustáceos.
- Tortuga Carey (Eretmochelys imbricata): La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) tiene un pico algo alargado capaz de ser introducido entre los arrecifes de corales o sustratos rocosos para capturar esponjas, moluscos y crustáceos.
- Tortuga Laúd (Dermochelys coriacea): La ramfoteca de la tortuga láud (Dermochelys coriacea), es delgada y filosa y tiene un borde de ganchos y puntas que facilitan la captura de organismos resbalosos, como las medusas.
Tortuga Laúd.
Al igual que las tortugas marinas, las tortugas que habitan en cuerpos de agua dulce no tienen dientes en sus mandíbulas, sino que tienen un fuerte pico córneo. De diferencias morfológicas notables debido a sus hábitos, las tortugas terrestres, al igual que las tortugas marinas y las de agua dulce, poseen su cavidad bucal formada por un fuerte pico queratinizado en el que no hay presencia de dientes.
Estructura Interna de la Cavidad Bucal
Como mencionamos en los apartados anteriores, la cavidad bucal de los quelonios no presenta dientes, sino que está formada por una funda callosa queratinizada o pico córneo dispuesto sobre el hueso de la maxila y de la mandíbula, que es denominado rhamphotheca o ramfoteca. Este pico está engrosado rostral y lateralmente.
La lengua es carnosa y ayuda en el proceso de masticación; posee un epitelio escamoso con fibras musculares, papilas gustativas, pigmentos y glándulas productoras de muccina y a diferencia de otros reptiles esta es inmóvil. La mucosa bucofaríngea es rica en glándulas productoras de moco.
Las tortugas marinas tienen en la primera parte del sistema digestivo papilas con forma de espinas cónicas alargadas con puntas aguzadas dirigidas hacia adentro, cuya función aún es desconocida. Estas papilas se encuentran desarrolladas en quelonios marinos y en algunas especies de tortugas terrestres. No obstante, se sabe que en la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) estas espinas están en abundante cantidad y se presentan alineadas con las puntas hacia atrás.
Las tortugas de esta especie son capaces de moverlas de forma voluntaria durante la deglución del alimento, evitando de esta forma que las presas de cuerpos resbalosos y gelatinosos se escapen fácilmente.
El esófago de estos animales tiene la particularidad de presentar una serie de papilas queratinizadas afiladas que les sirven para evitar tanto que sus presas se escapen mientras expulsan el exceso de agua como disminuir el daño que les puedan provocar aquellas que sean más abrasivas (como cangrejos, medusas, etc.). Esto es importante debido que añade dificultad a la hora de realizar una endoscopia o poner una sonda esofágica o gástrica.
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El Diente de Huevo: La Excepción
Si bien mencionamos durante todo el artículo que las tortugas no tienen dientes, siempre existen excepciones. ¿Sabias que el único diente que existe durante la vida de las tortugas, ya sean de agua o de tierra, es el diente de huevo. Es muy diferente a los dientes que acostumbramos a observar. ¿Y qué función cumple este diente? Al nacer, las tortugas tienen un diente o dentículo denominado diente del huevo, que es de estructura córnea, que junto con la ayuda de movimientos corporales, les permite rasgar la cáscara de los huevos para eclosionar.
En resumen, la anatomía de la boca de las tortugas marinas, con su pico córneo adaptado a diversas dietas y la presencia temporal del diente de huevo, refleja la asombrosa evolución de estos reptiles para sobrevivir en diferentes entornos acuáticos.