La salud bucodental es un componente esencial de la salud general y el bienestar, pero a menudo se subestima su importancia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las enfermedades bucodentales afectan a más de 3.500 millones de personas en todo el mundo. Este artículo explora la prevalencia de la caries dental, sus causas, consecuencias y estrategias de prevención, basándose en datos y recomendaciones de la OMS.
Magnitud del Problema: Prevalencia Global de la Caries Dental
En 2017, la OMS estimó que las enfermedades bucodentales afectaban a más de 3.500 millones de personas en todo el mundo. Dentro de estas, la caries dental es una de las más prevalentes. En su informe mundial sobre el estado de la salud bucodental (2022), la OMS estimó que las enfermedades bucodentales afectan a cerca de 3.500 millones de personas en todo el mundo, y que 3 de cada 4 de estas personas viven en países de ingresos medios.
Las cifras indican que en la Región Europea viven 466 millones de personas afectadas por trastornos orales, y que más de la mitad de las personas adultas padecieron una enfermedad bucodental importante en 2019, la prevalencia más alta a nivel mundial. En concreto, la Región Europea registró la mayor prevalencia de caries dental permanente a nivel mundial, afectando al 33,6% de la población, lo que se traduce en casi 335 millones de casos en 2019.
Según informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 60-90% de los escolares y casi el 100% de los adultos tienen caries dental en todo el mundo. Los efectos de las enfermedades bucodentales en términos de dolor, sufrimiento, deterioro funcional y disminución de la calidad de vida son considerables y costosos.
Además, en 2020, los cánceres de labio y cavidad oral se encontraban entre los 20 cánceres más frecuentes a nivel mundial, provocando 180.000 muertes anuales.
Factores de Riesgo y Causas de la Caries Dental
La prevalencia de las principales enfermedades bucodentales sigue aumentando a nivel mundial a causa de la creciente urbanización y de los cambios en las condiciones de vida. Esto se debe fundamentalmente a la exposición insuficiente al flúor, la disponibilidad y asequibilidad de alimentos ricos en azúcar y el acceso insuficiente a servicios de atención de salud bucodental en la comunidad.
La caries dental se produce cuando la placa bacteriana que se forma en la superficie de los dientes convierte los azúcares libres que contienen los alimentos y las bebidas en ácidos que destruyen el diente con el tiempo. Los últimos estudios recientes avalan el rol primordial que tiene el azúcar en su desarrollo. Los azúcares proporcionan un sustrato para que las bacterias orales cariogénicas florezcan y generen ácidos desmineralizadores del esmalte, produciendo una disbiosis de colonias de bacterias azúcar-dependientes. La extensa bibliografía científica sobre la caries dental muestra que los azúcares libres son un factor dietético necesario en el desarrollo de la caries dental.
Otros factores de riesgo incluyen:
- Mala higiene bucal
- Consumo de tabaco, alcohol y nuez de areca (en el caso del cáncer bucal)
- Factores socioeconómicos (ingresos, ocupación y nivel de educación)
Consecuencias de la Caries Dental
Las enfermedades bucodentales, incluida la caries, pueden tener graves consecuencias para la salud y la calidad de vida. Estas incluyen:
- Dolor y sufrimiento
- Deterioro funcional (dificultad para hablar, comer y sonreír)
- Disminución de la calidad de vida
- Impacto económico (alto costo de los tratamientos dentales)
Además, existe una relación recíproca entre la diabetes y el desarrollo y el avance de la periodontitis. Como ocurre con la salud general, existe un constante gradiente social para las enfermedades bucodentales y estas empeoran conforme lo hace el estatus socioeconómico.
Estrategias de Prevención y Control
La mayoría de las afecciones de salud bucodental son prevenibles en gran medida y pueden tratarse en sus etapas iniciales. La OMS considera por tanto necesario incorporar los servicios de salud bucodental a la atención primaria en todos los niveles. En 2021, la 74.ª Asamblea Mundial de la Salud aprobó una resolución sobre salud bucodental en la que se recomendó abandonar la tradicional lógica curativa y adoptar una lógica de promoción preventiva, incluida la promoción de la salud bucodental en la familia, la escuela y el lugar de trabajo, y que incluya una atención oportuna, integral e inclusiva dentro del sistema de atención primaria. En 2022, la Asamblea Mundial de la Salud adoptó la estrategia mundial sobre salud bucodental, cuya visión es la cobertura sanitaria universal para la salud bucodental de todas las personas y comunidades para 2030.
Las principales estrategias de prevención incluyen:
- Higiene bucal adecuada: Cepillado de dientes al menos dos veces al día con pasta dentífrica fluorada y uso de hilo dental o cepillos interdentales.
- Reducción del consumo de azúcares: Disminuir la ingesta de azúcares libres presentes en alimentos procesados, bebidas azucaradas y snacks.
- Uso de flúor: Exposición al flúor a través del agua fluorada, dentífricos fluorados, enjuagues bucales y aplicaciones profesionales.
- Visitas regulares al dentista: Exámenes dentales periódicos para la detección temprana y el tratamiento de problemas bucodentales.
- Programas de salud bucodental: Implementación de programas de promoción de la salud bucodental en escuelas, lugares de trabajo y comunidades.
Además, se recomienda que los padres y cuidadores sean conscientes de la importancia de la higiene oral desde la erupción del primer diente, cepillando con la cantidad adecuada de pasta fluorada y supervisando el cepillado hasta que el niño adquiera la habilidad motora suficiente.
El Flúor: Un Pilar en la Prevención de la Caries
El flúor (F) es un elemento químico que fortalece el esmalte dental y lo hace más resistente a los ataques ácidos de las bacterias. Desde 1909 se conoce el efecto preventivo del flúor sobre la CD. Los trabajos de Cox, Dean y Armstrong permitieron concluir que el F aumentaba la resistencia a la CD, pero producía manchas en el esmalte y que la concentración de 1 ppm de fluoruro en agua se relacionaba con la máxima reducción de CD y el mínimo porcentaje de moteado dental.
El flúor actúa de varias maneras:
- Transformación de la hidroxiapatita (HAP) en fluoropatita (FAP), que es más resistente a la descalcificación.
- Inhibición de la desmineralización y catálisis de la remineralización del esmalte desmineralizado.
- El F presente en la fase fluida de la superficie dental es el que realmente disminuye la desmineralización y aumenta la remineralización del esmalte, siendo clave la frecuencia de la exposición al F.
El flúor puede administrarse de forma sistémica (a través del agua fluorada o suplementos) o tópica (a través de dentífricos, enjuagues y aplicaciones profesionales). La fluoración artificial del agua de consumo público ha sido la medida más eficaz y económica para la profilaxis colectiva de la CD, ya que no necesita cooperación diaria y consciente de los interesados.
Fluorosis Dental: Precauciones en el Uso de Flúor
La fluorosis dental (FD) es la hipomineralización del esmalte dental por aumento de la porosidad. Se debe a una excesiva ingesta de F durante el desarrollo del esmalte antes de la erupción. La FD presenta una relación dosis-respuesta. Así, en la FD leve hay estrías o líneas a través de la superficie del diente.
Para prevenir la fluorosis, es fundamental:
- Controlar la dosis de flúor en niños, especialmente menores de 6 años.
- Supervisar el uso de dentífricos fluorados en niños pequeños para evitar la ingestión excesiva.
- Considerar la fluoración del agua como una medida efectiva, pero evaluar el riesgo de fluorosis en poblaciones específicas.
En definitiva, la FD puede ser prevenida si se enfoca la administración de F sistémico por edades (menores de 2-3 años, de 3 a 6 años y mayores de 6 años), pues en los 2-3 primeros años es cuando no hay que sobrepasar las dosis recomendadas de F para evitar la FD de las piezas, que se verán tras la erupción.
Programas de Asistencia Dental y la Importancia de la Atención Primaria
Los programas de asistencia dental comenzaron a funcionar en España en País Vasco y Navarra en el año 1990. En Extremadura, el programa de salud bucodental infantil PADIEX se implantó mucho más tarde, en el año 2005, y los niños permanecen en él desde el año que cumplen seis años hasta el año que cumplen 15. Incluye revisión al menos una vez al año y comprende el análisis del estado dental y de índices de caries, la valoración de hábitos inadecuados e información sobre medidas higiénicas, entre otras actuaciones.
La OMS destaca la importancia de integrar la salud bucodental en la atención primaria, promoviendo la prevención y el tratamiento temprano de las enfermedades bucodentales. La distribución desigual de los profesionales de la salud bucodental y la falta de centros de salud adecuados en la mayoría de los países para dar respuesta a las necesidades de la población implican que el acceso a los servicios de atención primaria de salud bucodental suela ser bajo. Los gastos por cuenta propia en atención sanitaria bucodental pueden ser un importante obstáculo a la hora de acceder a ella.
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Estudios de Caso y Datos Locales
Un estudio observacional realizado en 130 escolares de edades comprendidas entre 3 y 12 años se observa una prevalencia de los niños con caries del 33%. Hay una relación estadísticamente significativa ( p <0,05) entre la caries y la nacionalidad ( p = 0,004) y el nivel de estudios de los padres ( p = 0,005).
En una zona básica de salud (ZBS) urbana, se realizó un estudio en escolares de educación infantil, revelando que el 46,2% de los escolares de primer curso presentaban caries, y el 34,6% presentaba más de tres. En los escolares de segundo curso, el 40,5% tenía caries, y el 21,4% presentaba más de tres. En los niños de tercer curso, el 77,3% presentaba caries en piezas temporales, y el 49,1% tenía más de tres. En piezas definitivas, el 20,8% presentaba caries, y el 5,7% tenía más de tres.
Estos datos subrayan la necesidad de intervenciones específicas en poblaciones vulnerables, abordando factores socioeconómicos y promoviendo la higiene bucal desde edades tempranas.
Caries en niños: cómo evitarla y tratamiento
La caries dental es un problema de salud pública global que afecta a millones de personas. La OMS ha publicado un mapa mundial en el que puede observarse la carga de morbilidad por caries dental que afecta un importante número de niños en todas las regiones de la OMS.
| Grupo de Edad | Porcentaje con Caries | Porcentaje con Más de Tres Caries |
|---|---|---|
| Primer Curso (Infantil) | 46,2% | 34,6% |
| Segundo Curso (Infantil) | 40,5% | 21,4% |
| Tercer Curso (Infantil) - Piezas Temporales | 77,3% | 49,1% |
| Tercer Curso (Infantil) - Piezas Definitivas | 20,8% | 5,7% |
La caries dental se puede prevenir reduciendo la ingesta de azúcares, con el uso apropiado de flúor y la promoción de una buena higiene oral. Es nuestra responsabilidad como profesionales sanitarios hacer que los padres y cuidadores sean conscientes de su importancia.
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